第五百零五章 大戏の幕開け
「公公、公公！」
程九は風のように部屋に駆け込み、そこで陸豊がのんびりと服を整えているのを見て、急いで数歩前に進み、やっと息を切らしながら言った。「さっき知らせが入りました。王冠が外出したそうです。小張大人に会いに行くとか！今はもう八珍街のあの小院に着いているはずです。どうしましょう、下の者たちはもう準備ができています……」
「準備ができていればそれでいい。誰に会いに行こうと知ったことか！」
殺気立つ陸豊は手近にあった姑绒の大氅を手に取り、ばさりと広げて身にまとい、すぐに振り返って怒鳴った。「情けない。こんなに長い間私についてきても、まだこんなに騒がしいのか！王冠は馬鹿じゃない。袁方が直接十人を送ってきて、沐宁も私たちのために二十人の番子を送ってきた。もし彼が何もしなければ、宣府で宦官の役職を五年も務める資格はない！ただ、彼が張越に会いに行くとは……ちっ、あの有名な肉屋が馬鹿だとでも思っているのか？簡単に賄賂で買収できるとでも？」
その時になってようやく程九は我に返り、急いで前に進み出て陸豊の大氅や袍の裾を引っ張り、そして恐る恐る頭を上げて尋ねた。「公公のお考えでは、王冠は追い詰められて適当な方法を選んだということですか？」
「それは当たり前だ。私と張越には古い縁があるが、彼と張越には古い因縁があるのだ！」
陸豊は不機嫌そうに、いつも臆病なこの小太監をつま先で蹴り、立ち上がるよう促した。心の中で、この子が二年経っても相変わらず臆病なら、廊下の従者の中からまた目立たない者を側近に選ぶかもしれないと思った。そう考えながら、彼はぞんざいに言った。「急いで人前に出られる服に着替えろ。今日の幕開けを台無しにしてはならん！袁方が伝えてきたメッセージは間違っていない。私たちの力を知らしめるには、まずここで錦衣衛の権力を取り戻すことからだ！総兵府でやる用事はどうなった？」
「公公、ご心配なく。武安侯は公公が人を借りたいと聞いて、すぐに二百人を割り当ててくれました。すぐに出動できます！」
武安侯の鄭亨のこの態度に、陸豊は思わず以前の興安伯の徐亨と比べてみた。結局、この亨の方があの亨よりはるかに優れているという結論に至った。興安伯は立派な伯爵なのに、王冠によって大きな制約を受け、彼の力を借りたい一方で優柔不断で、都に戻って楽をするのが当然だ！今回、王冠を倒せなければ、陸の字を逆に書いてやる！
錦衣衛は昔から大きな省の省都にのみ駐在所があり、他の地域では郵便役人などの取るに足らない下級官吏をスパイとして利用していたが、宣府や大同といった要所は例外だった。宣府の錦衣衛駐在所は、総兵府から二つの通り隔てた鲜花巷子にあり、名前は良く聞こえるが、実際には他の地域の錦衣衛の役所と同じように陰気で閑散としていた。
しかし、その日の午後、普段なら人が近づかない鲜花巷子の両端には多くの人々が集まっていた。なぜなら、彼らは一生で一度も見ることのない珍しい光景を目の当たりにしたからだ——その巷子が封鎖されていたのだ！宣府の総兵と鎮守太監の次に力を持つのが錦衣衛だと言われているが、それはやや大げさだが事実だ。この駐在所には百戸が一人、総旗が二人、小旗が六人おり、その下には取るに足らない校尉や軍士がいる。彼らの地位は低いものの、権力は非常に大きく、ほとんどの人が彼らを怒らせたくなかった。
「これは総兵府の兵士のようだ……あの老侯爵はなんて大胆なんだ、錦衣衛に立ち向かうなんて？」
「あの忌々しい連中はとっくに処罰されるべきだ。昔、老侯爵が宣府にいた頃、彼らが傲慢に振る舞うことなど許されなかった。へえ、今回は面白いものが見られそうだ、本当に気持ちがいい！」
「処罰は必要だが、一体どうやって処罰するのか？雷だけ鳴って雨が降らなければ困るぞ！」
宣府城の民衆は喜んでいたが、この知らせを聞きに来た各商家の管理者たちは打撃を受けていた。彼らは錦衣衛と鎮守太監府が一体だと聞き、あらゆる手段を尽くして彼らに金品を送り、苦労してその無底洞を埋めてきたのだ。もし総兵府が本当に錦衣衛に対処するなら、これまでの努力は水の泡になってしまうのではないか？そこで、我慢できない者たちがすぐにつぶやき始めた。
「総兵府は独り占めしようとしているのか？」
このことを理解した管理者たちは心が痛んだが、背後にある策略を理解したと思い、少し安心した。しかし、実際に経験豊富な数人は何かおかしいと感じていた。
総兵府と錦衣衛駐在所は互いに従属しない、別々の組織なのだ。たとえ武安侯の鄭亨が一流の貴族であっても、そんなに無謀なことをするはずがない。錦衣衛は天子の親軍であり、彼らを動かすのは禁忌に違反するのだ！
この二つの路地が封鎖されると、衛所にいる錦衣衛たちも当然騒ぎになった。普段から横暴な態度を取る数人の将校でさえ何かおかしいと感じ、威圧的な態度で問い詰めに来た。しかし、彼らがどれだけ問い詰めても、出口を封鎖している兵士たちは一言も発せず、普段にはない厳粛で冷淡な態度を取り続けた。上から下まで全員がパニックに陥りそうなその時、鲜花巷の方から突然騒ぎ声が上がった。
様子を窺っていた一人の小旗がちらちらと外を見ていたが、突然叫んだ。「陸公公だ！」
その言葉を聞いて、錦衣衛たちは大喜びした。今日派遣された十人の校尉たちはここでちょっと見回っただけで、滞在することなく陸豊について去ってしまったが、彼らには深刻な危機感を与えていた。しかし今、もし本当に総兵府が敵対的な態度を取ったら、頼れるのはやはり陸豊だけだ。結局のところ、あの東厂の厂公こそが錦衣衛を統率する人物だからだ。彼が出てこなければ、何を企んでいるのか分からない武安侯も手を出せないだろう！
しかし、陸豊の背後にいる何十人もの威圧的な人々を見て、救兵が来たと思っていた錦衣衛たちは少し怯えた。無理やり気を取り直して一礼すると、その百户は覚悟を決めて言った。「公公、我々錦衣衛は常に直隷東厂に属し、皇帝の命令のみに従って行動します。今、総兵府が鲜花巷を封鎖しているのは明らかに人を欺く行為です。どうか公公、我々のために裁定をお願いします！」
高い場所から、これまでずっと自分に対して表面は従っても裏では反抗してきたこの百户を見下ろしながら、陸豊は目を細め、すぐに皮肉っぽく笑って言った。「お前たちのために裁定を下すだと？私は東厂を統率し、錦衣衛を管轄している。当然、錦衣衛のために裁定を下す……だが、なぜ私がお前たちのような裏切り者のために裁定を下さなければならないのだ！」
そう言うと、彼は突然馬鞭を振り回し、その鞭が鋭い風音を立てて百户の顔面に向かって振り下ろされた。不意を突かれた百户は思わず後ろに数歩よろめき、すぐに顔を押さえて悲鳴を上げた。周囲の人々はこの光景を見て呆然とし、しばらくしてようやく二人が駆け寄って上司を支えた。
「人を呼べ、この裏切り者で横領を重ねた連中を全員捕らえろ！」
宣府でほぼ一ヶ月も我慢してきた陸豊の心の中には、どれほどの怒りが溜まっていたか分からない。今、そんな怒号を上げた時、彼は自分がこれほどまでにスッキリした気分になるとは思ってもみなかった。その瞬間、袁方が送り込んだ優秀な熟練者たちや、沐宁が派遣した屈強な異民族たちが悪狼のように襲いかかり、ほとんど戦うことなく、かつて彼らを従わせなかった錦衣衛たちは次々と地面に押さえつけられた。麻縄で人々を縛り、口には胡桃を詰める様子を見て、彼の顔には笑みが深まり、最終的には傲慢に大笑いし始めた。
多額の金を払ってようやく買収した総旗を含む全員がしっかりと縛られ、懇願や悲鳴さえ上げられない状態になるのを見て、彼は深く息を吸い込み、次に一言一句はっきりと言った。「五人を残して見張らせ、残りは中に入って捜索しろ！忘れるな、一つはその帳簿、もう一つは盗品と盗んだ銀だ。一時間以内に見つけ出せば、我が家から厚い報酬がある。見つけられなければ、後で鞭打ちを食らうぞ！気を引き締め、全力を尽くせ！」
陸豊の甲高い声は自然と外にも届き、最初は民衆たちも警戒心を抱いていたが、徐々に内容を理解すると、たちまち大きな歓声が上がった。錦衣衛に苦しめられたことのない者でさえも同じだった。彼らは、かつて威張っていたこれらの者たちが災難に遭うと知っており、他人が不幸になるのを見るのは、たとえ自分たちに何の利益もないとしても、常に人々を喜ばせるものだった。
最初は落ち着きを保っていた商人たちも、今ではほとんどが青ざめ、唾を飲み込むことさえ忘れているようだった。官僚との付き合いは彼らにとって欠かせないものであり、賄賂を使うことはどんな状況でも有効な手段だった。東厂の頭目が錦衣衛を整頓するのは問題ないが、もし帳簿を使って彼らから大金を巻き上げられたら、宣府では利益を得るどころか、大損をして血を流すことになるだろう！
張越は王冠を送り届けた後、ゆっくりと歩いてすぐ近くにある総兵府へ向かった。彼が数日間姿を見せていなかったため、総兵府の上下は皆、彼が「療養中」だと知っていた。今、彼がこんなに元気な様子を見て、多くの者が挨拶にやってきた。ちょうど戻ってきた宣府左衛指揮使の越嘉遠は、先に興和へ救援に行ったことで張越と親しくなっており、挨拶を交わした後、微笑みながら二堂の方を顎で示した。
「孟小侯爷も戻ってきて、今は中で武安侯と話しているんだ！小張大人に一つ知らせがある。アルタイが兵を率いて撤退する際、たまたまワラの賢義王太平の部隊と出会い、両者で大戦を繰り広げたんだ。あの賢義王太平というのは本当に役立たずで、アルタイに打ち負かされて武器も鎧も失ってしまった。安楽王トゥボロが間一髪で駆けつけなければ、アルタイは戦いを続ける気もなくすぐに故郷に戻ってしまい、おそらく彼もアルタイの手にかかっていただろう！ちっちっ、でもアルタイが本当に死んでしまえば、皇帝も北征することはないだろう。このやつは本当に厄介だ！」
アルタイが本当に死ねばいいのに！
心の中で惜しんだ後、張越と越嘉遠はもう少し話を交わし、その後階段を上って二堂に入った。当初戻ってきた時のみすぼらしい様子とは違い、孟俊はとても元気そうで、普段にはない晴れやかな表情さえ浮かべていた。武安侯の鄭亨は他人ではないため、義兄弟同士も形式的な挨拶はせず、拳をぶつけ合うだけで挨拶を済ませた。その時、外から大きな報告の声が聞こえてきた。
「報告します！陸公公が鲜花巷子に到着し、従者たちがすでに錦衣衛宣府衛所の全員を捕らえました！」
「わかった。何かあればまた報告しろ！」鄭亨は無表情で命じ、その後張越に頷いて言った。「大劇はもう始まっている。ただ、お前が出る番はもうないだけだ！」
「直接復讐できないのは残念だが、時には他人の手を借りるのも悪くない方法だ。」張越は孟俊が困惑した顔をしているのを見ても気にせず、鄭亨に向かってにっこりと一礼した。「これはまさに鄭伯伯が私に教えてくれたことではありませんか？」
鄭亨は思わず大笑いして言った。「もういい、いいんだ。お前この小悪党、明らかに自分の考えでしょう。私がそんなことを教えた覚えはないぞ！」