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第五百零六章螳螂捕蝉、黄雀在后

永楽朝の錦衣衛は何が最も得意だったか？
答えは簡単、家宅捜索だ。
廷杖ではないのは、朱棣が大臣に廷杖を加えることはほとんどなく、この特技を練習する必要のある錦衣衛も多くなかったからだ。逆に、この皇帝は気性が荒く怒るとよく人々を錦衣衛の牢獄に入れ、その後家財を没収した。だからこそ、家宅捜索の技術は誰もが熟知しておく必要があったのだ。そのため、どんなに巧妙に隠しても、錦衣衛や東厂の者たちには隠し通せず、今回も例外ではなかった。

わずか半刻後、有能な校尉が二冊の帳簿を持ってやってきて、それを陸豊に提出した後、恭しく報告した。「公公様、この第一の帳簿にはここの金銭のやり取りが記録されており、元々は本棚の隠し層に隠されていました。第二の帳簿は、私たちがまとめた盗品や盗金のリストで、彼らの隠し方からすると、ここにあるのはほんの一部に過ぎないでしょう。公公様、これから彼らの家も捜索し続けるべきでしょうか？」

「もちろん捜索するさ。」陸豊は手にした帳簿を適当にめくり、満足げな表情を浮かべた後、冷ややかに笑った。「『狡猾なウサギには三つの巣がある』という言葉がある。物が必ずしも彼らの家にあるとは限らない。こいつらは棺に入っても涙を流さないような連中だ。人を連れてきて、総兵府の前に連れて行き、全員に枷をはめてから話をしよう！私は先に武安侯の小張様と共に上奏しよう。この害悪な連中が自白すればそれでいいが、もし自白しなければ、ふん、棒で打ち殺すか、永遠に枷をはめておくしかない！」

この言葉を聞いて、地面に縛り上げられた人々は恐怖で動けなくなっただけでなく、路地の住民たちも驚愕した。我に返ると、見物人たちは一斉に歓声を上げた。しかし、慌てふためく商人たちはもうじっとしていられず、一人また一人と自分の馬車に乗り込み、それぞれ戻って対策を練り始めた。一方、ちょうどここに到着した方青は車から降りることもせず、車のカーテンを下ろして、静かに御者に宿屋に戻るよう命じた。

幸い、彼は仲間たちが他の手段を使っていることを知りながらも軽はずみな行動は取らなかった。今のところ、張越が彼に落ち着くよう言った以上、方家の考えにはまだ意味がある。これからは素直に正しい道を歩めばいいのだ。破家の県令、滅門の令尹と言われ、商売で一攫千金は容易いが、頼れる強力な後ろ盾を得るのは難しいというものだ。

他の官庁と同様に、総兵府の前にも八字形の壁があるが、それらの県衙や府衙よりもはるかに立派だ。この瞬間、牌坊の前の広い空き地の周りには、内側も外側も三重に人々が群がっている。ここが勝手な振る舞いをしていい場所ではないということを考えなければ、腐った卵や腐ったトマトなどを、重い枷をはめられた連中に投げつけてしまいたくなるほどだ。それでも、彼らが寒風の中で震えているのを見て、人々は大いに満足し、歓声や騒ぎ声が絶えない。

一方、総兵府の二堂の中でも笑い声が絶えない。中央の楠木製の椅子には武安侯の鄭亨が座り、左右には陸豊と張越が座っている。この部屋には銅管式の床暖房が設置されているため、冬であっても暖かく快適だ。三人とも手には熱いお茶を持ち、リラックスした表情を浮かべている。

足を組んで座っていた陸風は楽しそうに言った。「今回は本当に武安侯のおかげだ。もしあなたが人を派遣してこの隠れ家を封鎖してくれなければ、誰かがこっそり外に出て情報を流していたかもしれない。今回は帳簿がはっきりしており、提出すればそれが決定的な証拠だ！さらに、この者が裏切って全ての盗品が明らかになれば、もう間違いない。その時こそ、王冠という老いぼれがどう言い逃れするか見てみたいものだ！小張大人の時間稼ぎの策も巧妙で、私たちのこの幕開けがうまくいったのだ。しかし、私は文字がほとんど読めず、武安侯は武官なので、この見事な奏状はあなたに頼るしかない。一緒に署名しようか？」

張越はその時、帳簿をページごとめくっていた。最初は会計のことを理解していなかったが、兵部武庫司はもともと様々な数字を扱う仕事なので、念のため何人かの経験豊富な役人から少し学んでおり、すでに陸豊よりも多くのことを見抜いていた。静かに十数ページを調べた後、陸豊の言葉を聞いてようやく顔を上げた。

「この奏状の件は陸公公、ご心配なく。私が文章を書き上げたら、その時に総兵府の書記に書き写らせればいいのです。今回の不正を暴き出せたのは陸公公の功績が大きいので、この奏状に私や武安侯の名前を載せるわけにはいきません。そうすれば、これは錦衣衛の問題であり、武安侯があなたの頼みで協力したのは当然ですが、関与するのは権限外であり、私には錦衣衛のことを管理する資格もありません。もしこの件が明らかになって他の人々が関与していることが分かっても、陸公公が何も言わなくても、私たちは必ず署名します。それに、この帳簿を数部書き写して、原本は直接皇帝に提出し、副本は私たちがそれぞれ持っておけば、他人がこれを狙うこともありません。」

陸豊はもともと責任を恐れない性格で、本来の目的は事態を大きく拡大して悪気を晴らすことだった。だからこそ武安侯の鄭亨や張越を巻き込んで共に上奏しようと考えたのだ。しかし今、張越の言葉を聞いて、今は錦衣衛の問題だけなのでわざわざ大騒ぎする必要はないと思い、すぐに頷いて言った。「よし、張大人の言う通りにしよう！」

鄭亨は当初、張越が簡単に折れないのではないかと心配していたが、彼が落ち着いて対応しているのを見て安心し、茶碗を置いてすぐに頷いて言った。「では張越の言う通りにしよう。ただ、この数日は兵の訓練で忙しくなるだろう。陸公公、人を動員するなら直接張越に頼め。彼の手元にはまだ数百人の精鋭がいる！それでも足りなければ孟俊に頼め。私はすでに千人を彼に割り当てている。今回の開中納粮の期間中は宣府の維持は彼に任せよう！」

少し間を置いてから、彼は何事もなかったかのように言った。「私はすでに宦官府に文を送り、今回の開中納粮の全てを張越に任せるよう指示した。皇上が張越を宣府の巡撫に任命したのだから、こんな大事は当然彼が主導すべきだ。陸公公、時間があるなら監督してやってくれ。誰かが妨害しようとしてもいいからな。どうだ？」

「よし！ここで断言しておく。誰であれ、今回の件で手を出そうとする者は、俺とは終わりだ！」

今日、錦衣衛宣府衛所という厄介な障害を一気に取り除き、さらに鄭亨が意図的か無意識か自分に便宜を図ってくれる今、陸豊は以前東厂の正式な指揮官だった時よりもずっと快適だと感じた。彼は勢いよく立ち上がり、一言一句丁寧に言葉を述べ終えると、もはや動かない総旗を見つめて重々しく鼻を鳴らした。

東西と呼ばれる総旗は、今は恐怖で動くことすらできず、怒る余裕などなかった。彼は恐怖に震えながら地面にうつ伏せになり、膝が針で刺されるようで、首や背中が痛くてほとんど感覚がなくなっていても、どうしても顔を上げることはできなかった。少なくとも、暖かい部屋の中でひざまずいて罰を受ける方が、冷たい風が吹き荒れる外で枷をつけられるよりはましだった。

「この犬野郎、昔俺からたくさん金をもらっておきながら、まだ値切りをしようとしたな？重要な情報をいくつか漏らしてくれたからといって、お前を外に放り出して他の連中と一緒に枷をつけて死なせずにはいないぞ！錦衣衛は天子の親軍なのに、お前たちは他人の金で他人の仕事をしている。これを報告すれば、皇上が怒ってお前たちを生きたまま引き裂くかもしれんぞ！そんな態度を取るな。俺にはまだお前にやってもらう仕事がある。立ち上がれ！」

その総旗はニンニクをつぶすように何度も頭を打ち、やっとよろめきながら立ち上がった。その時、陸豊は袖から何かを取り出し、何とも思わず前に進み出て張越に渡した。「小張様、この奏状は書き終わったら我が家に見せる必要はありません。直接我が家の印章を押して提出してください。今頃は王冠もすでに知らせを受けているはずです。急ぎましょう。早く書き上げて送って、あの奴に先を越されないようにしてください。我が家は今、人を捕まえて証拠品を押収するのに忙しいので、ここにはもう留まれません！」

二人が去っていくのを見て、張越はやむを得ずその赤い絹の包みを開けた。中にはなんと三寸ほどの正方形の銀印があり、その下には「曰勤曰勉」と刻まれていた。その時、鄭亨も立ち上がり、一目見て笑った。「この二寸九分の銀印はおそらく皇帝からの賜物でしょう。彼は四品の宦官なので本来なら銅印を使うべきです。これをあなたに渡せるということは、彼はあなたをかなり信頼しており、あなたが彼の印章を使って何かを企むことを恐れていないようですね。」

「もちろんです。私と彼は何度も協力し合った古い友人ですから。」

張越は印章をしまい、すぐに鄭亨から総兵府の書斎を借りて、たった一時間で二千字の奏文を草稿にした。鄭亨は以前からこうした形式的な文章には不慣れだと言っていたので、彼はそれを誰かに見せることさえせず、一度チェックして問題がなければ、書道が得意な書吏を呼んでそのまま写し取らせた。彼は自らそばで戌時近くまで待ち、奏状が完全に写し終わると、もう一度チェックしてから火漆で封をして送り出した。

この午後ずっと忙しくしていたため、八珍街の仮住まいに戻った時にはもう完全に暗くなっていた。正房に入ると、本来ここにいるはずの孟俊人がどこかへ行ってしまい、小五だけが怒った様子で座っていて、彼が入ってくると目を見開いて立ち上がった。

「もうこんなに遅いのに、義兄さんまだ戻ってくるなんて！体が丈夫だからといってこんなに無理をしてもいいと思わないで。もう夕食の時間も過ぎてしまったのよ！家にいなければちゃんと食事もできないし、だから前に病気になったんでしょう！これからもこんなことを続けるなら、私はもう行かないわ。帰っても母さんや姉さんに説明できないもの！」

小娘がしつこく、しかもその言葉は自分のためを思ってのものだとわかっていたので、張越は仕方なく謝罪に行った。話していると、外から孟俊の声が聞こえてきた。

「小五さん、三弟は戻ってきましたか？すみません、少し彼を借りてもいいですか？彼と話があります！」

誰かが助けに来たのを利用して、張越は急いで小五にうなずくと、すぐに部屋を出た。彼が出てくるのを見ると、孟俊が迎えに来て、低い声で言った。「以前は話す暇もなくて、あなたがここにいる間に家でいくつか問題が起きました。でも、どれも重大なことではありません。ただ、今日の件は非常に重要です。伝言は父が人を遣わして届けさせたもので、あなたの義父がかつて開封で周王とこっそり交流していたと誰かが告発したそうです。」