第五百三十二章 名声の力
孟俊は張越よりずっと年上だったが、今回宣府に赴任したことと、かつてたまに山東の故郷・海豊に帰って祖先を祭る以外は、ほとんど南京や北京を離れたことがなく、普段は正直で素直な百姓であっても怒りに任せて制御を失うことがあるなどとは知らなかった。自分の言葉で相手を怖がらせられると思っていたが、まるで火に油を注ぐようだと気づくと、心臓が喉まで飛び出しそうになった。その時、隣で誰かが手を伸ばして自分を後ろに押しやるのを感じ、振り返ると張越だった。
「皆さんの言う通り、韃子には良い奴は一人もいない！」
三年以上も官職に就いている張越は、もはや新人ではなく、このような突発的な状況に直面しても一瞬の動揺の後すぐに落ち着きを取り戻した。今は百人以上の精鋭がそばにいるが、これらの大きな荷車が道の大部分を占めているため、もし本当に騒ぎが起きれば、これまでのあらゆる計画が水の泡となるだけでなく、想像もつかないほど悲惨な結果を招くだろう。低い声で叫んだ後、騒ぎ出しそうだった群衆が一瞬静まるのが見えた。
「では、皆さんはきっと疑問に思うでしょう。なぜ朝廷は彼らが良くないことを知りながらも降伏を受け入れるのか？それは戦争は将兵の命にかかっているからです。しかし、大明の勇士の命の方が韃子よりも貴重なのです！皇帝が北征を行う今、韃子の降伏を受け入れることは、戦場で敵の数を減らし、勇士の命を救うことを意味します！」
そう言って、張越は目の前の民衆を一瞥し、先ほどまで熱狂していた彼らが今は迷いの表情を浮かべているのを見て、機を逃さず続けた。「皆さんは北を見てみてください。あの長城の向こうが韃子の領土です。今の冬、そこには城も家もなく、果てしなく広がる枯れた黄色い草原と、絶え間なく吹き荒れる寒風しかありません。皆さんの中には軍にいる親族や友人がいるかもしれません。彼らに尋ねてみてください。出征した後、命をかけて激しい戦いを望むのか、それともどこでも支援を受けながら連勝し、大きな功績を立てることを望むのかを！」
「もちろん、勝利を目指すんだ！」
宣府や大同の民衆の多くは軍に親族がおり、すぐに誰かが同意の声を上げた。そう言われると、多くの人も考えを変えたが、すでに興奮していた人々はそう簡単に張越の言葉で納得するつもりはなかった。しかし張越は彼らに邪魔をする機会を与えず、再び声を整えた。
「もし皆さんがまだ信じないのであれば、もう一言言わせてください。興和の城壁の下で、タタール人の手にかかって死んだ戦友を埋め、タタール人を斬り、火をつけ、自らその軍旗を射抜きました！私は誰か？私は詔により宣府の軍務を監督する兵部武庫司の郎中、張越です。私が生涯で最も憎むのは、異族と結託する卑劣な漢奸たちです！祖先を忘れ、良心を失った雑種どもも最も憎んでいます！さっき、最初に私をタタール人と結託する卑劣な役人だと非難したのは誰だ？勇気があるなら、前に出て、私の前でもう一度言ってみろ！」
孟俊はいつも張越の温和で上品な一面しか見ていなかったが、今は彼の顔が真っ赤になるのを横から見て、彼の怒号に民衆が呆然とするのを見て、人は見かけによらないものだと思わず感嘆した。その時、張越が再び怒号を上げるのが聞こえた。
「やる勇気があるなら、責任も取れ。裏で他人を扇動するだけの者がどうして英雄だと言えるのか！皆さんは善良な民衆です。扇動して悪事を企む者たちが誰なのか、よく目を凝らして見てください。さっき彼らが皆さんを扇動しようとした目的を考えてみてください！タタール人は悪党ですが、別の目的を持つ者たちも決して善人ではありません！」
張越が話している間に、彭十三はすでに静かに命令を下していた。兵士の半数が田んぼを回って隊列の後ろに回り、もう半数はまだ通過していない者たちを前から包囲した。既に何人かが動き回っている中、彼は非常に怪しい吴焰を注視しており、今、彼がこっそりと横に隠れようとするのを見て、さらに内心で怒りを感じた。動きが大きすぎて民衆の反乱を引き起こすのを恐れなければ、とっくに弓を引いて矢を放っていただろう。
この数百人は皆、普通の労働者で、一日三十文で雇われて穀物を運ぶ者たちで、普段はとても素直な人々だ。里正や役人に会うと頭を下げて挨拶するし、ましてや朝廷の高官に至ってはなおさらだ。今、張越が自分の正体を明かしたため、再び大騒動が起こった。この時代の情報は確かに閉鎖的だが、朝廷が広めたい情報は例外だ。特に宣府大同では、張越という名前は当然のように広く知られており、当初の興和での戦いはすでに人々の間で神話のように語り継がれていた。
「まさか小張大人だったのか。神様、私たち、夢を見ているわけじゃないよね！」
「誰がそんな大胆不敵に、さっきあんな馬鹿なことを言ったんだ！」
「小張大人がタタール人と結託しているなんて、あのでたらめを言った奴は本当に卑劣な奴だ！」
数百人が騒然とするのを見て、周囲を見回しながらその騒音を聞いていた張越は、たとえ元凶であってもこれほど多くの人々を制御するのは難しいと悟り、安心した。自分が無理やりタタールの使者に仕立て上げたあの二人も今は激しい表情を浮かべているのを見て、急いで龍の方に駆け寄り手を振り、彼らを指差した。龍が部下を連れて彼らを連れ去るのを見て、ようやく安心した。その時、突然群衆の中から罵声が上がった。
「お前だ、お前が無茶なことを叫んでいるんだ！逃げるな、さっきは俺のすぐそばにいたんだ、はっきり聞こえていたぞ！」という罵声と共に、がっしりとした体格の若者が一人を引きずり出し、大声で叫んだ。「みんな、見てくれ、この男だ！俺と同じく車を運転していて、どちらも汾州の呉家が雇った御者だ！」
こうして一人が引きずり出されると、すぐに五、六人が捕まえられた。彼らはほとんどが他人に従って叫んでいただけだと主張したが、次第に皆が口々に話し始め、その者たちのほとんどが汾州の呉家の御者だと判明した。張越は疑念を抱き、何も言わず馬から降りて最初に捕まえられた男をじっと見てから、腰の剣を抜き、米袋に激しく突き刺した。瞬間、袋の破れ目から大量の黄砂が噴出し、中にはわずかに白米が混じっているだけだった。これを見て、彼は剣を引き抜き厳しい声で叫んだ。「誰か、その呉焰を捕まえろ！」
まずタタール人と役人の騒動があり、次にその役人が張越に変わり、さらに扇動者たちが捕まえられる……人々は次々と起こる出来事に目を奪われていたが、こんなに大きな変化が突然起こるとは誰も思っていなかった。その時、呉焰は振り返って田んぼへと走り出したが、鷹のように素早い動きで、矢筒を手にしていた彭十三がすぐに弓を構えて矢を放ち、弓が雷のように鳴り、放たれた矢が見事に呉焰の肩に命中した。この一撃を見て、群衆はさらに騒然とし、思わず人を捕まえていた手を緩める者もいた。
この隙を見て、もはや逃げ道のない数人の男たちは急いで拘束から逃れ、刃物を抜いて必死に外へと逃げ出した。ちょうど縛られて跪かされていた若い民夫は、下から上へと冷たい光を放ち、一跳びして張越の首筋に向かって刀を振り下ろした。道が狭かったため、張越のそばには牛敢と半歩遅れていた孟俊しかいなかった。牛敢はほとんど無意識のうちに、彭十三からずっと受けてきた指示通りに張越の前に立ちはだかった。孟俊の動きはさらに速く、刀を手にしてすぐに斬りかかった。
シュッ——
ほとんど同時に二つの音が響き、すぐに甲高い悲鳴とかすかなうめき声が聞こえた。牛敢の肩から血が噴き出したが、彼はその場に立ち尽くしたまま動かなかった。一方、孟俊の怒りに満ちた一撃は、その民夫の首を直接切り落とした。二人の血がほぼ同時に張越の顔に飛び散り、すでに剣で防ごうとしていた彼は仕方なく目を閉じた。
しかし、これはもはや回光返照のような、追い詰められた獣の最後の抵抗に過ぎなかった。彭十三の一矢が効果を発揮した後、さらに二矢が吴焰の脛を正確に射抜き、彼を簡単にその場に留めた。逃げようとした数人も周囲に配置されていた兵士たちに捕らえられた。孟俊は万が一に備えて、さっさと張越を田んぼの中に引きずり込んだ。兵士たちが駆けつけて周囲を囲み、張布も近づいて牛敢の血まみれの恐ろしい傷を熟練した手つきで包帯を巻いていた。彼は自分がさっき思わず振り下ろした鋭い一撃を思い出した。
生死は一瞬のうちに決まるものだ。張越は百人以上の兵士たちがまだ動揺している民夫たちを刀の背で一か所に集めているのを見て、もはや恐怖心など気にする余裕もなくなった。彼が前に出て何か指示しようとしたその時、隣から彭十三の大きな声が聞こえてきた。「頑固者、さっきはよくやったぞ！」
牛敢はにっこり笑って言った。「師匠、私、やっと役に立つ護衛になれましたか？」
「もちろんだ。前にも言ったが、最も速い反応だけでは不十分だ。重要なのは最も正しい反応だ！」
牛敢の顔に血の気がなくても喜んで笑っているのを見て、張越は心の中で激しく動揺した。彼はその場に立ち、必死に心を落ち着かせ、さっきの光景がもたらした様々な否定的な反応を一時的に忘れて、馬から飛び降りて近づいてくる彭十三に向かって頷き、「今日はもう張家口堡には行けない。宣府に戻ろう。これらの民夫たちを元の順番通りに粮車に乗せて通らせ、兵士たちに彼らを困らせないようにと命じろ。だが、一人も逃がしてはならない！」と言った。
これを聞いて彭十三はすぐに頷き、孟俊は張越が大きな怪我をしていないのを見て言った。「顔が血だらけだ。早く拭け。心配するな。俺も老彭と一緒に準備をするから、絶対に間違いは起きない！」
二人は用意を整えるために出かけていき、龍と劉豹の前にうなだれて罪を請うた。彼らは以前、相手のいくつかの可能性を見極めたつもりだったが、今回の事態はまさかこんなにも予想外だった。牛敢が迅速に反応し、孟俊がさらに一撃を加えなければ、どんな結末になっていたか分からない！
一方、張越は彼ら二人に淡々と数言しか言わず、袖の中の手を固く握りしめた。これからは衝動的に行動しないよう、しっかり心に留めておく必要があるようだ。例えばさっき、わざわざ自分で米袋を剣で突き破る必要などなかった。そうすれば他人にチャンスを与えることもなく、牛敢が盾になる必要もなかっただろう。追い詰められた犬でさえ壁を飛び越えるのだ、ましてや人間ではないか？