第四百九十四章 一射で名を馳せ、一焼きで名を馳せる
九辺要鎮で最も裕福な宣府でさえ、この頃はかつての賑やかさを失っていた。各地から集まる商人たちも、高官たちをもてなす歌妓や楽団も、ここに住む市民たちも決して少なくはない……しかし、街には暇を持て余す者が減り、何が起こっても気にしないようなのんびりとした雰囲気もなくなった。普段から騒がしい鎮守太監府でさえ、この数日は急に静かになっていた。
そんな中、宣府は早朝から珍しく勤勉な様子を見せていた。寅時三刻、空はまだ暗く、小雪が舞っている。普段から早起きして働く民衆でさえまだ温かい布団から出ていない中、突然街中には馬の蹄音が響き渡り、そこにいたのはみな鮮やかな服を着た将校たちだった。
普段は贅沢な生活を送っているこれらの将校たちも、普段は大切にしている馬のことなど気にせず、必死に鞭を振っていた。やっと総兵府に到着すると、彼らは馬から飛び降り、次々と急いで中に駆け込んだ。まだ整理も整っていない中、雲板の音が聞こえ、すぐに皆が静まり返り、自分の席を探し始めた。
二堂にいた武安侯の鄭亨は、隣にある漏刻を一瞥し、雲板の音が止むのを待ってから不満そうに眉をひそめた。かつて彼が宣府の総兵を務めていた頃は、将校たちは毎日早くから集まっていたのに、今のような混乱した様子とは大違いだった。左下にちょうど到着した鎮守太監の王冠や、宮中で権力のある他の内官たちを見て、彼は言葉にできない不満を感じたが、慎重にそれを表に出さなかった。
佩剣を握りしめ、鄭亨は大股で外に出た。門の前の階段に立ち、下にいる人々を冷ややかに一瞥し、朝の乾燥した空気を深く吸い込んだ。
「全員揃っているか？」
下で仕えていた将校が急いで頭を下げて答えた。「武安侯様、全員揃っております。」
風雪の中でも将校たちがまだまっすぐに立っているのを見て、鄭亨はようやく心の怒りが和らいだ。「皇上の聖命により、私は3日前に興安伯の後を継ぎ宣府を守っている。今日になってようやく全員を集められたのは、先に開平に行っていたため、宣府に到着が2日遅れたからだ。私は6、7年もここに来ていない。おそらく君たちの中にも私を知らない新人がおり、私のやり方を理解していない者もいるだろう。一つだけ言っておく。今は出世しても、自分の本分を忘れてはならない！興和が包囲されて以来、自分たちは一体何をしてきたのか、心に問いかけてみろ！」
鄭亨は壮年で出世し、今は50代を過ぎているが白髪はそれほど多くなく、興安伯の徐亨よりも若く見える。その時、彼は突然声のトーンを上げ、厳しい口調で言った。「地位が低くて大事を予測できないなどと言うな。こんな大事が起きても意見を述べないのなら、総兵府にそんな多くの部下がいても何の役に立つ？皇上が私を送り込んだ目的はただ一つ、興和の包囲を解き、北征の食糧備蓄を整え、汚職官僚を排除することだ！点呼の後はすぐに各自の職務に戻れ。今日の巳の刻には大教場で宣府三鎮の兵を閲兵し、何か問題があれば軍法によって処罰する！未の刻にはワラーの使者を迎える。全員、気を引き締めろ！」
巳の刻に宣府三鎮の兵を閲兵するだと？それにはどれだけの人数が必要だろう！それに、ワラーの使者はいつ来たのか、なぜ彼らは知らなかったのか？
これには将校たちだけでなく、王冠でさえも呆然とした。一方、陸豊はこの数日間ずっと疲れ果てて、いわゆるスパイの正体も突き止められず、さらに張越の件で自分が京に戻ったら良い結果にならないだろうと心配しており、心身ともに疲弊していた。このような状況を見て、思わずほっとした。しかし海寿は顔色を微妙に変え、すぐに何事もなかったかのように黙って立っていた。
しばらくして、宣府左中右衛の指揮使、指揮同知、指揮佥事などが急いで外に出て行き、残った者たちも各自の仕事に取り掛かり、怠ることなく動いた。宦官たち3人も去っていった。孟俊には特にやるべきことはなかったが、上司が鄭亨から彼亨に変わったため、少し慣れない気持ちで最後尾を歩いていた。彼が二門を出る前に、背後から呼び声が聞こえ、振り返ると鄭亨の親兵だったので、事情を理解した。
二堂に着くと、部下として挨拶をし、すぐに左手に座った。驚いたことに、鄭亨はただ思案げに彼を見つめているだけで、すぐには口を開かず、何かをためらっているようだった。
「武安侯、何かご命令があれば、どうぞお申し付けください。」
「お前はなかなか賢いな。実際、お前にやってもらいたいことがある。」鄭亨は微かに笑い、手を挙げて傍らの従者に外で待つよう命じた。それから席を立ち、数歩歩いた後、突然振り返って孟俊の目をじっと見つめて尋ねた。「お前は保定侯の嫡長子で、将来は必ず爵位を継ぐ身だ。聞くが、お前は静かに爵位を継ぎたいのか、それとも祖父のように功績を立てたいのか？」
孟俊は鄭亨がこんな質問をするとは思っておらず、一瞬呆然とした。本能的に自分には大志がないと答えようとしたが、鄭亨の奇妙な眼差しを見てすぐに我に返った。皇帝が自分を宣府に派遣したのは、かつての孟賢の件で孟家に怒りをぶつけるためではなく、何らかの期待があるからだ。たとえその期待が自分には重すぎるものであっても、鄭亨に対して「ただ食って死ぬだけだ」といったことを言えば、結果は逆効果になるだろう。すぐに考えを巡らせ、一つの策を思いついた。
「それは皇帝様がどう望むかによります。もし皇帝様が私に功績を立ててほしいのであれば、私も当然戦場で命を捧げます。もし皇帝様には他に使える人がいて、私が加わる必要がないのであれば、静かに爵位を継ぐのも悪くありません。武安侯は私が幼い頃から見てきた方ですから、私が流れに任せる性格だとご存知でしょう。」
「大志がないな！」
罵倒はしたものの、鄭亨も孟俊の言葉が嘘ではないことを知り、心の中でほっとした。すぐに厳しい顔で言った。「今回、興和が包囲されているが、私は簡単に援軍を送ってはいけないと主張した。アルタイに好機を与え、かつての淇国公丘福のような失敗を繰り返してはならないからだ。しかし、それでも放っておくわけにはいかない。興和開平は我が朝の外長城外にある最後の二つの要塞で、どうしても失ってはならない！ワラチの使者が来たら、お前に宣府左衛の兵を率いて張家口堡から出撃させる。」
それを聞いて孟俊はすぐに呆然とし、もはや年長者や地位の高低など気にせず、自分の鼻を指して言った。「武安侯、冗談でしょう？私は宣府に半年以上いるものの、兵を率いる機会は一度もありませんでした。もし何か問題が起きたら……」
「宣府左衛の指揮使や下の将校たちは馬鹿ではない。お前が勝手なことをするようにはさせない。余計なことは言わず、この機会にしっかり学べばいい。」鄭亨は不機嫌そうに首を振り、軽く鼻で笑った。「戦わなければ、宣府でも経験を積むことはできない。今回は絶好の機会だ。ワラチの客列亦惕部の賢義王太平と輝特部の安楽王秃孛罗が送った使者が午後には到着する。もし向こうを守り抜ければ、アルタイの今回の賭けによって、彼の勢いを大きく削ぐことができる！」
この数日、孟俊はずっと興和に取り残された張越のことを心配していた。今、郑亨がそんなに確信を持って話すのを聞き、思わず喜びに顔を輝かせ、急いで尋ねた。「武安侯がそう言うのなら、もしワララが早く兵を送ってくれれば、興和の包囲はすぐに解けるのではないですか？」
「何を聞きたいのか分かっていますが、今のところ興和からの消息はありません。アルタイは四方に遊撃隊を派遣して斥候を襲わせており、私も何度も人を送りましたが、今まで音信不通です。出発する前に、英国公ももし助けられるなら手伝ってほしいと頼んできました。この関係だけでなく、張越は私の家の隣に住んでおり、彼のことを心配しているのはあなただけではありません。彼の家族も私に頼みを託しています。私も彼が無事であってほしい。結局のところ、京師の張家はすでに大混乱に陥っているのです……」
「混乱」という言葉を聞いて、孟俊は思わず呆然とした。何か尋ねようとしたその時、廊下から突然騒ぎ声が聞こえてきた。間もなく、一人の兵士が足早に駆け込んできて、片膝をつきながら叫んだ。「報告です！興和へ向かった斥候の一部が戻ってきました！」
郑亨は元気を取り戻し、急いで命じた。「すぐに中に入れろ！」
すぐに、四十歳を超える老兵が助けられて部屋に入ってきた。やっとのことで礼を言った後、彼は力を振り絞って叫んだ。「武安侯にご報告します。私は部下を率いてタタールの遊撃隊と遭遇し、やっと彼らを撃退し、捕虜を一人捕らえました。その捕虜から興和の様子を探り出すことができました！アルタイが約二万人の兵を率いて興和を包囲し、昼夜を問わず攻撃を続けていますが、城内はずっと耐え抜いており、興和は今も無事です！」
無事だと！
二万人が城を包囲していると聞いて、郑亨と孟俊は最初は心配になったが、「無事」という言葉はまるで安心剤のようだった。孟俊の喜びに比べ、郑亨はちょうど徐亨の後を継いで宣府の総兵官に任命されたばかりで、先の話により注意を払っていた。心は高揚していたが、彼は常に慎重で、捕らえたタタール人がどこにいるのか急いで尋ね、人が連れてこられたと聞くと、自ら行って尋問した。彼はかつて燕王府で何度も草原を征伐し、モンゴル語に極めて精通していたため、すぐに事情を把握し、顔にはすぐに変わりゆく表情が浮かんだ。
アルタイの長男は重傷を負い、軍旗も矢で貫かれ、一昨日の夜には城内で火事が起きてタタール人たちは大混乱に陥った！彼は城を守ることが最善の結果だと思っていたが、まさかこんな戦果が得られるとは思わなかった！
その時、そのモンゴル人男性が再び恐怖に満ちた顔で、やや突然の言葉を口にした。よく聞き取ると、郑亨は目を見開き、すぐに息をのんだ。
「あの神火によって多くの人々が焼き殺され、その時、城壁の上では誰かがモンゴル語で『小張様、神火だ！』と叫んでいた。先頭でも同じで、先頭の軍旗が撃ち抜かれた時もまた誰かが叫んでいた……」
「小張様、神射！小張様、神火！」
鄭亨は後から追ってきた孟俊に説明する間もなく、振り返って大股で部屋を出て行き、モンゴル語に精通した書記を探すよう厳しく命じた。その者が到着すると、彼はその者に他の将校たちと共に尋問を続けるよう指示し、やがて困惑した顔でついてきた孟俊に向かって笑って言った。「あのタタール人の言うことが本当なら、お前の内弟は今回本当に一発の射撃で、一発の火事で名を馳せることになるな！」