第四百九十三章 雪夜里的火光

長い間包囲されている間、夜になると攻守の両軍はまるで暗黙の了解があるかのように戦いを中止し、これはすでに慣例となっていた。その夜は雪がひどく降り、東西南北の各陣地から斥候が派遣されて城内の動きを監視していたが、六晩連続して誰も城外からの奇襲や脱出を試みる者はおらず、巡回する斥候たちも次第に怠慢になっていった。さらに、城壁の上で夜警を務める者たちは極めて責任感が強く、近づきすぎるとすぐに火縄銃で攻撃されるため、加えて一発の矢で二人を倒し、大旗を正確に射抜く神射手の存在もあって、皆無意識のうちに遠く離れていた。

その時、興和堡の西壁を遠くから見た二人のモンゴル人が、苦労しながら馬に乗って戻っていった。雪のおかげで夜間の視界は通常なら良いはずだが、その時は空中を雪片が舞い、彼らが全力を尽くしても百メートル程度しか見えず、最終的には見るのを諦めた。大王子が重傷を負い、軍旗も危うく破壊されるという大きな打撃ではあったが、そんな小さな興和堡の中に命を顧みず奇襲を仕掛ける者がいるとは誰も信じていなかった。そこで彼らは規則を忘れ、視界を遮りながらも暖を保つ風帽を頭に引き下ろした。

「こんな寒い中での大規模な戦いは、昔は一度もなかったぞ！」
「春が来る前に終わってしまうだろう。この数日で凍死した馬や牛、羊も少なくないらしい！」
「ああ、大王子は今や半死半生だ。以前は大旗まで矢で射抜かれた。これは良い兆候ではない。私なら早く兵を引くべきだ。さもなければ大明の皇帝が怒れば、また数十万の大軍が……」
「もうやめろ。前にこの話をした者は鞭打ち殺されたんだ！太師が戦うと言うなら戦えばいい。余計なことは気にせず、一日でも長く生き延びることだ……待て、あれは何だ！」

話に夢中だった一人の男が突然、雪原を駆け抜ける白い影を見て驚いたが、その声を上げた直後、胸に激しい痛みを感じ、続いて仲間が首を絞められるのを目の当たりにした。ほぼ同時に、彼も目の前が暗くなり意識を失った。二人が倒れると、その白い影が近づいてきて、手際よく彼らの服を脱がせ、適当に身にまとえば振り返り、頬を膨らませて低い嗚咽の声を上げた。

雪原にはすぐに白いマントをまとった人影の一団が現れ、およそ十数人いた。その白い影たちと合流した後、一行は慎重に前進し、数百歩先にある整然とした大きなテントが見えるとようやく足を止め、それぞれ背中から荷物を取り出し、手際よく組み立て始めた。一方、これらの作業を知らない彭十三は警戒しながら周囲を見回し、時折彼らの手元に目をやっていた。

神槍や神機箭は特製の矢じりや弾丸を使えるが、それ以外でも普通の矢じりに可燃物を結びつければロケットとしても使え、ただ射程距離はそれほど長くない。火種は事前に用意されており、操作するのも神機営の熟練者たちだったため、すぐに薬室に火薬が詰められた。彭十三は周囲の動きに注意を払うと同時に城壁の方も見守っており、そこでわずかな火光が揺らめくのを見ると、すぐに静かに皆に導火線に火をつけるよう命じた。

ドンドンドンドン——

巨大な爆発音の後、夜空を照らすロケットが美しい曲線を描きながら、至る所に軍用テントが立つキャンプ地に突っ込んでいった。一瞬にして四方が火の海となり、大騒ぎとなった。しかし、これを仕掛けた者たちは自分たちの壮挙の結果を見る暇もなく、神槍や神機箭を担いで急いで戻っていった。

城門まであと百歩ほどのところで、後衛を務めていた彭十三は背後から馬の蹄音が近づいてくるのを聞き、すぐに振り返り、地面に身を低くして数歩滑るように進み、両手で大量の雪を掴んだ。追手がどんどん近づいてくると、彼は勢いよく跳び上がり、両手で雪粉を空中に撒き散らし、追手の目がくらむ隙に剣を抜いて斬りつけ、そのうちの一人の騎手を真っ二つにした。彼は頭上に降り注ぐ血を気にせず、一跳びで馬に乗り、すぐに馬を操って弓を引いているもう一人のモンゴル人に突進した。二頭の馬が衝突する瞬間、彼は下ろしていた右手で剣を振り上げ、正確に相手の弓弦を打ち、すぐにまた後ろに盾のように構えた。

一瞬のうちに、彼は一人を殺し、一本の弓を破壊し、一本の矢を防ぎ、その吹雪の中でまるで天の兵士が降臨したかのようだった。追ってきた三人の騎手は皆、武勇を誇るモンゴルの勇士たちだったが、残りの二人は彼の凄まじさに圧倒されていた。我に返った時、そのうちの一人は突然頭上から冷たい光が降り注ぐのを見て、慌てて馬刀で防ごうとしたが、相手は見せかけの一撃で隙を突き、胸を直撃されて即死した。

振り返ると、神機営の兵士たちがすでに城門までほど近いところにいるのが見えた。もう一人の騎士は恐怖で腰を抜かしたように馬を走らせて逃げ出した。ほっとした彭十三は、馬上の死体のことは気にせず、両脚で馬の腹をしっかりと締め付けて落ち着きのない馬を制御した。彼は以前、英国公張輔に従って騎兵として戦っていたため、こうしたことには慣れており、乗り物を落ち着かせた後、さっき奪った強力な弓を握り、矢筒から長い矢を取り出した。

風向きと風力を確認した彭十三は、目を細めて逃げていく背中を見つめ、力を込めて弓を引いた。弓は満月のように張られ、矢は流れ星のように飛んでいった。ほんの一瞬で、放たれた矢はその人物の背中に突き刺さった。すぐに大風と大雪の中に消えていった死の悲鳴を聞き、タタール人の陣地の方角から再び多くの人々が駆け出してくるのが見えた。一矢で功を挙げた彼は、急いで弓を馬の太ももに打ち付け、城門の方へと猛スピードで駆け出した。

その時、城門はすでに閉じられており、城壁の上にはロープのはしごが下ろされていた。鋭い目を持つ彼は、かろうじて馬をはしごの下で止め、はしごを掴んで器用に登っていった。あと二歩というところで、突然背後から風の音が聞こえ、急いで腰を低くしてから上に飛び上がり、一回転して城壁の上に登った。ほぼ同時に、二本の長い矢が彼がいた土壁にほんのわずかの差で突き刺さった。彼が最後に城壁の上に登ると、城壁全体から歓声が上がった。

「大明の勇士、天下無敵！」
西側の陣地が混乱しているのを見て、また城下で見事に流れる鉄騎の姿を見て、西壁で長い間待っていた張越は深く息を吸い、すぐに大声で叫んだ。「射え！」

その声が響いた瞬間、百本の強力な弓が一斉に放たれた。城下の雪原には多くの人々が集まっており、戦馬の悲鳴や人々の悲鳴も次々と聞こえてきて、吹き荒れる風の中で特に耳障りだった。百人が射終えると、後ろの百人の弓兵が彼らの位置を取り、再び一斉に矢を放った。

二回の一斉射撃の後、怒りに駆られて追いかけてきたモンゴルの騎兵たちは完全に隊形を失っていた。永楽八年の最初の北征を経験した者たちは当時の大敗北を思い出し、恐怖に駆られて次々と後退し、それによって後ろの者たちの動きもさらに妨げられた。一時的に、人々の叫び声や馬の鳴き声が無数の不協和音となって響き渡った。どれくらいの時間が経ったのか分からないが、互いに衝突して馬から落ちる状況は徐々に減っていった。

「大明の勇士、天下無敵！」

一切変わらぬ歓声は依然として整然としており、夜空全体に響き渡っていた。それだけでなく、慎重に選ばれた声の大きな二人の軍士が城壁の上で威勢よくモンゴル語で大声で叫び続けた。それは張越が作り上げた言い分で、一つ一つが非常に滑らかだった。一人はワラチ族が大明の皇帝に願い出てアルタイを討ち、タタール族の後路を断つと言い、もう一人はアルタイの補給が不足して長く持たないと大声で嘲笑した。一人は十万の援軍がすぐに到着すると言い、もう一人は城内の準備が十分で一年半も耐えられると言った。この話が終わると、城壁の上からは大きな笑い声が上がった。

この時、城壁の上に立っていた張越は思わず苦笑した。城内の人数は限られているため、たとえ陣地を攻撃しても、彼はもはや自殺的な突撃を使いたくなかった。おそらく、あの十数発の火箭による攻撃もタタール族を一時的に混乱させるだけで、大きな被害は出ないだろう。今の矢の一斉射撃も同様で、見た目は壮大だが、死傷者はごくわずかだろう。しかし、少数の兵士が城外を守りながら大軍に立ち向かう場合、最も重要なのは士気だ。今、アルタイは何度も挫折を味わっているが、興和堡の士気は高く、まさにこのような結果が望まれていた。

そう考えていると、城下が徐々に目覚めてきて、矢が雨のように飛んでくるのが見え、彼は急いで大声で叫んだ。「弓兵は矢楼に退き、刀剣兵は前に出て盾を構えろ！老彭、お前の名射手としての腕前を見せてやれ、このタタールどもに！」
「いいぞ、こんなに多くの生ける的がいれば、俺の腕前にぴったりだ！」
彭十三は今夜、思い切り戦い、以前東壁で受動的に戦っていた屈辱を埋め合わせ、すぐに声を上げて応じた。彼自身が持っていた弓矢は数日前の過度な使用で既に壊れており、普通の弓兵に支給されている弓矢も彼の力には全く合わなかった。しかし、モンゴル人は昔から弓作りに長けており、今奪ったこの強力な弓はちょうど良かった。張越は彼が見事な腕前を発揮するのを見て、他のことは気にせず、数歩後退して周百龄に頷いた。
「城下には少なくとも数百人いる。彼らに火箭の準備をさせ、その後で火縄銃兵を送り込め。」
「へえ、ちょうど小張様のその一言を待っていましたよ！」
彼は大股で矢楼に戻り、先ほど陣地を攻撃して戻ってきた兵士たちが喜びに満ちた顔をしているのを見て、周百龄はすぐに笑いながら怒鳴った。「よし、喜びに浸っている場合じゃない。下ではもうタタール族が集まっている。俺たちは一日中ずっと働いてきたのは、まさにこの時のためだ！」

この瞬間、アルタイの追撃命令により城下の騎兵はますます増えていき、誰も雪の上に何かが増えたかどうかに気づかなかった。城壁から飛んでくる矢が次第に減っていくのを見て、彼らは皆、胸のうっぷんを攻撃に変えた。突然、城壁から再び十数発の火光が降り注ぎ、準備していた騎兵たちはすぐに馬を導いて避けたため、すべての火箭は空を飛んでしまった。しかし、火箭が地面に落ちた瞬間、一気に激しい炎が上がった。それだけではない、先ほどまるで消えていたかのようだった火縄銃が突然無数の火光を噴き出し、その直後には無数の壺や瓶が投下され、それぞれが地面に落ちるたびに巨大な爆発音が響いた。真っ赤な炎が真っ白な雪を照らし、まるで雪の夜を昼間のようにしていた。