第五百三十三章 功過誰が評述するか、御史の筆は刃の如し

正午頃、百余名の軍士たちが大勢で車列を引き連れて宣府に戻った。民夫たちは依然として先ほどの大騒動のことを気にしていたが、途中で張越がもし賊党と無関係な者であれば決して苦しめないと約束してくれたため、少なくとも心配事は解消された。永慶倉前の広場に着くと、張越はすぐに吴家の印が押されたすべての米袋を降ろさせ、一つ一つ検査させたところ、1000石もの穀物がほとんど砂だった。
「吴家の連中は本当に厚かましい！」
孟俊が怒りに満ちた顔をすると、張越は首を振って言った。「私の考えでは、吴家の名を騙っているからこそ、こんなことを平気でできるのだ。考えてみろ、今では各倉庫の検査がいかに厳しいか。この数百袋の黄砂がどうやって見逃されるというのか？私も民夫たちが吴家の者だと気づいて疑いを持ったが、衝動的に行動してしまい、危うく災いを招きかけた。」
開中入库される軍粮は常に各辺鎮にとって極めて重要であり、宣府のこの分は北征の不足分を補うためのものだから、入库の検査はさらに厳格だ。各袋には商人の印が押されているだけでなく、一つ一つ抜き打ち検査も行われ、何の手を打つこともできない。だからこそ、張越は疑いが吴家に集中した時に米袋を切り開き、心の中の漠然とした推測が正しかったことを証明したのだ。結局のところ、もし昼間に大きな騒動が起きれば、関わった各商人は決して良い結末を迎えないだろうから、元凶は絶対に正体を明かさないはずだ。
孟俊はよく考えてみると、張越の言い分には一理あると認めざるを得なかった。粽のように縛られた数人を一瞥し、特に吴焰に目を留めてしばらく見つめた後、低い声で尋ねた。「今回は人を捕まえたが、これからどう処理するつもりだ？あの男は三本の矢を受けており、要所ではないにせよかなり重傷だ。それでも今まで持ちこたえているのだから、彼の口から何かを引き出すのは容易ではないだろう。」
「吴焰は武安侯に任せよう。この男は非常に問題があり、おそらくタタールのスパイだ。武安侯が処理するのが最も適切だ。他の者たちについては、まだ何か役に立つかもしれない。もし彼らが最後まで抵抗すれば、その時は錦衣衛の力を借りざるを得ないだろう。そして義兄については、午後にもう一度張家口堡まで行ってもらおう。芝居をするなら、徹底的にやるべきだろう？」

一見すると何の問題もないように思えたが、孟俊はすぐに事情を見抜いた。張越が微笑みながら彭十三のもとへ歩み寄り、捕虜たちを指して何か指示しているのを見て、彼はすぐに不機嫌そうに首を振った。アイデアはすべて張越が出したもので、今となっては、この男の任務割り当ても一流の技術だ……しかし、これは任務の割り当てであり、根本的には功績の分配でもある。この手口は見事にこなされており、張越がどこでそれを学んだのかは分からない！
民夫が数百人もいるため、一人ひとりを選別するのは非常に困難だった。そこで張越はまず呉家の隊商の人間を全員選び出し、残りの人々を同郷や親族といった関係に基づいて十数のグループに分け、役人に呉家が雇った人間や他の人々と面識のない者たちを重点的に調べさせた。やがて連絡を受けた郑亨が親兵を派遣して息も絶え絶えの呉焰を連れ去ると、彼は他の縛り上げられた者たちの前に行き、冷ややかに彼らを一瞥した。
「もう一度だけチャンスをやる。知っていることをすべて話せ。それでも頑なに黙っているなら、仕方なくお前たちを錦衣衛に送るしかない。どうせ彼らも今は暇で、誰かに拷問の練習をさせたいと思っているんだからな！」
言葉が終わるやいなや、体中をしっかりと縛られた男が転がりながら近づいてきて、頭を上げて叫んだ。「大人、命をお救いください。何でも話します！私は呉老大に雇われた者です。彼は自分の姓が呉で、汾州の呉家の人間だと言ったので、私も信じました。大人を暗殺しようとした男は知りません。彼は呉老大の側近で、私はただ金をもらって命令に従っただけです！呉老大は私たちにいくつか言葉を教えてくれましたが、私はそのまま言っただけで、決して大人の評判を傷つけるつもりはありませんでした……私は……私は、その民夫の中にも呉老大の部下が何人かいることを知っています！」
「錦衣衛」という言葉は、まるで死の宣告よりも効果的だった。この男が自白し始めると、他の者たちもすぐに競って自分たちが知っていることをすべて明かし始めた。これらの自白により、張越はすぐに民夫の中からさらに五、六人を見つけ出すことができた。彼らが知っていることはそれほど多くはなかったが、一人ひとり尋問していくうちに、多少なりとも収穫があった。ただ、今日の彼にはこれらを分析し整理する気力はなく、手を振って向龍と劉豹に彼らを連れ去るよう命じた。

残っていた民夫の大半は互いに連帯保証ができる同郷の者たちだったため、役人たちは一人ひとりの名前を記録して張越に報告し、最終的には全員を一時的に解放したが、街を離れることは禁じられた。牢屋に入らず、こんなに早く自由を取り戻せたことに、三四百人もの人々は安堵のため息をつき、騒がしく集まって頭を下げ、謝罪の言葉を口々に述べた。これほど誠実で善良な民衆を前に、張越も当然怒る気持ちはなかったが、言わなければならないこともあった。

「今日の出来事は悪人の扇動によるものです。皆さんは気に病む必要はありません。しかし私の職務上、皆さんを街から出すわけにはいかず、本当に申し訳ありません。このように偶然出会えたのも縁です。皆さんに一言だけ伝えておきたいのです。皆さんは善良な民衆です。今後、再び誰かに扇動されるような場面に遭遇したら、よく考えてください。さもなければ大きな過ちを犯してしまい、取り返しのつかないことになります！」

十数万人が住む宣府の街に、これほどの人数の人々が加わり、しかも彼らは運転手や労働者といった普通の民衆ばかりだったため、もともとは何の波紋も起こらなかった。しかし今、彼らが一斉にある出来事について話し合うと、噂は次第に広まっていった。たった半日も経たないうちに、街中の至る所にその話が伝わった。ただ、口コミの噂は正確さに欠け、張越が武勇に優れ、刺客を一刀で真っ二つにしたという話や、あの二人のタタール人の使者が恐怖のあまりその場でズボンを濡らしたという話、または扇動者たちが以前塩の許可証を得られなかった裕福な家の者たちで、今回は復讐しているのだという話などがあった。しかし、聞く人は自然と自分が聞きたい話だけを選び、他の話はすぐに無視してしまう。

宣府の北西と南西の角はほとんどが人里離れた路地や狭い通りで、中央には総兵府など重要な軍事施設があり、四隅には四つの倉庫がある。南東には富豪たちが集まる大きな宿屋があり、北西の角には学者や文人たちが住んでおり、宣府全体でも数少ない文官もここにいる。その中に、宣府の巡按御史である柳子胥も家を借りて住んでいた。

かつて名高かった伍子胥と同じ名前を持っているが、もうすぐ知命の年齢に達する柳子胥の官歴は波乱に満ちていた。彼は40歳でようやく進士になり、いくつかの役所を転々とした末、ついに都察院に定住し、今ではもう5年が経っている。現在の彼の地位は正七品に過ぎないが、天子に代わって巡視を行う巡按御史としての権限は非常に大きい。そのため彼は自信に満ち溢れ、年齢を恥じることはない。この時、彼は書斎の中を行ったり来たりしながら、顔いっぱいに興奮の色を浮かべていた。

「落ち着き払っているなどと、的確に判断しているなどと。張越がどんな考えや思惑を抱いていようと、勝手にモンゴルの使者を処理するのは専横であり、権限を越えている！皇帝には既に規則がある。辺境の町に他民族の使者がいれば、礼をもって京都に送り返すべきだ。彼が五品の官に過ぎず、判断権などないのは言うまでもない。たとえ武安侯の鄭亨であっても、勝手にタタールと何か協定を結ぶことはできない！張家には公と伯が一人ずついるだけで、これは既に過分な恩寵だ。たとえ張越が実際に才能と功績があって若くとも、今のように使うべきではない。見てみろ、今やどれほど傲慢になっているか！」
科挙や都察院のベテランがますます熱くなって唾を飛ばしながら話し続けるのを見て、于谦は何度か遮ろうとしたが機会がなく、思わず眉をひそめた。もし外の噂が本当なら、張越の専横を非難し弾劾するのは当然だ。どのような出発点から考えても、制度は制度であり、恩寵に甘えてそれを無視するわけにはいかない。しかし、それを張家全体や張越の傲慢さにまで拡大するのはやや行き過ぎだ。
柳子胥は于谦の表情には全く気づかず、足取りを速め、ますます怒りの表情を浮かべて言った。「天下の士子たちは何十年も苦労して勉強し、科挙の試験を何度も受けてやっと進士の称号を得るのだ。だが張越は皇帝の恩恵で举人の身分を与えられ、最も難しい障害を飛び越えただけでなく、会試や殿試も一気に突破した。これでは天下の貧しい士子たちはどうなるというのか？それだけでなく、文官でありながら宦官と結託している。彼に文人の風格などあるだろうか？」
そう言って彼はくるりと振り返り、熱狂的な表情で于谦を見つめて言った。「廷益、この数日、私たちは親しく話し合ってきたが、あなたは性格が正直で正義感に溢れており、まさに生まれながらの御史だ。どうだ、今回は一緒に上書して弾劾し、朝廷の風潮を正してみないか？」
于谦は少し考えた後、落ち着いて答えた。「柳先輩、これは重大な問題です。明日、必ず外に出てその民夫たちに詳しく尋ねてみます。もし事実なら、必ず正直に奏上し、決してためらいません。もし事実ではなく、噂だけで人を無実のまま汚すのは、君子のすることではありません。」

他の人ならこの言葉を聞けばきっと激怒するだろうが、柳子胥はこの数日間、于谦と共に過ごしてその人柄を深く理解していたため、かえって何度も頷きながら言った。「私が無謀だった。偏見に囚われて信じ込むのは御史としてふさわしくない。廷益、明日すぐに詳しく調べてこい。私はすでに尋ねており、今夜中に奏章を起草し、明日すぐに上奏する。もう君を待たない！陛下が臣下の苦心を理解してくだされば、たとえ交阯に追放されても喜んで従うだけだ。」
近年、皇帝が大臣を簡単に貶めるのが常態となっていたため、柳子胥が最後の言葉を口にしたとき、3月の大殿火災で貶められた数人の同僚のことを思い出し、顔にはため息が浮かんだ。しかしすぐに気持ちを立て直し、于谦に挨拶をして、夕食は一人で食べるか彼を待つかを頼んだ後、若者のように意気揚々と家を出て行った。
その夜、柳家の小さな部屋の明かりは一晩中ついており、于谦もまた眠れずに悶々と過ごした。