第五百零四章 時間を稼ぐ策は君だけが使うわけではない
現在の大明では商業は衰退しており、各地の富豪たちもしばしば官府に搾取されたり、士人たちから冷たい目で見られたりしているが、それでも彼らはますます富を追求し続けている。天下の商人の中で最も有名なのは徽州府の徽商と山西の晋商だが、大明が現在採用している開中塩法のおかげで晋商は有利な立場にあり、徽商を大きく引き離し、宣府や大同での開中納粮による塩の取引をほぼ独占している。
八珍街は総兵府の近くにあり、総兵府で規則を尋ねても門前払いを食らった人々が多くここに集まっている。しかし、ここには尚書も住んでいることを知っていても、総兵府が商人の出入りを禁じているため、彼らは道端の酒屋や茶屋で暇を持て余しながら雑談をしているしかない。潞安府の者たち、太原府の者たち、平陽の者たち――それぞれがはっきりと区切られたテーブルで、軍事情報から官界の話、さらには商売の話まで、皆が滔々と話し続けている。
方青のテーブルには潞安府の商人たちが数人いる。潞安府の方家は百年前から名高かったが、大明が建国されてからは度重なる移住命令により衰退の一途をたどっている。今でも潞安府の基盤は失われておらず、宣府の商屯も依然として機能しているが、開中法を利用して富を築いた新興の富豪たちには及ばない。
山東と山西は文字が一つ違うだけだが、他の者たちが有利な立場にいるのに対し、彼は情報を得て対応するのに少なくとも一日遅れる。商売の世界では、一日でたくさんのことが起こり得るのだ。もし彼がちょうど潞安府で会計を調べるために行っていなければ、この大きな取引に間に合わなかっただろう。そのため、彼は部下を派遣せず、自ら直接やって来たのだ。
「この数年の開中はすべて鎮守太監府が管理していたが、今回は武安侯が担当になった。あちらではもうそんなに都合よくはいかないだろう。」
「武安侯だけではない。東厂の厂公も来ていると聞かないか？」
「宣府の水面は今やとても深い。みんな慎重に行動しなければ。あの人殺しの小張大人も簡単には手を出せない相手だ。今回は興和でアルタイの息子を矢で射殺し、何万人も焼き殺したという。今回は例に従って四方に贈り物をした後、彼のところにもきちんとご馳走をしなければならない！」
「皇帝は王公公を常に信頼している。今回は他の者たちにも十分なご馳走をしなければならないだけだ。大部分はやはり鎮守太監府が担当しており、そちらは直接宮内に通じていると聞く。鎮守太監府に入れない？へへ、それは君たちが正しい道を見つけていないだけだ……」
隣の席に座る、抜け目のない管理人がわざと距離を置きながら宦官府で別のルートがあると語るのを聞き、方青は思わず心の中で冷笑した。かつて青州で張越のためにやったことを思い出したのだ。陸豊は今や東厂の提督となっており、当時張越でさえそんな人物を先手に抑えていたのだから、今となってはなおさらだ。彼らが唾を飛ばしながらますます熱く語るのを見て、方青は少し後ろに下がった。すると、もう満員だった上の階にまた一人がどんどん上がってくるのが見えた。彼は一目でその若者を認め、心の中で大いに喜び、急いで立ち上がった。
「方公子。」連虎は八珍館で酒料理を注文した後、急いで街の入り口まで来て、いくつかの酒楼や茶館を回った末にここを見つけた。方青に会うと、彼は前に進み出て言った。「さっき誰かが呼んでいるような声が聞こえたと思ったら、あなたでしたね。幸い小五姑娘にも会えました。でなければ見逃していたでしょう。若様からの伝言です。彼は今病気療養中で、当分あなたに会えません。落ち着いて待っていてくださいとのことです。」
連虎がにこやかに礼をしてすぐに去っていくのを見て、方青は表面上は動じずにいたが、心の中ではすぐにその最後の四文字――「落ち着いて待っていてください」――について考えた。張越が無駄なことを言うはずがない。もしかして、行動を大きくすぎると問題が起きるかもしれないという意味だろうか？ここに来て聞き込んだ官界の秘密を思い出し、彼はすぐに宿屋に戻って様子を見ることに決めた。
さっきまで滔々と話していたその抜け目のない管理人は、この光景を見てすぐに眉をひそめ、立ち上がってにこやかに言った。「あの伝言を持ってきた若者、どこかで見たような顔だな。方公子、もし内通者がいるのなら、なぜ早く私たちに教えてくれないんだ？みんなで一緒に儲けられるのに！今回必要な軍粮は少なくとも数十万石はある。方家だけでは到底足りないぞ！」
方青は何事もなかったかのように自分の席に座り、さりげなく言った。「内通者というわけではありません。あれは小張大人の部下です。彼がさっき言ったことはみんなも聞いたでしょう。ただ『落ち着いて待っていてください』という四文字だけです。」
「えっ、そうだった。小張大人は以前山東の青州で同知をしていて、あなたと同じ場所でしたね。でもそれは昔のことです。今の役人は一人残らず貪欲です。彼が与えた忠告を聞いてください――『落ち着いて待っていてください』。今回情報を得た晋商は十数社あります。もし本当に彼の言うように辛抱強く待つなら、他人が肉を食べる間、私たちはスープすら飲めないでしょう！」
この時話していたのは、潞安府の卢家で開中という業務を専門に扱う卢三爷で、少し年寄りぶっているものの、それなりに善意も持っていた。そのため方青は軽くお辞儀をして言った。「商機は待ってはくれないのは確かですが、今回は結局北征のための粮の調達であり、助饷という要素も含まれているので、少し落ち着いて行動する方が良いと思います。さっき誰かが言ったように、宣府の状況は今非常に複雑で、もし状況をよく見極めずに軽率に飛び込んだら、靴が濡れるだけでは済まないでしょう。」
彼は若く経験も浅いが、結局のところ方家の実質的な舵取りであり、蘇松杨家の娘と結婚しているため、彼の言葉を聞いて、反感を抱く者もいれば深く考え込む者もいた。その結果、他のテーブルで盛り上がっているのとは対照的に、潞安府から来た商人たちはすぐに散っていき、それぞれこの状況を考え込んでいった。
宣府は北京からわずか350里の距離にあるが、万世节と小五は昼夜を徹して1日1夜かけて急いで到着した。最初の勢いが過ぎ去ると、食事の時でさえまぶたが重くて、味を楽しむこともできなかった。食事の後、万世节が急いで出発したいというので、張越と小五は彼らを門まで見送った。眠そうな顔のその人物が馬車に乗り込み、馬車が街の反対側へと猛スピードで去っていくのを見届けた後、彼らも同じく眠そうな小五を寝かしつけに行った。
自分の部屋に戻ると、彼は既に書き上げられていた奏本を一通り目を通し、すぐに普段着を脱いで官服に着替え、外出の準備をした。着替え終えて障子を開けて外に出ると、外から騒がしい声が聞こえてきた。すぐに、ここに残っていた孟俊の従者が急いで二の門から駆け込んできた。
「越少爷、鎮守太監の王公公が来ました！」
張越はちょうど総兵府に行って、郑亨に全て準備が整い東風を待つだけだと伝えようとしていたが、王冠が来たと聞いて非常に驚いた。彼が初めて宣府に到着してから今まで、王冠が私的に彼を訪ねてきたことは一度もなかった。今、何の用で来たのだろうか？王冠が数人の従者を連れて堂々と中に入ってくるのを見て、彼は思い切って数段階下りて行った。
「王公公、ちょうど悪いタイミングですね。私はちょうど総兵府に行こうとしていました。」
張越が身につけている立派な官服を見て、王冠は相手が手を抜こうとしているわけではないことをすぐに理解した。しかし、相手がわざわざ顔を立てて訪ねてきたのだから、今さら見捨てるわけにもいかない。目を細めて笑いながら言った。「わたくしは小張大人を少しの間だけ引き留めるだけです。あなたの用事を妨げることは決してありません。もしこの庭で話すのがよければ、わたくしも構いません。どうせあの広い訓練場では一日中冷たい風が吹いているだけですから……あっちゅう……病気だと聞きましたが、わたくしも病気の身ながら、重要な話をしに来たのです。」
王冠の大きなくしゃみを聞いて、張越は心の中で嘲笑したが、すぐに考え直して身をずらして相手を家の中に招き入れた。主客が席に着いた後、彼は王冠の服を見て、それが皇帝から下賜された麒麟白澤の錦袍であることに気づき、少し計算高くなり、淡々と尋ねた。「王公公、何かあれば遠慮なく言ってください。」
「よろしい、わたくしも遠回しには言いません！今、皇帝の命令は既に数日前に出されているのに、まだ規則が定められていないのは問題です。以前はわたくしが監督していましたが、今年は数が多すぎ、小張大人も皇帝の命で宣府を巡視しています。わたくしと力を合わせたらどうでしょう？武安侯はこんな事務を処理する暇はないでしょう。わたくしが言えば、彼が断る理由はありません。今回の軍粮をうまく処理できれば、小張大人が都に戻った時、面目を保つだけでなく、以前の興和での功績も皇帝によって必ず認められるでしょう。」
今日、錦衣衛の宣府衛所が大規模に入れ替わるというニュースが伝わったため、王冠はどんなに愚かでも、今回は大災難が迫っていることを理解していた。そこで一方では京都の劉永誠海寿に助けを求め、多くの利益を約束し、もう一方では張越を狙い始めた。彼にとって、張越は表面上は陸豊と親しいように見えるが、文官は昔から宦官を軽蔑しているので、それはきっと他人に見せるためのものだ。さらに、張越は興和の件の複雑さを理解していないはずだ。今回の塩利の利益で相手を説得し、時間を稼ぐ策を使えば、この難関を乗り越えられれば、約束した利益も大したことはない。
彼が当初、正気を失って人の誘惑に乗り、あんな破滅的な策を実行したのが不思議だ。張越が将門の家系で、しかも背景の厚い人物だということを忘れてしまったのだ。もしその件が漏れれば、彼も養父の黄俨のように終わりだ！
長年にわたり大宅門や官界で過ごしてきた張越は、他のことは見抜けなくても、王冠の笑顔の裏に隠された緊張を見抜いていた。何が起こっているのか、心の中ではすでに理解していたのだ。そこで二人は言い争いになり、彼は偽りの喜びを装って王冠の「好意」を受け入れ、さらには自らその人を門まで見送った。しかし馬車が視界から消えるとすぐに、彼は笑顔を消した。
王冠よ、王冠よ。時間を稼ぐ策はお前だけが使うわけではない。お前を死に至らしめなければ、戦死した将兵たちの恨みをどう報い、敵の包囲による苦しみをどう報い、家族が味わった恐怖をどう報い、私が抱えた苦悩をどう報いるというのか！恩は恩で、恨みは恨みで返す。些細な嫌悪感なら気にしなくてもいいが、大きな不正は断固として清算しなければならない！