第五百三十四章 年の瀬もまた家族が集う日、苦労の末には安らぎが訪れる
腊月二十七は一般の家庭が鶏を屠って市場に行く日であり、これまで忙しく働いていた朝廷の役人たちも今は休暇を取っている。太祖の朱元璋が生きていた頃は、この一年を通して万寿節、冬至、新年の三日間しか休日がなかったが、建国から既に五十余年が経ち、これまでの規則も少しずつ緩和されてきている。内閣や六部、都察院を除く他の官庁は早々に仕事を中断して休暇を取り、各家庭の私塾や学館の子供たちも学期が終わり、家族みんなで楽しく集まっている。京都の街中では、人々は歩く姿さえも喜びに満ちている。
その日は快晴で、武安侯府の西側の門前は静まり返っていた。家の主は宣府にいて、この時期の褒美も既に与えられており、今は他の家を訪ねる時期でもないため、門番はのんびりしており、老人と若者の二人がそこに立って暇つぶしに話していた。話が進むうちに、隣の陽武伯府の話に及んだ。
「隣の家はうちの主の爵位ほどではないが、今回の交阯での戦いを経て、その陽武伯の爵位には間違いなく『世襲』という言葉が加わるだろう。それに、あの三男の若さで宣府の巡撫を務め、主と文武で一緒に仕事をしているのは、本当に大きな恩恵だ。数日前の褒美の時、見たか？うちの家より少ないものじゃなかったぞ！」
「どんなに大きな恩恵でも、先にいる英国公を超えることはできない。小張大人が英国公がかつて安南を平定したような功績を上げない限り、それが限界だ。それに、昨日奥様が数人のおばさんたちを連れてあちらの府を訪ねたんだ。何も聞いていないのか？あの定海神針のような老婦人も、もう長くは持たないだろう。」
「まさか？あの老婦人はいつも健康で、新年を過ぎれば七十歳の誕生日を迎える……えっ、もし本当に体調が悪くなったら、息子を待ち望んでいるだけだろう。でも、あの大主ももう戻ってくるはずだ。そうは言っても、もし老婦人が倒れたら、他の人々や英国公とはやはり距離があるから、以前のような親密さを取り戻すのは難しいだろう。」
「彼らの家は靖難の乱で出世したわけではない。今の状況があるだけでも幸運だ。一生他人に頼り続けるわけにはいかない。彼らの家では嫡子と庶子、長子と幼子の間で栄枯盛衰がある。もし老婦人に何かあれば、さらに問題が増えるだろう……あれ、あちらに人が来ている！」
話しているうちに、年配の門番は路地の入り口から十数人の騎手が駆けてくるのを見て、急いで目を細めてよく見た。自分たちの者の服装ではないと気づき、頭を引っ込めようとしたところ、先頭にいる疲れ果てた中年の男がどこか見覚えがあるように思え、少し考えるとすぐにその人物が誰かを思い出した。再び顔を出すと、一行はすでに通り過ぎていた。
陽武伯の屋敷では数日前から何度も正門が開けられていたが、ここ数日はようやく落ち着いてきた。年明け前に田舎の倉庫から金銭や食糧が運ばれてきたため、門番の仕事もずいぶん暇になっていた。今、人が来るのを見て、二人の中年の門番が急いで迎えに行き、相手の来歴を尋ねようとしたその時、一人が突然叫んだ。
「大老爺、あなた……ついに戻ってきたんですね！」
その叫び声に門番の責任者も驚き、急いで外に出て様子を見た。驚きと喜びのあまり、挨拶をすることさえ忘れ、まるで風のように中へ駆け込んでいった。他の人々も次々と近づいてきて、挨拶をしたり馬を引いたり鐙を持ったりしていた。5年間家族に会っていなかった張信は胸が苦しくなり、やっと落ち着いて馬から降り、人々にいくつか質問をした。しかし、数歩進んで西角門に近づいた時、彼はふと正門の方をちらりと見た。
正午の日差しの中で、三間五架の金塗りの獣面錫環の大門は輝いて見え、門楼にある「陽武伯府」という四文字は力強く、その文字の光に目が眩むほどだった。門にある獣面の模様も威厳に満ちていたが、今は大門がしっかりと閉ざされており、隙間すらなかった。
しばらく立ち止まってから、張信は心の中の思いを断ち切り、そのまま西角門に入った。追放された後にようやく張家の屋敷に戻ったこの場所に対して、彼はとても見知らぬ気持ちだったが、中に進むにつれて、庭の草木まで少しずつ親しみやすく感じられてきた。その時、先頭で道を案内していた高泉は彼の表情を見て、笑顔で説明した。「老夫人が、たとえ開封を離れても本を忘れてはいけないと言って、昔の家の様式に合わせて家具や装飾を用意したんです。花や草もできるだけ昔の品種を選んでいます……」
「父上！」
張信が頷く間もなく、向こうからその声が聞こえてきた。とても背の高い少年が素早く駆け寄ってくるのを見て、彼は一瞬呆然とした。やがて、その人が目の前でぱっと跪き、三度頭を打つのを見て、ようやく我に返った。この時、彼にはもはや昔の厳しい父親の態度を保つことはできず、思わず手を伸ばしてその人を立たせた。
五年ぶりに会うと、彼は自分の息子をほとんど認識できなかった。背も高くなり体もがっしりしているだけでなく、顔立ちもますます若い頃の自分に似てきていた。ただ、彼は幼い頃から厳しい性格だったのに対し、張赳の丸い顔はとても温和に見えた。かつての傲慢で衝動的だった息子が、どのような変化を経て今の姿になったのか、彼には想像もつかなかった。しばらく上から下までじっくり見てから、ようやく張赳の頭を撫でたいという衝動を抑え、満足げに頷いた。
「やっと大人になったな！」
父親のこの言葉に、張赳は言葉にできないほど嬉しくなり、急いで前に進み出て張信の腕をそっと支えた。垂花門に着くと、張倬が数人の甥たちを連れて出迎え、挨拶や会話もまた賑やかだった。張信は、自分が去った時はまだ赤ん坊だった次男が、今では元気いっぱいの子供に成長しているのを見て、またため息をつかずにはいられなかった。北院の三間の部屋を通り過ぎる途中、彼は突然ためらい、母親に会うにはどのような気持ちで臨めばいいのかわからなくなった。
「大旦那様がいらっしゃいました！」
青色の帳が高く持ち上げられ、杜绾と李芸に左右から支えられて立ち上がった顧氏は、駆け込んできた張信をようやく認識した。もう年齢も高くなった息子が入ってくるなり膝をつき、何度も深く頭を下げるのを見て、彼女は喉が詰まり、事前に用意していた言葉が一つも出てこなかった。
「戻ってきてくれてよかった……戻ってきてくれて本当によかった！」
彼女は手を伸ばしてその肩を押し、心の中は喜びでいっぱいだった。その瞬間、ずっと心の中に押し込めていた重荷が突然軽くなり、全身が軽やかになったように感じた。涙で濡れた目を袖で拭い、彼女は張信を立たせた。上から下まで見てみると、以前よりずっと痩せているように見えたが、元気そうだったので、彼女はさらに安心した。ただ、息子の手を握ったまま離したくなかった。玲瓏が昼食の時間だと報告してくるまで、彼女はようやく手を離し、笑って首を振った。
「うちの家は毎年正月になるとみんなが集まれず、毎年何人かがいなくなる。今年はあなたと三男が戻ってきたけれど、二男と越哥儿はいない。家族全員が一緒に食事をする日が来るのかどうか、わからないわ。」
顧氏がそんなに感傷的になると、皆は慌てて話題を変え、張信でさえも自分が任地で経験した困難なことは一切語らず、楽しい面白い話ばかりを選んで話した。部屋に机や椅子が用意され、若い者たちが挨拶に来た後、家族は年長者から順に席に着き、三人の孫嫁たちは傍らで世話をした。
張信は外にいるため、家の手紙に書かれていることしか知らないが、三人の姪嫁たちの家柄も知っていた。彼は幼い頃から学問をし、解元として官界に入ったため、貴族の家出身の李芸や趙芬と比べて、学問の家系出身の杜绾の方が気前が良く見えた。そこで食事をしながら、心の中で息子の結婚について考えていた。
食事が終わり、口をすすいだ後、侍女がお茶を運んできた。顧氏が他の人々を追い払い、自分と張赳だけを残したのを見て、彼はさらに確信を深めた。母親としばらく話した後、彼は笑って言った。「あっという間に五年が経ち、今では母上のもとには曾孫までいる。我が家も人々が多く、繁栄していると言えるな。」
「我が家だけでなく、英国公の家も同じではないか？彼ら夫婦は長年苦労してきたが、今では息子も娘もいて、惜玉も妊娠している。あんなに優れた富豪の家なら、枝分かれして繁栄するのが当然だ。」
年末に息子の帰還を待ち望んでいた顧氏はとても機嫌が良く、再び手を伸ばして張赳を呼び寄せた。「今回、国子監が休みになり、あの陳司業が君の評価を最上級とした。君が努力していることがよくわかる。来年の郷試は順天府で受けるのだから、父上が帰ってきた喜びを借りて、必ず合格できるはずだ！私はずっと君の結婚を先延ばしにしてきた。一つには父上が帰ってきて結婚式を主催し、君が結婚するのを見てもらいたかったから。もう一つは、君に良い家柄を持たせて、結婚の際に軽視されないようにしたかったのだ。わかるか？」
張信は母親が適切な相手を選んで結婚させようとしているのだと思っていたが、張赳は父親のことを気にしており、自分の結婚に急ぐ気はなかった。しかし顧氏の言葉を聞いて、父子共に心を動かされた。張信は母親がこれほど自信を持っているとは思わず、張赳はその切なる願いによって心が重くなった。
そっと父子の手を取り合わせ、顧夫人は重々しい口調で言った。「今まで最も困難な時期も乗り越えてきたのだから、家族は一層団結しなければならない。もう疎遠になってはいけない。長男よ、再び京の役人になったからには言動に気をつけなければ。あなたの中の傲慢さは改めなければならない。小四に至っては、これまでの年月で徐々に分別を持つようになったのを見て、私はとても安心している。しかし若者は頑張るべき時には頑張らなければならない。私は女性だが、科挙の場でも気迫が重要だということは知っている……」
「お祖母様、お祖母様！また良い知らせです！」
その声と共に、白芳が慌てて駆け込んできて、息を整える間もなく嬉しそうに言った。「さっき英国公が使者を送ってきて、少爺が宣府で二度目の抽選で十数万石もの軍粮を手に入れたと伝えてきました。皇帝は大変喜び、早朝の朝会で張家の文武両道の姿を称賛し、百官の模範としたのです！そして今……今、杜大人が釈放されるという命令が出たそうです！」