第五百一十章 もう我慢すれば血も冷える

王冠は衆人環視の中でその黒衣の男のズボンを一刀で引き裂いた。この一撃に張越は大いに驚いた。喉仏があるかどうかが去勢かどうかを判断する鍵ではないことは彼も知っていた。二十歳前後で去勢されたなら、喉仏はとっくに発達しているはずだからだ。しかし、下の部分は偽ることができず、陰茎を腹の中に引き込むなどというのは極めて難しいことだ。この時、彼は王冠が適当な人間を選んで見せかけをしたわけではないことを理解した。必死にもがき、憎しみに満ちた表情を浮かべるこの黒衣の男は、おそらく本当に京中の何者かの使者なのだ。
張越の思案げな表情を見て、王冠は自分が相手を説得したと思い、手に持っていた佩刀を捨て、裸のまま袍をまくり上げて跪き、三度頭を打ちつけて言った。「小張様、私は以前、他人に惑わされて正気を失い、間違ったことをしてしまいました。私は黄俨という老いぼれの養子に過ぎず、実の息子ではありません……たとえ実の息子であっても、国法を恨むことはできません！すべてこの男が脅しや誘惑を使ってきたからで、私は彼の背後にいる皇孫に逆らう勇気がなく、大きな過ちを犯してしまったのです！」
張越が皇孫に正面から立ち向かうことは絶対にないだろうし、この身分が複雑な黒衣の男を公然と尋問することもないだろうと悟り、王冠はさらに自信を深め、目をくるりと動かして半分本気で半分冗談めかして言った。「小張様、私は宣府の鎮守太監として一年中莫大な利益を得ていますが、一度も独り占めしたことはありません。最初は司礼監の黄俨という老いぼれ、次に御馬監の劉公公や海公公、そして京中のあの皇孫です。私の手を経て彼らの手に渡った金銀財宝だけでも、少なくとも私の全財産に相当します！」
螳臂当車、賢者はそんなことはしない。この道理は張越が最初から最後まで忘れていなかった。しかし、それは彼に我慢の限界がないという意味ではない。特に今は混乱の時期だ。彼は冷たい地面に跪く王冠を一瞥もせず、元の席に戻って座り、ようやく目を上げて尋ねた。「当初、補給品が興和に届いたばかりの時、アルタイが突然大軍を率いて攻撃してきました。さらに、タタール人の間には興和に数万石もの食糧があるという噂さえあります。王公公、はっきりと説明してください。これは一体どういうことですか？」
心臓が激しく跳ね上がり、王冠は急いで否定した。「それは……それは私には関係のないことです！」
「今になってまだ隠そうとするとは、私が馬鹿だとでも思っているのか？」

手すりに力強く平手打ちをし、張越は少し体を前に傾けて、一言一句丁寧に尋ねた。「アルタイが反乱を起こした時から、皇上は互市を閉鎖するよう命じました。しかし、あなたは密かに人を送り、商人から茶砖を受け取って取引をしていた。その後、北方から逃げてきた者が情報を漏らすのを恐れて、人を殺して口封じをしたというのは本当か？アルタイから良馬20頭、馬刀20本、強弓10組を受け取ったというのも本当か？これほど密接な交流があるのだから、王公公、あなたの部下が何かを漏らした可能性もあるのではないか？どう思う？」
これまで張越と接したことのなかった王冠は、その圧倒的な勢いと言葉の鋭さに、一時は途方に暮れるような気持ちになった。彼は以前、相手の名声は張輔のおかげで得られたもので、あるいは他人が作り上げたものに過ぎないと思っていた。今回の興和での無事な脱出も単なる運が良かっただけだと考えていた。しかし、自分の秘密が次々と暴かれるのを聞いて、心臓がドキッとし、もはや相手を侮る気持ちはなくなった。
冷静でいるよう自分に言い聞かせていたが、最後の文で「漏らした」という言葉が使われたのを聞いて、ようやく心の重荷が下りたような気がした。宮中の何千人もの宦官の中から頭角を現し、今の地位に就けたのは、手段だけでなく、厚かましさや屈強さも大きな長所だった。だからこそ、部下の前で卑屈に振る舞うことが恥ずかしいかどうかなど気にせず、急いで数歩膝まずいた。
「はいはい、私が先ほど混乱していました！あなたが去る時、ちょうど人を送って茶砖を送り出していました。担当したのは平遥の有名な晋商で、間違いなく彼らが情報を漏らしたのです！その卑劣な商人は、どれほどの利益を得て、よくも軍事情報を漏らす勇気があったのか。必ず皮を剥ぎ取ってやります！張大人、私の言うことはすべて真実で、嘘は一切ありません。死に値する罪を犯しましたが、もしあなたがこの困難を乗り越えるのを助けてくださるなら、私はあなたの部下です。これからは情報の伝達や任務の遂行、たとえ刀山火海に入ろうとも……」
「黙れ！」
張越はこんな偽りの言葉を聞く気になれず、冷たく遮った。彼はただ策略を使ってだましてみただけで、王冠はほとんどの真実を吐露してしまった。これでさらに手間をかける必要もなくなった。以前、宣府から興和まで物資を運ぶのに数日かかったが、もし密かに辺境で互市を行う商隊なら、彼より速く進むことはできず、そんなに早くアルタイのもとに情報を届けることはできない。間違いなく王冠の使者だ。
このくそったれの犬野郎！もちろん、もっと切り刻まれるべきは、彼の背後にいるあの狂人だ！

「お前は戻れ。この者を残せ。」
「小……小張様、あなたは……この者を残すつもりですか？」さっきは危機を免れたと思っていた王冠は、再び頭が回らないようで、話すのもうまくいかない。やっと言葉を整えてから、彼は再び確認した。「たとえ彼が他人に命じられたと認めたとしても、寿光王に対してあなたが必ずしも十分な自信を持っているとは限りません……」
「どうやって計画するかは私の仕事だ。お前は気にするな。」張越は冷笑し、やがて王冠を静かに見つめた。「私は陸公公と少し面識がある。だが、お前がさっき言ったことを忘れるな。もし私がお前の財産を少しでも隠していると知ったら、陸公公がお前を殺せるのなら、私もお前を殺せる！」
悟った王冠はすぐに、張越がこの黒衣の男を捕らえたのは復讐のためではなく、自分を脅すためだと理解した。それは彼が想像していた結果とは大きく異なっていたが、まだ受け入れられる範囲内だった。彼は慌てて何度も頷き、相手の様子をうかがってから立ち上がった。張越が頷くと、彼はまるで恩赦を受けたかのように二人の従者の手を借りて部屋を出た。骨の髄まで冷え切った外に出ると、彼はようやく深く息を吐き、目を細めて厳しい声で命じた。
「行け！屋敷に戻れ！」
ほとんど麻痺した足を引きずって馬車に乗り込み、彼はすぐにまだ温かい手炉を抱きしめ、冷酷に笑った。青山があれば薪に困らない。この難関を乗り越えれば、将来逆転のチャンスもあるかもしれない。張越よ、もしお前が英国公ならまだしも、ただの五品官に過ぎない。今日、私はお前に無数の恩恵を約束して跪いたが、いつかお前は私の頭がそんなに簡単には折れないこと、私の金がそんなに簡単に手に入らないことを理解するだろう！
王冠が去ると、その小さな庭はすぐに平穏を取り戻した。少なくとも表面上は。しかし東側の部屋の灯りは消えず、中の人々も一人も去らなかった。彭十三から向龍劉豹まで、全員が張越をじっと見つめていた。まるで彼の顔に花が咲いたかのように。麻縄で縛られて地面に倒れ、ズボンの腰が膝まで下がった男の方を見る者は一人もいなかった。
しばらくして、彭十三がやっとかすれた声でこの重苦しい沈黙を破った。「牛敢たちが苦労して北方から逃げ帰ってきたのに、結局自分の家の門前で死んでしまった。それも全部、この去勢野郎の自己中心的な行動のせいだ。しかも、この去勢奴が軍事情報を漏らしたせいで、興和ではどれだけの人が死んだと思う？少爷は本当に王冠を許すつもりなのか？」

「彼を許すだと？京師で騒動を起こす者には今は手を出せないが、私が興和に閉じ込められ、多くの優れた男たちが死傷したのが誰のせいか分かっているのに、もし彼を許してしまったら、それこそ最低最悪の奴ではないか？私は戦場で戦う武人ではないが、まだ血は冷えていない！」ずっとうつむいて物思いにふけっていた張越はついに顔を上げ、彭十三に厳しい口調で命じた。「老彭、すぐに通行令牌を持って陸豊のところへ行き、先ほどの状況を伝えろ。王冠はもう私が掌握していると言って、彼に急いでこの気持ち悪い奴を始末するように言え！」

「わかりました！」彭十三は先ほどの重苦しい表情を消し、満面の笑みで頷いた。「すぐに行きます。若様の言葉は一字一句漏らさず彼に伝えます！」

部屋のドアが再び閉まると、張越はようやくうつむいて、地面で必死にもがいている男を一瞥した。この憎らしい宦官を蹴り殺してしまいたいほどだった。劉豹に残って見張っているように合図すると、彼は向龍を奥の部屋に連れて行き、先ほどの考えを整理した上で、静かに指示を出し始めた。

「その奴を何とかして袁大人のところに連れ戻し、袁大人にしっかり尋問してもらって、この件に漢王が知っているかどうか調べさせろ。もし寿光王が勝手に行動しているのなら、漢王は昔からこの息子を好まない。彼が京師で騒ぎを起こせば、漢王は彼を高く見るどころか、ますます嫌うだろう。少し刺激すれば、この父子は必ず再び対立する。彼らが激しく争えば争うほど、皇帝はますます怒り狂う。その父子が完全に対立する時を見計らって、漢王に興和が包囲された真相を明かさせれば、皇帝が怒りのあまり許すはずがない！」

「若様、本当に素晴らしい策略です！」

向龍は下層で生きてきた男で、人生で最も大切にしているのは義理だった。最初は張越が王冠の約束した金に心を動かされるのではないかと心配していた。彭十三が命を受けて出発しても、まだ不安が残っていたが、今は完全に安心した。心から敬意を表して一礼すると、彼は奥の部屋を出て行き、しばらく物音がしてから外の灯りが消え、部屋は再び静寂に戻った。

そして、真夜中の訪問のせいで、張越の眠気はとっくに消え去っていた。彼は直接窓辺の机に行き、硯に水を注ぎ、自ら袖をまくり上げて墨を磨き始めた。硯一杯の墨ができると、彼は座り直し、紙を広げて勢いよく筆を走らせ始めた。

「叔父上様、拝啓。都からの手紙を受け、家の義父が牢獄に囚われ、さらに小人たちの中傷に遭っていると知り、心から憂慮しております。どうか叔父上様、ご助力をお願い申し上げます……」
手紙を書き終えた張越はしばらく沈思した後、それを脇に置き、別の白紙を広げた。今度は「臣 張越、陛下に拝上」と書き始め、三、四枚分も書き続けた。一気に書き上げると、そこには熱意に満ちた筆跡が浮かび上がっており、彼は深くため息をついた。
向龍の先ほどの言葉は正しかったが、彼はもう長い間我慢してきた。これ以上我慢すれば血が冷えてしまう！