第五百二十三章 姐夫の復讐、予期せぬ収穫

数百年も前、山西の炭鉱オーナーや山西の票号が歴史の舞台に登場する前から、今日の晋商たちは大明の開中塩法を利用して富を築いてきた。ただし、江南の富豪たちが金を惜しまないのに対し、晋商たちはずっとけちだが、重要な時には惜しみなく大金を投じる。しかし、その大金は自分たちのためではなく、自分たちが取引を成立させるために使われるのだ。そんな中、保定侯の長男はついに二日間我慢の限界に達した。
「この連中、贈り物を送るなら送ればいい、もう外出できないのか？前回は武安侯が兵を派遣して彼らが来ないようにしてくれたが、今回は直接出てきて道を塞いでくる！」
孟俊は普段から穏やかで怒りっぽくない若者だったが、次々と現れる贈り物の数々に直面し、早朝からその温和な仮面を脱ぎ捨て、怒り心頭に発した。「生きた豚を送ってきて、開けてみると中には油紙で包まれた金の箱が入っていた。スイーツの箱を送ってきて、中身はすべて真珠でできていた。女中を二人送ってきて……その女中は男装していたんだ！三弟、この地主や富豪どもに警告しに人を送れないのか？また変な真似をしたら即座に追い出せと！」
張越もこれまで多くのことを見てきたが、この二日間の贈り物には顔の表情が硬直してしまうほどだった。おそらく晋商たちも無茶な行動は問題を招くと知っているのだろう。送られてくるのは地元の特産品――この意味で、大同の女性もまた「特産品」の一種と言える――だが、これほど多種多様な贈り物は本当に耐え難い。今、男装した女性という言葉を聞いた瞬間、彼の口元は思わず痙攣した。「姐夫、世の中では礼儀を守らなければ物事がうまくいかないということは分かっているだろう。それに、今私がやろうとしているのは開中だけではない。現在、宣府ではすべての外部への商隊を厳しく禁止している。だが、総兵府が得た情報によれば、宣府で何か大きなことが起きれば、タタール人たちは数日でそれを知るそうだ。彼らとは簡単に敵対できるが、もう一方の側との関係は厄介だ。」

孟俊は口では文句を言っただけだが、張越の言葉を聞いてやむを得ず首を振り、ため息をつきながら座り込んだ。「どうせもう覚悟はできている。お前のような有名な奴と一緒に住めば、ついてくるのは不幸ばかりだ。真夜中に訪ねてくる者、昼間に門を塞ぐ者、この数日、総兵府を出るたびに声をかけてくる者、さらには同僚が何か良い場所を紹介すると謎めかして言ってくる……こんな連中のことは知らないわけじゃない。大同の女たちは有名だが、朝廷の官吏が娼婦と関係を持つのは重大な罪だ。昔は花木蘭が男装して英雄にも劣らなかったが、今は男を女にして、本当に気持ち悪くて言葉も出ない！もう手紙を送って、お前の姉さんに来て一緒に新年を過ごすように頼んだ。さもなければ本当に狂ってしまうぞ！」

ちょうどため息をついていたところに、張越は突然その言葉を聞き、急いで尋ねた。「それでいいのか？」

「何が悪いんだ。武安侯でさえ愛妾の張姨娘を迎えに京に人を送ったんだ。宣府の兵士たちはほとんど家族が地元にいる。俺たちが家族を呼んで新年を過ごしても何も問題ないだろう！」と言いながら、孟俊は突然皮肉な笑みを浮かべて張越を見つめ、思案げに言った。「ただし、武安侯が迎えたのは妾だ。俺が呼ぶのはお前の姉さんだが、たとえ皇帝が知ったとしても、せいぜい俺を無能だと罵るだけだ。お前は違う。皇帝に情愛に流されて英雄らしさを失ったと罵られるだけでなく、お前の義父もまだ大きな危機から抜け出していない。そんな状況で、一方を気にしながらもう一方を放っておいて、安心して宣府に来られるのか？」

孟俊が自分の意気込みに冷水を浴びせる悪意に、張越はすぐに怒りで歯が痒くなり、怒りに震えながら部屋を出て行った。その時、孟俊はようやくにっこり笑って伸びをした。張越のせいで彼は役所での勤務以外は外に出ることもできず、少しは復讐して埋め合わせをしなければならない。

「長く離れていると女が恨む……俺も長く離れている男になってしまった！」

小亜が帰ったため、空いた西の部屋には総兵府から来た書記官と錦衣衛の下級兵士が配置され、届けられたすべての贈り物は二人で記録に残した。さらに連生と連虎の兄弟がそばで監視しているため、連鎖的な監視体制ができあがった。そして郑亨が早くも張越に他の軍務は気にせず、一心不乱に開中の仕事だけを行えと言っていたため、彼にはこれらの富豪たちと時間を過ごす余裕がたっぷりあった。

さっき孟俊のところでかなりの刺激を受けて、張越が花厅に足を踏み入れたとき、自然と歯を食いしばるような表情が浮かんだ。その様子を見た中年の商人は警戒心を抱いた。きちんとした服に着替えた牛敢と張布は、彭十三の指示に従って張越の後ろに堂々と立ち、まるで親衛隊のようだった。

「もし間違っていなければ、前回平遥県の羅氏は一石一斗の値段で三千引を買い占めました。今回わざわざ他者と争う必要はありません。それに、以前の価格を見れば、今回参加する商人たちも大幅に値上げするでしょう。羅家はこの三千引の塩だけで大きな利益を得られます。あまり欲張らない方がいいです。」

「大人のおっしゃる通りです。私は欲深いわけではありません。ただ、もう一度運を試したいだけです。潞安府の方家も同じようにもう少し借金を増やすつもりです。」張越が方家という言葉を聞いてわずかに眉をひそめると、彼はすぐに数字を口にし、覚悟を決めてさらに厳しい言葉を投げかけた。「私は方氏がかつて大人に何らかの助けをしたことを知っていますが、たかが方氏など、広大な山西では何の意味もありません。彼らができることなら、私にもできます。たとえ私にできなくても、平遥県には大人に仕えようとする商人が他にもいます。」

「私は今は開中のことだけを考えている。他のことは気にしない。」張越は手を振って彼の言葉を遮り、ぞんざいに言った。「方氏であれ他の晋商であれ、同じ規則が適用される。私が偏ることはない。それに、晋商は世界中で有名な富豪たちだ。君たちの商売のやり方はこれだけではないはずだ。私の道だけに固執する必要はなく、他人のことを持ち出しても意味がない。晋商で成功する者は大勢いる。塩がなければ生きていけないわけではないだろう？」

この言葉は、この二日間で訪れた七八人の晋商に対して使ったものだ。彼らは一流の狡猾な人間たちで、引き出せる情報はほとんどない。だから張越はあまり期待していなかった。ただ、王冠がかつて苦痛に耐えきれずに漏らした手がかりを利用し、商人たちが警戒を解いている隙に錦衣衛を通じてしっかり調査しようと思っただけだ。しかし予想外にも、この中年男はその言葉を聞いて顔色がこわばり、すぐに動揺の色を浮かべた。

「大人のお言葉は、小民にとって到底耐え難いものです。私の一族は皆、この塩業で生計を立てており、外で大きな商売をする豪商たちとは比べ物になりません！」羅謙はそう言い終えると、顔が真っ赤になった。「私の先祖は洪武の時代からこの塩業を営んでおり、宣府の近くには百頃もの良質な田地があり、流民を雇って開墾してきました。それらはすでに耕作可能な土地で、常に自分たちの使用のためにあったのです。もしタタール族が常に国境を荒らさなければ、毎年かなりの利益が出ていたはずです。ですから私が最も憎んでいるのは、あの犬のようなタタール族であり、こっそりと外に物資を運ぶ連中です！」
張越は、この男がモンゴル人の侵攻で田畑や収穫が破壊されたことに怒っているのか、それとも外での貿易の莫大な利益を妬んで不満を抱いているのかは気にしていなかった。彼が知っているのは、方青がすでに外で商売をしている商家の詳細なリストを渡しているにもかかわらず、こんなに都合よく現れたチャンスを簡単に逃すわけにはいかないということだけだった。考えを巡らせた後、彼は厳しい表情を作った。
「王冠を奪われる罪の中には、外で密売をするというものもある。民間にもそういう者がいるのか？」
羅謙は普段から金持ちの同業者たちを羨み、嫉妬していた。今、張越が厳しい表情をしているものの、明らかに説得されているのを見て、心の中に邪悪な感情が湧き上がり、思い切って袍の裾をめくり、跪いて誓いを立てた。「もし私が半分でも嘘をついていたら、天に打たれ、雷に打たれて死ぬしかないでしょう！前回、私と同じ価格で入札した太原府の王氏と平陽府の范氏は、外との交流が特に密接です。それ以外にも、潞安府の秦氏、平遥県の李氏、そして陸家、高家、武家など、多くの家が何らかの形で物資を運び出しており、その中には出所不明の茶砖まであります。」
「そんなに多くの家が？」張越は、方青のリストにはないものまであることに驚き、心臓が跳ねた。すぐに怒りに満ちた言葉を数句投げかけたが、最後には迷いの表情を浮かべた。「朝廷の法を無視するのは確かに許しがたいが、今は皇帝が北方に征伐する重要な時期で、一時的には大局を乱すわけにはいかない……」
「しかし太原府の王氏は、茶砖を外に密かに送るだけでなく、タタール族とも結託しています！」
そう叫んだ後、羅謙はもはや引き返す道はないと悟り、この危険な道を進み続けるしかなかった。結局のところ、彼が心の中で押し殺してきた怒りはあまりにも長く、今や出口を塞ぐこともできなかったのだ。こっそりと歯を食いしばり、覚悟を決めて、すべてを暴露したのだった。

「元の末期にタタール族が中原を去った時、太原府の王氏も一緒に砂漠へと行ったのです。その後、タタール族の皇帝に従っていた漢人たちは次々と戻ってきましたが、王家の者だけは戻ってこず、しかも高い地位に就いているとか、タタール族の貴族の女性と結婚したとも言われています。後に死んだという話もありますが、真偽は誰にも分かりません。他はともかく、タタール族の太師の使節団が都に朝貢に行って戻るたびに道中で略奪を働きますが、王家が最も大きな被害を受けたのは別荘が焼かれただけでした。それに対し、我々各家庭の被害は少なくても数千貫、多ければ数万貫にも上ります！」
羅謙はもはや覚悟を決めており、張越もこの瞬間、偽りの仮面を脱ぎ捨てていた。これは予想外の収穫だったが、非常に心を揺さぶるものだった。元朝で高官を務めた後に砂漠に逃れたとしても、それだけでは処罰や疑念の理由にはならない。彼の従伯祖父である榮国公の張玉も同様に恥ずべき過去を持っていたが、最後の点は非常に疑わしい。
「それ以外に、他に何か証拠は？私が求めているのは可能性やかもしれないというものではなく、確かな証拠だ！」
張越が単に半信半疑なだけだと思っていた羅謙だったが、こんなにも厳しい口調を聞いて、心の中の炎がさらに燃え上がるのを感じた。唾を飲み込んだ後、彼は一言一句はっきりと言った。「この者は、今、王家が借りている宿屋の中にタタール族が一人いることも知っています！」