第五百一十七章 話題は絶えず、共犯には警戒を

武安侯の鄭亨が新たに職に就き、即座に幾つかの改革を断行したため、皇帝の命令により宣府城全体が騒然としていたにもかかわらず、総兵府は依然として秩序を保っていた。昼時には、上から下までの者たちが急いで昼食を済ませ、午後の演習を準備し始めた。誰も、正午三刻に用いられる鋭い斬首刀のことなど気にかけていなかった。陸豊は孟俊と張越を刑場に連れて行くよう誘ったが、二人とも丁重に断った。というのも、張越は以前青州で刑を執行した後、二度と刑場のような場所に行きたくなかったのだ。孟俊も、特に恨みや敵意のある相手がいるわけではないので、刑場で威張る必要はないと思っていた。

しかし、正午三刻に刑場で砲声が鳴り響いた時、総兵府の二堂で鄭亨と話していた張越は、誰かが自分を訪ねてきたと聞かされた。宣府に知り合いのいない彼は困惑したが、親兵が小声で、都指揮の王唤の息子である王祥だと説明すると、ようやく理解した。鄭亨も思いやりを持って頷いた。

「皇帝は王唤の息子に燕山左衛指揮使の世官を与えました。当初、遺体は直接大同に運ばれ、私たちもいくらか弔意を送りましたが、あなたも一部を出しました。しかし、結局誰も霊前に参りませんでした。今、彼の遺族があなたに会いに来ているのですから、会ってあげて、慰めてあげてください。」

それは当然の義務だと思い、張越は即座に承諾した。二堂を出て、中央の大道を通って二門を出り、脇の小道を通って花厅に着くと、門のカーテンを開けて中に入ると、喪服を着た三十歳前後の若者がいた。その男の顔立ちは王唤によく似ていたが、もっと素直で、決断力に欠けているようだった。会った後、王祥はあまり多くを話さず、最後にやっと困った様子で言った。「張大人、父は壮絶な死を遂げましたが、宣府に来る前から、開平で任地を務めていた間に横領があったという噂がありました。今は皇帝から追贈がありましたが、父に悪名を背負わせたくありません。どうかお力をお貸しください。」

「その件は心配しないでください。私はすでに開平にいる于御史に人を送り、必ず真相を明らかにし、あなたの父の清廉さを取り戻してあげます。」

王祥が求めているのがそういうことだと知り、張越は彼が父のために一心に尽くす誠実な男だと感じ、すぐに承諾した。その老将とは数日間しか交流していないが、彼が卑劣な人物ではないことを深く信じており、于谦が判断を下せば公正さを失うことはないだろう。張越は王祥ともう少し話をし、その後自ら彼を見送った。門口に着いた時、王祥は突然振り返った。

「実は言いたくなかったことですが、よく考えた末、やはり張大人にお伝えしようと思います。今回、父の遺体を故郷に運んで埋葬するにあたり、道中で多くの親族や長老たちが費用や弔慰金を提供してくれました。しかし、朝廷の多くの将兵が興和で戦っている中で、なぜか父だけが亡くなったのは実に不可解で、皇帝の前で冤罪を訴え、復讐を求めるよう言われています。私はもともと学者で、武の道に進んだのは偶然ですが、善悪ははっきりと分けられます。父は一生懸命働いて出世しましたが、酔った時にはよくかつての戦いのことを思い出していました。今、戦場で命を落としたのも、自ら望んだ結果です。このような噂がどこから生じたのかは分かりませんが、大人、どうかご注意ください。」

「分かりました。王公子のご忠告、感謝します。」

王祥を見送った後、張越が総兵府に戻ると、心の中でなんとなく落ち着かない気持ちになった。王祥が言った噂は、今回の軍功を妬む者たちの嫉妬かもしれないし、王老将の戦死を惜しむ思いから生じた雑念かもしれない。あるいは、誰かが意図的に騒ぎを起こしているのかもしれない。いずれにせよ、口コミで広まるようなことを徹底的に調べるのは、まるで何も問題がないかのように見せかけるだけで、あまり意味がない。

二堂に戻ると、まだ中に入る前に、中から大きな声が聞こえてきた。どうやら親兵が話しているようだ。その人が刑場で王冠が全身に傷を負い、刃物で首を切られる血なまぐさい光景を生き生きと描写しているのを聞き、彼は急いで中に入る代わりに、まず左右の署名室を回ってみた。振り返ると、ちょうど万世節が外から入ってくるところだったので、彼に声をかけた。

「元節、今日の午後に出発するんだ。」万世節は張越が何か言う前に率直に目的を明かし、笑って口を開けた。「今は巡撫宣府の軍務を担当しているから、ここに残って君を助ける名目もない。それに兵部武庫司に君のような郎中がいなくなると、みんな大変で、足で押し上げたくなるほどだ。私もここで時間を無駄にできない。昨日の抽選の件はもう奏上されたんだろう？それは確かに良い知らせだが、しっかりとチェックしなければならない。軍粮が悪質なものにすり替えられたら、どんなに皇帝の寵愛があっても無駄になる。」

「その点は心配しなくていい。軍粮を計量する時は、武安侯が親兵を派遣して監視するだけでなく、私も陸公公を呼んでチェックするから。」

「ちょっと、君が自信満々だってことは分かっていたよ。でも、念のため言っただけだ！」万世節はしばらく張越を見つめてから、突然気まずそうに言った。「そうだ、本当に小五を連れて私と一緒に帰るつもりなのか？」

張越は彼の慎重な様子を見て思わず笑い、白い目で彼を一瞥した。「当然だろう。宣府というのはどんな場所か。彼女が女の子としてここに残っていて、私が面倒を見きれない。昨日のように外でからかわれたらどうするんだ？それにまた戦争が始まる。韃靼のスパイも少なくないだろう。当然、彼女が危険に遭うのが心配だ。要するに、どうやって連れてきたのか、同じように連れて帰ればいい。今回のことがあれば、これから彼女との交流もそれほど難しくないだろう。もし本当に彼女の心を動かせたら、北征が終わって帰還した後、父を頼んで婚約を申し込ませてやる！」

いつも口が達者な万世節も今は頷くだけで、最後にはまた一言付け加えた。「それと、まずはうちの義父を救い出すのを忘れるな。」

「よくもそんなことを言えるな。まだ何も決まっていないのに、もう義父なんて言葉を口にするとは！」張越は咳き込みそうになりながら返事をし、真剣な顔で言った。「もういい、口論はやめよう。京師のことはしっかり見ておけ。父が戻ってきたから、うちのことは心配しなくていい。でも杜家と小方のことは君に任せる。うーん、午後は武安侯について宣府中衛の点検に行くから、君たちを見送る時間はないだろう。老彭に送らせよう。後で小五に代わりに伝えておいてくれ。今回は義兄として一緒にいられないが、京師に戻ったら必ず謝るから！」

「心配するな、任せてくれ！」

二人は長年の友人同士で、笑い合っただけでそれ以上何も話さなかった。二堂の門のカーテンが高く上がり、報告に来た親兵が腰をかがめて出てくるのを見て、張越と万世節は一緒に中に入った。万世節は兵部の人間で、武安侯の鄭亨に会いに来たのは形式的なものに過ぎず、挨拶をして座った後、数言だけ話してすぐに別れを告げた。鄭亨も特に引き留めなかった。人が去ると、彼は笑顔を消し、何かを考えるように両手を前で組んだ。

「陸豊は結局宦官で、復讐心が強く、行動も軽率だ。王冠が処刑場に連れて行かれた時、大声で冤罪を訴えるなんて無理だ。何をするにも人の助けが必要で、もう息も絶え絶えだった。」鄭亨は肘掛けを軽く叩き、すぐに首を振った。「とにかく、もう事は過去のことだ。彼の生死は私たちには関係ない。もし宮中の他の宦官たちがこれを口実に彼を困らせようとしたら、それは彼自身が自ら死を招いたことだ。彼が余地を全く残さないからだ！」

宦官の張越に対して特に差別はなかった——差別するとすれば、あの異常な制度こそが差別されるべきものだ。しかも今の時代には名声高い鄭和がおり、同じく西洋に行ったことのある張謙もいる。彼が交流した宦官たちの多くも分別のある人々だった——しかし、差別しないからといって警戒しないわけではない。少なくとも彼は陸豊に対しては相当な努力を払っていた。野心家の宦官に策略されるのも望まず、また、ようやく築き上げた信頼関係や、面倒なことを処理できる存在を簡単に失いたくもなかったのだ。ただ、鄭亨の前ではそのような考えを表に出すわけにもいかず、曖昧に返事をしただけだった。

鄭亨が就任してから軍の訓練や規律を厳しく取り締まったため、半月ぶりに再び大教場を訪れた張越は、将兵たちの全く異なる精気神を感じ取った。彼は自分が興和で生き残れたのは有能な人々がそばにいたからであり、運も非常に良かったからだと自覚していた。そのため宣府に戻ってからは褒美や賞賛を受けていたが、自分が本当の名将になったとは思っていなかった。

戦争のことは専門家に任せるべきだ。もし国が戦争さえも文官に頼らなければならないのなら、それで終わりだ！

大規模な閲兵は1時間半もかかってようやく終わった。武安侯の鄭亨が異例にも将兵たちの働きを称賛したため、宣府中衛の将校たちは大いに面目を感じ、数人の千戸や百戸は自ら兵士たちと一緒に温かいスープを飲んで寒さをしのいだ。軍を整えて城に戻る頃には、士気はさらに高まっていた。

張越と鄭亨が総兵府に戻ったのは夕方になっていた。二人は所属が異なるものの、かつては近所同士であり、鄭亨は張越を後輩と見なしていたため、一緒に食事をするようにした。夕食の後、使用人が茶を運んで去ると、張越はその機会にもう一つの重要な件——宣府周辺で活動するモンゴルのスパイについて——を持ち出した。それを聞いて、鄭亨は手元の茶碗を置いた。

「これは宣府の古くからの問題だ。陸豊が王冠を手に入れる前に慌てふためいても、結局は相手の指一本とっていない。私でさえ、以前総兵を務めていた時もほとんど捕まえられなかった。長城があるため、大勢のタタール人は入ってこれないが、少数ながらもかなりいる。開平はかつて元の上都だった。我が大明が建国して数十年は経ったが、宣府や大同周辺には依然としてタタール人の血を引く人々が多くいる。だからスパイが必ずしもタタール人だとは限らない。さらに、国境での互市の関係から、大明の商人の多くがそちらと取引をしており、裏での取引も王冠ほど清潔とは言えないだろう。しかし彼らは同時に開中にも参加しているため、把柄をつかむことができず、結局スパイを捕まえても成果はほとんどないのだ。」
張越は、大明が現在の商業を軽視する姿勢から後に商業を過度に重視する姿勢へと変わるのに、わずか数十年から数百年しかかからなかったことをよく理解していた。将来的には有名な山西の晋商でさえ、清が中国に入る際の共犯者となったのだ。今こそ規則を定めて厳しく防ぐ必要があり、そうでなければ将来はもはや言うまでもない。そのため、彼は鄭亨の言葉に落胆することなく、むしろ微笑んだ。
「侯爷がおっしゃることもすべて理解しています。だから今回はあの商人たちに手を打たなければなりません。それに、東厂や錦衣衛もいるのですから、うまく活用しなければ無駄になってしまいますよね？」