第五百一十八章 過去は水に流し、決して見逃さない

王冠が公衆の面前で斬首された後、かつて投獄されていた北方からの逃亡者たちは錦衣衛による一人ずつの審査の末、解放された。しかし、再び日の光を浴びた彼らも安定的な生活を送ることはできなかった。朝廷は常に逃亡者をその地に編入する規則を持っており、辺境の要塞では常に人材が不足していたため、彼らはほとんどが軍隊に編入されて辺防を強化することになった。この時、一群の人々が牢獄から押し合いへし合いで連れ出され、まだ空のゆったりとした日差しに目が慣れる間もなく、人を選びに来た将校たちがまるで分け前を分けるかのように人々を分け始めた。最後には、三人の百戸が怒鳴り合いながら口論し始めた。
「我々左衛は先日、興和に出兵してアルタイとの戦いで多くの者が死んだ。今回は前衛や右衛が少し譲ればいいだけだろう！」
「譲るだと？徐老大、あなたたちの出兵は大きな利益を得たんだ。上から下まで報酬をもらい、武安侯の前でも面目を保ち、さらには小張大人もあなたたちに感謝しているんだぞ！たかが二、三十人の逃亡者のために、我々と争うなんて道理に合わないだろう？」
「その通りだ。我々三衛は常に一つであり、誰も弱虫じゃない。良いことを全部左衛に取られてたまるか！我々もあなたの利益を奪うつもりはない。合計二十七人、一衛に九人ずつだ！タタール族から逃げ帰ってきた者たちはみな一流の勇士だ。いずれ御馬監が侍衛親軍を選ぶかもしれない。結局は我々三衛が一緒に競い合った方が、左衛だけが競うより簡単だ！」
張越が到着したとき、そんな騒がしい光景が目に入った。彼は最初、これらの将校たちが余計な負担を嫌って人を増やしたくないのだと思っていたが、彼らの争いの内容を聞いてすぐに笑いをこらえきれなかった。注意を促そうとした兵士たちに手を振り、馬から飛び降りて数人の従者を連れて前に進んだ。顔を真っ赤にして争っている三人の後ろに着くと、彼らが自分の到着に全く気づいていないことに気づき、彼は大声で咳払いをした。
「何を咳払いしてるんだ。争うべきことは争わなきゃ……あ、小張大人ですか？」
がっしりとした体格の百戸がいらだたしげに振り返り、張越だと気づくと呆然として、慌てて二歩下がり、気まずそうに礼をした。他の二人もこの時になってようやく我に返り、急いで礼をした。張越は微笑みながら彼らに頷き、次に牛敢を呼び寄せ、先ほど牢獄から解放された人々を指して言った。「フランフシュウンから一緒に逃げてきた者たちを、全員連れてこい。」

牛敢がまだぼんやりしているのを見て、彭十三はすぐに不機嫌そうに彼の首を平手打ちした。「何をぼんやりしてるんだ。大人が命じたんだから、すぐに行ってその人を連れてこい。もう何日も大人に仕えているんだ、彼に害されるなんて恐れることはないだろう？」
牛敢はようやく張越が冗談を言っているのではないことを理解し、顔に大きな喜びの色が浮かんだ。粗い麻縄で左手を縛られて一列に並んでいる人々は皆同じように見えたが、彼はそれでも髪の毛がぼさぼさで顔も汚れ、服もぼろぼろの男たちの中からすぐに自分の三人の仲間を見つけ出した。張越は人々に縄を解かせ、すぐにその三人の呆然としている百户たちに微笑みかけた。
「ここにいる北から逃げてきた者たちは皆勇士だと知っている。お前たち三人の衛兵では足りないだろうが、私の護衛は以前、興和で敵を倒す功績があった。だから彼と仲間たちを再会させてやろうと約束したんだ。だから厚かましくても、お前たちから人を奪い返そうと思う。彼らの戸籍は武安侯が手配してくれる。その時には住む場所も用意されるだろう。お前たちは御馬監の侍衛親軍が人を取りに来るのを恐れているだろう？この件は私が解決してやる。もう誰もお前たちから人を奪いに来ないようにする。どうだ？」
もし他の文官がこんなことを言ったら、三人の百户は誰も耳を貸さないだろう。しかし張越は結局は勲貴の家系出身で、興和で戦いも経験しているため、自然と特別な親しみを感じさせた。さらに張越の条件は金銀や財宝、美酒や良馬などよりもずっと実用的だった。彼らはしばらく顔を見合わせた後、すぐに快く承諾した。三人の戸惑っている男たちが牛敢によって馬車に押し込まれるのを見て、彼らももう争わず、それぞれ近づいてささやき合い、急いで人を分け合った。
宣府左衛で「徐老大」と呼ばれるその百户は、新しい部下たちを集めて話をしてから、まるで牛を追うかのように彼らを陣地へと急がせた。心の中では、あの三人の幸運を感慨深く思っていた。宣府左衛であれ御馬監の侍衛親軍であれ、目立つのは決して簡単なことではない。しかし、この小さな張大人について行けば、うまくやれば出世も容易になるのだ。大明の天下は、もともと皇帝と勲貴たちが共に支配していることを、誰もが知っている！
この百户の考えがどれほど浅はかで狭量で馬鹿げていようとも、張越がこの三人を見つけ出すのにそれほど手間はかからず、戸籍の手続きも簡単に済ませられた。大明の賦役黄冊は確かに非常に厳格だが、軍戸は民戸や灶戸、匠戸、船戸などとは異なり、上官の意向が非常に重要だ。武安侯の郑亨が保証人となり、宣府三衛の兵員不足を理由に御馬監をなだめると約束したので、張越は自然と彼らを連れて帰ることができたのだ。

一ヶ月以上も牢屋に閉じ込められ、食事も不足し、いつ首を切られるかと常に不安にさらされていたため、顔色が悪くやつれた三人は最初はぼんやりと他人の指示に従っていた。体を洗って着替え、お粥やマントウを食べてようやく元気が出ると、牛敢の不器用な説明から今の状況が何であるかを理解し、ついに今回こそ本当に自由になったのだと気づき、彼らは歓喜の声を上げた。

隣の部屋にいた張越は、天井が壊れそうなほどの声を聞いて笑みを浮かべた。一方、わざわざ会いに来た方青は、突然の歓声に驚いて思わず眉をひそめ、張越の側近がどうしてそんなに無礼なことができるのかと思った。しかし向こうから張越の声が聞こえてくると、急いでその考えを脇に追いやった。

「彼らのことは気にするな。彼らは大きな苦難を経験した者たちで、ようやく外の光を見られるようになったから、当然喜び過ぎているのだ。」連生が小さな茶盤を持って二つの茶を運んでくると、彼は率直に尋ねた。「以前、お前も山西に我が家の商屯があると言っていたが、今回は本当に偶然が重なったな。ただ、今回の入札価格がこれほど高くなったのは、お前がかなり力を尽くしたからだろう？」

張越と何度もやり取りを重ね、彼が重要な話をするときは遠回しに話さないことをよく知っていた方青は落ち着きを取り戻し、素直に頭を下げて言った。「大人の目は鋭い。確かに、今回の入札では塩の支給がなくなった以上、価格はあまりにも低すぎると思いました。さらに大人の規則も通常とは異なるため、私は潞安府の商人たちに、少なくとも七斗五升の価格でなければ安心できないと提案しました。しかし、最終的に一石まで上げても先を越されてしまい、三千引の分を手に入れられたのは本当に幸運でした。」

「ともかく、今回は朝廷に大きな助けになったな。」張越は昨日郑亨と共に提出した奏状を思い出し、北征で最も重要なのが軍粮の輸送であることを考えると、方青のその小さな策略に何の反感も抱かず、続けて言った。「ワラクの三部が服従して封じられ、アルタイも和寧王に封じられたが、モンゴル人の本性は略奪である。だから朝廷の国境での互市も時々中断される。しかし、かつての王権がなくなっても、国境を通って外に向かう商隊は常に存在していることを私は知っている。」

方家の人々のほとんどは今や山東省青州市に移住したが、山西省潞安府に残っている族人もまだ少なくない。だからこそ、商売の世界におけるこうした暗黙の了解について、方青が知らないはずがない。しかし今、張越の率直な言葉を聞いて、彼は思わず心臓が跳ね上がり、急いで茶碗を横の小卓に戻した。競争相手が打撃を受けるのを見るのは喜ばしいが、口外という地域に関わる晋商はあまりにも多く、たとえ張越であっても全員を一網打尽にするのは難しい。もし今、利益に目がくらんで行動すれば、最終的には自分自身も損をする可能性が高い。

「大人、タタール人が北方に逃げた後は、略奪以外には中原の良いものを享受する手段がなくなりました。ですから、中原の品物を口外に運べば、すぐに十倍、二十倍、あるいは百倍の利益になります。商人が利益を追求して禁令を無視することは確かにありますが、これは何十年も続いてきた悪習で、関わる人々も多すぎます。大人がこの件を徹底的に調べようとすれば、大きな反発が起こるでしょう。晋商たちは確かに金持ちですが、毎年献上する銀子も少なくありません。ですから……」

「この縄の一方には晋商が結ばれていますが、もう一方にはおそらく無数の人々がいるでしょう。私はそこまで頑固で、一つの縄をたどって全員を敵に回すようなことはしません。私的に口外で商売をすること自体は、絹やその他の高級品を持っていく程度なら問題ありませんが、茶砖を持っていくのはダメで、タタール人に情報を渡すのは絶対にダメです！私が江南にいた頃、同じ理由で一度に百人以上を処刑しました。利益を追求するのは人の本能ですが、決して漢奸になってはならないのです！」

突然殺気立った顔を見て、方青は唾を飲み込むのも苦しく感じた。そして、今もまだ二、三十人の囚人がいる寧波市舶司のことを思い出した。死ぬよりは生き延びる方がましだとは言うものの、そんな風に死を待つよりは、むしろ直接死んだ方がましだ。少なくとも細かく苦しむことはないからだ。彼は苦労して頭を動かし、やっとかろうじて笑顔を作った。

「では、大人のお考えは……」

「タタール族が毎回侵攻するたびに、家を破壊される民衆は数え切れない。だからこのような風潮は決して助長してはならない。口外で商売をしたいのなら構わないが、必ず清廉でなければならない！晋商には二つの選択肢しかない。大明の民でいるか、さもなければ直接草原に行ってタタール族の走狗になるかだ。さっき隣の部屋から聞こえてきた歓声が奇妙だと思わなかったか？彼らは皆、タタール族に北の方へ連れ去られ、苦労の末にようやく戻ってきたのだ。彼らにとっては、チャンスがあればタタール族の肉を噛みちぎりたいほどであり、タタール族と内通する者たちを生きたまま引き裂きたいと思っているのだ。口外でこっそり商品を売る商人なら見過ごしてもよいが、タタール族のスパイは必ず何人か捕らえてやる！」