第五百一十一章 苦思謀勇のイギリス公

北征が決定して以来、イギリス公の張輔はもはや以前のようにのんびりと日々を過ごすことはなく、日々忙しく動き回っていた。軍粮の輸送方法、進軍ルート、各部隊の配置、タタール以外のモンゴル諸部への対応策……要するに、彼は再び真の武人の第一人者として振る舞い、家でのんびり過ごすイギリス公ではなくなっていた。家の妻や妾、使用人たちは、彼が忙しくても元気そうなのを見て、他のことに注意を払うしかなかった。

その夜、張輔は酉時三刻になってようやく家に戻った。王夫人は彼の顔が寒さで赤くなっているのを見て心を痛め、使用人たちに気づかれないようこっそりと彼の手を握ってみたが、全く温もりがなく、すぐに眉をひそめた。「旦那様、今年の冬は特に寒いですよ。毎日宮中を馬で行き来していては本当に大変です。皇上は以前にも八人が担ぐ駕籠を与えてくださったでしょう？普段は目立ちたくないと思っているかもしれませんが、こんな天気の時に一度乗ってみるだけでも大したことはありませんよ。」

張輔は手を軽くこすりながらも、使用人に手炉を下げるように手振りで示し、真剣な顔で言った。「この京師は確かに寒いが、北方に比べればずっとましだ。今のこの寒さにも耐えられないのなら、後で塞外に出た時はどうするつもりだ？それに、今回の出征では左掖を率いるのだ。もし京師で駕籠に乗り降りしているところを見られたら、まだ馬に乗れないと笑われるだろう。それは良い結果にはならない。君の心遣いはわかるが、これは些細な風湿の古い病気で、もうほとんど治っているんだ！」

王夫人は張輔と長年夫婦として暮らしてきて、彼が他の点では優れているものの、強がりが武人特有の悪癖であることをよく理解していた。仕方なく心の中でため息をつき、また冯远茗に診てもらって、将来的に軍で使える薬や湿布薬を用意してもらおうと思った。しばらくして、二人の嫁がテーブルを運んできて、碧落が使用人たちと一緒に料理を運び、夫婦は静かに食事を済ませた。お茶を飲む時になってようやく、張輔が口を開いた。「今日、越哥の嫁を連れて太子妃に会いに行ったと聞いたが？」

「今は六宮に主がいないので、女性たちへの褒美などはすべて太子妃が代わりに行っています。以前には天赐の金の首飾りや長命の鎖を与えられ、その他にも小さな贈り物がありました。越哥の嫁も以前に褒美を受けていて、家で命令を受けた時には感謝の意を表しましたが、それでも宮中には行っておくべきですから。」

王夫人は碧落に目配せをし、彼女が数人の使用人を連れて退室するのを待ってから続けた。「私も、彼女が家で苦労して生活しているのを見てかわいそうに思い、気分転換に連れて行ったのです。」

「気晴らしに宮中まで行ってしまったのか？」
妻の作為的な笑顔を見て、張輔は彼女の隠された意味をすぐに理解し、思わず首を振った。「今日はちょうど皇上に進軍ルートなどを報告していたところで、たまたま誰かが東宮の件を報告しに来て、皇上が私に退くよう命じなかったので、全部聞いてしまったのだ。皇上は細かいことまで何でも尋ねてきて、私は横で聞いているだけで緊張した。幸いにも宦官が事を大げさに伝えなかったし、あなたも何も言わず、越兄の嫁も賢いから、さもなければ皇上の今の読みづらい気性ではまずいことになっていただろう。」
「まさか、杜大人のことは全部噂話でしょう？」
「噂話？三人が言えば虎となる、噂話は人を殺すこともあるのだ！」
不機嫌そうにそう言い捨てると、王夫人が驚きと疑念の表情を浮かべたので、張輔は彼女の手を軽く叩いて言った。「でも、あまり心配しなくてもいい。皇上は前回、方宾や吴中たちに怒らせられた時ほど自制できない様子ではないし、杜学士の方もたぶん大丈夫だろう。結局のところ、杜学士は当初開封府にいて官職もなかったし、たとえ周王と交流があったとしても大したことはない。善意で悪い結果を招かないようにしなさい。」
外の大事に関しては、王夫人は当然張輔の言うことを聞く。張輔が書斎に行こうと立ち上がるのを見て、彼女は突然別のことを思い出し、急いで立ち上がり、苦笑いを浮かべて言った。「旦那様、気づかなかったの？今日、惜玉は来ていないのよ？」
「彼女は……」張輔は周囲を見回し、雑用係たちはみんな碧落に連れて行かれたことを思い出し、仕方なく首を振った。「この数日は忙しくて、目の前の人に気を配る暇なんてなかった。彼女はいつもあなたのところで世話をしているのに、今日はどうして来なかったの？体調が悪いのか、何か問題が起きたのか？」
「旦那様、悪い方ばかり考えて！朝、彼女が挨拶に来た時、顔色が少し悪かったので、すぐに人を派遣して医者を呼び、急いで越兄の嫁を連れて宮中に入りました。戻ってきてから、医者が彼女が妊娠していると診断したと知りました。」
家の中の侍妾や姨娘たちは何年も子供ができず、王夫人が他の貴族の夫人たちと交流する時、どんな手段を使っているのかとこっそり尋ねられることもあった。今やついに誰かが妊娠の知らせをもたらし、家族が増えることを考えると、彼女はとても喜んでいた。張輔がまだ信じられない様子で呆然としているのを見て、王夫人は鼻がツンとしてきて、やっと笑顔を作った。「天赐には今、姉しかいないから、弟や妹ができればもっと賑やかになるわ。この数年、他の家々が子孫でいっぱいなのを見て、私は心の中で羨ましく思っていたの。今や私たちの家もついに子供たちで賑わうようになったのね。」

若い頃は長年戦場を駆け回り、ようやく世爵に封じられたと思ったらまた次々と出征し続ける日々。張輔はなぜ子孫を得るのがこんなにも難しいのかを自分でもよく理解していた。妻の目元が赤くなるのを見て、もはや夫婦として年老いていることも忘れ、手を伸ばして彼女を抱き寄せ、何度か慰めの言葉をかけた。彼女の顔がわずかに赤くなるのを見て、まるで新婚の夜のようだと思い、さっき聞いた喜ばしい知らせさえ忘れてしまった。夫婦の間に貴重な優しさと愛情が満ちているその時、外から突然不快な声が聞こえてきた。
「老爷、宣府の越少爷が十三爷を使って手紙を送らせました。」
その声に、20年以上も共に苦楽を分かち合ってきた夫婦はすぐに我に返った。張輔はぎこちなく手を離し、彭十三が内院に入れないため、王夫人に数言伝えると急いで外に出た。書斎に着くと、疲れ果てた様子の彭十三を見て、上から下までじっくり見た後、満足げに頷いた。
「興和の戦いでも大きな功績を立てたな。張越も奏折を送り、鄭平原も事実を報告している。今回の北征が終われば、皇帝は必ずお前の出自を認めるだろう。今度はもう断るなどと言うな。さもないと皇帝は、私が勇敢な者たちを屋敷に隠して外に出さないと思うかもしれん！ところで、先に武安侯が手紙を送ってきて、今回の計画はすでに整っているとのことだ。陸豊なら王冠を倒すのは確実で、あとはこの害虫を排除するだけだ。こんな大事な時に、どうして戻ってきたんだ？」
「その通り、すべて老爷の計画通りです。私の方は、越少爷が無理やり急いで戻ってくるよう命じたのです。」
彭十三は張輔の先ほどの褒美に関する質問には答えず、身につけていた包みを解いて中から油紙で包まれたものを取り出し、両手で差し出した。張輔はそれを見て眉をひそめ、張越が手紙を送るのに彭十三を動員し、さらに油紙で丁寧に包むなんて、やりすぎだと思った。外側の油紙を開けると、中には二通の手紙があった。さらに不思議に思い、まず自分宛ての手紙を読んだ。
読まなければよかった。最初から最後まで読んでしまうと、元々穏やかだった気持ちは一気に最悪になり、顔まで痙攣し始めた。以前宣府で訓練していた時、王冠はかなり控えめだった。彼はその宦官が少し横領していることは知っていたが、証拠が掴みにくく、人を送って捕まえるのも難しいため、目をつぶっていた。京に戻ってから徐亨から頻繁に手紙が届くようになり、ようやくその宦官が実に憎むべき存在だと気づいた。しかし、横領程度ならまだ許せるが、韃靼と内通するなどということは絶対に許されない！

もう一通の封筒に宛名がない手紙をちらりと見て、これがいわゆる皇帝に提出される奏状だと悟った張輔は、思わずためらった。彼の立場なら、こんなものを提出するのは容易いが、張越が手紙の中で述べた内容はあまりにも重大だった。宦官を倒すのは難しくないが、官界で重要なのは敵を打つことではなく自分を守ることだ。もし皇帝がこれを理由に張越が権限を越えたと思ったり、他の悪い印象を持ったりしたら、得るものより失うものの方が大きい。そう考えると、彼はすぐにその手紙を取り上げ、すばやく封印を破り、奏状を取り出して注意深く読み始めた。

張輔が全文を読み終えると、張越が自分への手紙の中で特に触れていた意味が分かり、すぐに安心した。世の中には子供を守る年長者もいれば、上司を守る若者もいる。若者が衝動的に行動しても大したことはない。どうせ最終的には御史の方が正しいのだ。たとえ今回張越が我慢したとしても、いつか他の御史が彼が上司が危機に陥っても何もしなかったと非難するかもしれない。他の人はともかく、自分である英国公が非難される回数が少ないわけがない。

「この若者はいつも落ち着いているのに、今回はこんなに激しい言葉の手紙を送ってくるとは。だから私に転送を頼んだのだな！手紙は持たせない。明日の朝早く帰って、私が適切な日に提出すると伝えてやれ。王冠の件は分かった。彼が落ち着いていられるのは良いことだ。このようなことは明らかにしても、彼の手を経由させてはならない。」

彭十三を帰して休ませた後、張輔は張越の手紙を炭鉢に投げ入れて燃やした。紙片が灰になるのを見てから、何度も棒でかき混ぜて完全に燃え尽きたことを確認し、それから空っぽの本棚にある彫漆の箱を開け、しばらく考えた末に奏状を入れ、鍵を何度も回した。そして振り返り、心の中でためらい始めた。

王冠など取るに足らない存在で、解決するのは難しくない。しかし問題は、張越が手紙の中ではっきりと、この件はおそらく寿光王に関わっていると述べていることだ。彼はすでに東宮に好意を示しているが、漢王から英国公の屋敷に送られる手紙は途絶えておらず、今回の正月にもまた重い贈り物が届くだろう。他の貴族たちは受け取るが、彼が受け取らないわけにはいかないのだ。

漢王の朱高煦が朱棣の後継者になりたいと強く願っているのは誰の目にも明らかだ。問題は、かつて燕王だった朱棣でさえ異心を抱いていたとしても、これほど明らかに表に出したことはなかったという点だ。さらに、漢王は朱瞻圻という息子を都に送り出したが、かつて父子の間に不和があったことを全く考えていなかったのだ。もし彼の推測が間違っていなければ、もし本当に朱瞻圻が王冠に秘密を漏らすよう唆したのであれば、それは父親の大業のためではなく、機会を利用して私怨を晴らすための可能性の方が高いだろう！
朱高煦はまだ勇気はあっても策略に欠けるが、その皇孫は勇気も策略もないのだ！そうであるならば、朱棣がかつて彼を勇猛かつ策略に長けた名将だと称えたのだから、彼も皇帝の称賛に応えなければならないのだ！