第四百九十二章 入り口も出口もない窮地
六日間にわたり包囲され、次々と襲ってくる攻撃や無数の矢や武器による破壊にもかかわらず、興和堡は依然として広大な草原の上に無傷のままそびえ立っていた。ごく少数のタタール族やコルチン族の貴族を除き、一般のモンゴル人たちは、ここがかつて元朝の北方の要塞であり名高い都市であったことも、多くのモンゴル貴族の荘園があったことも、元の上都・開平に次ぐ別の夏の避暑地であったことももはや知らなかった……モンゴル時代が終わるにつれ、開平にはかつての高い石壁だけが残ったが、興和にはもはや石壁すら見えず、見えるのはこのような裸の土塁だけだった。
しかし、そんな土塁であっても、彼らはどうしても落とすことができなかった！
部族の首長たちの多くは、このような場所で時間を費やすことを望んでいなかったが、アルタイは強権を振るってすべての反対意見を抑え、興和の東西南北の角に大きな天幕を張った。北側はコルチン族のアダイ・タイジが担当し、アルタイが以前敗北した際にコルチン族の助けを得たこと、さらに彼がアダイ・タイジを大ハーンに据えようとしていたことから、最も安全な場所を彼に与えた。南側はちょうど兵を率いて戻ってきたセレベンが担当し、東西側は彼とアブジアンが担当した。彼と意見が合わない部族の首長たちは散らして三方に配置され、こうして内部が安全であることが確保された。
しかし、彼がシニガンの軍用天幕に入ると、外の人々の前では落ち着いていたその顔がすぐに歪んだ。軍医があらゆる手段を尽くしてシニガンの命を繋ぎとめていたが、彼の言葉に詰まり、何かを言いたそうで言えない様子は彼の心を異常に重くした。ここの軍用天幕も彼の大天幕とほとんど変わらず、シニガンが横たわる場所には厚い牛革の上に厚い羊毛の毛布が敷かれ、その横の銅製の火鉢には上質な白炭が燃えていた——これはセレベンがちょうど持ち帰ったもので、すぐにここで使われた。
シニガンは生まれつきわがままな性格だとアルタイは知っていたが、それを欠点だとは思っていなかった。かつて世界を支配していたモンゴル人たちの多くは今や慎重になりすぎ、空を飛ぶ鷲のような野心を失ってしまっていた。かつて彼が朱棣に反抗して兵を挙げた際、彼の母親や妻は彼が辺境を侵すべきではないと非難し、反逆者だとか恩を忘れた者だとか言った。彼らは、この世界がもともと大元のものであり、彼が大元の太師であることを忘れてしまっていたのだ。
その時、誰かがこっそりと天幕に入ってきた。「兄上、私たちが連れてきた千頭の家畜は半分しか残っていません。部族の長たちがまた使者を送ってきて、興和には数万石の食糧があるとはいえ、もはや城を攻め落とす望みはないのだから、他の場所に撤退すべきだと言っています。また、今や大明の皇帝が北征の準備をしており、このような時に興和で長く足止めされているのは自殺行為に等しいとも言っています……」
アルタイは最初は振り返らなかったが、話が進むにつれてますます怒りがこみ上げてきた。しばらく我慢してからようやくゆっくりと振り返り立ち上がり、刃のように鋭い視線を話している男の顔に向けた。常に各部族の長たちの周りをうろついている弟のイェグタイも徐々に恐怖の色を浮かべるのを見て、彼は冷ややかに鼻で笑った。
「今はもはや大元が世界を支配する時代ではないが、それでもあの古い連中が物を言える時代ではない！彼らを許しているのは兵を持っているからであり、お前を引き入れているのはお前が私の弟だからだ！しかし、ハーンの座は兄が死ねば弟が継ぐものだが、私のこの太師の地位は実力によって得たものだ！もし私やお前の二人の甥が死ねばお前が私の地位に就けると思っているなら、むしろお前を殺してしまった方がましだ。そうすれば将来お前が私の面目を汚すこともない！」
イェグタイは叱責されて声も出せず、しばらくしてうなだれて退室した。間もなく、アブジアンとセレベンも一緒に天幕に入ってきた。二人は同時に地面に倒れているシニガンを見て、すぐに慎重に沈黙を守った。しかし、まだ怒りが収まらないアルタイは次男や娘婿に怒ることはせず、静かに夜間の警戒について尋ね、その後アブジアンの方を見た。
「死傷者数は計算できたか？」
「あの二つの小部族はほぼ全滅し、他の部族では約千人以上が死傷しました。」
「千人以上という数字でごまかすな。正確には何人が死に、何人が負傷したのだ？」
アブジアンは父親の突然の大声に驚き、慌てて正直に答えた。「合計で九百人以上が負傷し、そのほとんどは矢や火器によるものです。死者は約三百人で、私たちの部族だけで二百人ほどです。」
「あの二つの小部族が千人も死傷したとは、くそっ！」
その時、アルタイはもはや怒りを抑えきれず、足で炭鉢を蹴り倒してしまった。幸い、そばにいたセレベンは機転が利き、すぐに駆け寄って銅製の火ばさみで残りを片付け、火花が羊毛のカーペットやテントに飛び散るのを防いだ。彼は五千人を率いて無事に長城内に侵入したが、厳しい冬のため明軍の多くは動けず、戦果はほとんどなかった。最終的にはある情報を得て急いで戻ってきたのだ。
「太師、興和は諦めましょう。」と、皆の心の声を代弁して言った。アルタイが怒りに満ちた目で自分を見つめる中、彼は堂々と胸を張り、首をまっすぐにして言った。「私が持ち帰った情報をご存知の通り、興安伯の徐亨は呼び戻され、代わりに以前私たちを苦しめた武安侯の郑亨が来るのです！ワラチ族は彼に大きな苦痛を味わったので、今度は贈り物を持って謝罪しに行くつもりです。もしワラチ族がこの機に乗じて攻めてきたら、ここでは背後からも攻撃されることになります！」
アブジアンは常に素直で真面目な性格で、父親が長兄を偏愛していることも、自分には軍事の経験がないことも知っていた。義兄と父親が対立しているのを見て、彼はとりあえず口をつぐんだ。しかし、驚いたことに、父親の顔色はひどく青ざめていたにもかかわらず、結局激怒することはなく、ただ入口の方を指して怒鳴っただけだった。「出て行け！よく考え直してからまた来い！」
セレベンが何も言わずに出て行くのを見て、アブジアンもこの重苦しい雰囲気の中で一人でいたくなく、何か言い訳をして逃げ出そうと思った。しかし、理由を考える前に、外から突然騒ぎ声が聞こえ、すぐにテントの外から親兵の重々しい声がした。
「太師、興和堡から誰かが逃げ出しました！」
逃げ出した？興和から？アルタイは本能的に眉をひそめ、少し考えた後、厳しい声で叫んだ。「きっとあの漢民族がこの機会に騒ぎを起こしているのだ！彼らの罠にはまってはいけない。すぐに首を切り落とし、旗竿に吊るして見せしめろ！」
その言葉を聞いて、テントの外はすぐに静かになったが、アブジアンは思わず頭をすくめた。実は、以前長兄が失敗した時、守衛たちは必死に命乞いをしたが、結局は全員処刑され、その首は今もキャンプ地の旗竿に吊るされているのだ。今度は興和から逃げ帰ってきた者たちを殺すというのは、自分たち同士を害することにならないのか？いつも父親の言うことを聞いていた彼は思わず口を開きかけたが、アルタイの冷たい視線の前に屈してしまった。
その時、天幕の外から親兵が再び口を開いた。「太師、あの者たちを捕らえた後、二人はそれぞれの部族の長に連れ戻されました。今、彼らのところへ行って人を連れ戻すつもりですか？今残っているのは、かつて大王子の護衛を務め、大王子によって百戸に昇進させられた者です。会ってみるべきではありませんか？」
「父上、もともと兄上が気に入った人物ですから、まず彼を連れてきて詳しく尋問しましょう」とアブジアンはやっとのことで機会を見つけ、急いで助言した。「それに、あの部族の長たちがすでに二人を連れ去ったのですから、もし私たちが残りの者を殺せば、彼らはまた父上に反対する口実を見つけるでしょう。事の経緯をはっきりさせてから決断しましょう。」
銅盆の中の白炭は先ほど一度こぼれたが、今もなお勢いよく燃えており、そばに立つアルタイは太ももを伝って上へと上がってくる暖かい流れを感じることができた。しかし、彼は今、陰謀の気配をより強く感じていた。彼に従わない部族の長たちがすでに二人を連れ去ったのだから、もし彼が依然として後患を断つために人を殺そうとするなら、彼らには言うべきことがある。長い沈黙の後、彼はアブジアンの意見に従い、親兵にその者を軍の天幕に連れてくるよう命じた。
しばらくして、顔中血だらけで服もぼろぼろの屈強な男が連れてこられた。二人の親兵が彼を押さえて跪かせ、口に詰められていた布を取り除くのを見て、アルタイは冷ややかに言った。「かつてシニガンが重用していた者ということで、一度だけチャンスをやろう。答えろ、一体どうやって戻ってきたのだ？」
「太師、あの明狗どもは厳しい拷問をして、私の口から軍の情報を引き出そうとしましたが、私は死んでも一言も言いませんでした。その後、あの明狗どもは私たち捕らえられた者たちを街頭に連れ出し、夜になると城壁に縛り付けて、生きたまま凍らせて……アイスキャンディーにして、明日攻めてくる者たちを怖がらせるつもりだったのです！」
その男はもともと勇敢だったが、この二日間、興和堡で苦労を重ね、さらに先ほど城壁の上で吹き荒れる風の中で味わった苦しみを思い出し、思わず身震いした。「幸い、兄弟の縄がしっかり結ばれておらず、逃げ出して私たちを解放してくれました。しかし、明狗どもはすぐに気づき、すぐに追いかけてきました……仕方なく、他のことは気にせず、以前城壁にあった縄を使って城壁から飛び降りましたが、その場で三人が死んでしまいました！幸い、城壁の下は先に攻めてきた我々の兵士たちが雪を積んで高くしてくれていたので、私だけが生き残り、他の二人と共に逃げ帰ることができました！太師、信じられないなら、私はまだ明狗の軍情報を知っています！」
アルタイが殺人を命じるのを恐れ、彼はほとんど連珠砲のように言った。「現在、興和堡の中には明軍はおそらく千余りしかおらず、先頭部隊では260人以上が倒れ、軽傷者と重傷者を合わせて3、400人いる。その中には宣府から補給物資を運んできた火縄銃兵もおり、その中には京の神機営の者もいるという。火薬もかなりあるが、食糧は数万石もなく、たった千石程度だと聞いている……」
アルタイは極めて注意深く聞いていた。興和堡に確かに神機営がいることを確認しても、彼は依然として動じなかった。しかし、城内の食糧が千石しかないと聞いて、彼の頭の中で轟音が鳴り、唯一の反応は三文字だけだった。
騙された！
天幕の中は一瞬にして死の静寂に包まれ、誰ももうその男が何を言ったのか気にかける余裕はなかった。その時、外から突然無数の叫び声や喧騒が聞こえてきた。事態が悪化していることを悟ったアルタイはすぐに殺意を抑え、一気に天幕から飛び出した。目に飛び込んできたのは真っ赤な炎だった。その瞬間、愛する子が重傷を負い、大旗が破壊されたことを思い出し、怒りに駆られて彼は乱れ飛ぶ人々に向かって大声で叫んだ。
「慌てるな！明軍が陣地を攻めている今こそ、機を逃さず興和に攻め込め！」
しかし、彼の心の中は異常なほど苦々しかった。すでに相手に翻弄されているのだ。もし今回も進めなければ、本当に現実を受け入れて退くべきなのだろうか？