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第四百八十八章信頼できる！

洪武帝の朱元璋と永楽帝の朱棣はどちらも権力を独占する性格だった。朱棣は朱元璋ほど勤勉ではなかったため内閣を設置したが、当時の内閣は後世の「宰相の名はなくとも実質的には宰相の役割を果たす」内閣とは異なり、五品官員からなる秘書チームに過ぎず、皇帝の寵愛はあっても実質的な職権はなかった。朝廷の重大な決定も極めて簡単で、重要な事柄は皇帝が群臣を呼び寄せて面談し、一度決定されればすぐに命令が下され、返答を待つことはなかった。それ以外の場合は重臣たちを指名して協議させ、その結果を報告し、最終的に皇帝が直接決定を下した。

このため、今回宣府から緊急の軍情報が届いた際、命令により協議を行ったのは六部の尚書たちと数人の高位貴族たちだった。尚書は正二品だが、出席した貴族には英国公の張輔、武安侯の鄭亨、安遠侯の柳昇、隆平侯の張信、鎮遠侯の顧興祖、保定侯の孟瑛など、全員が超品で、伯爵は一人もいなかった。したがって、六対六の構成ではあったが、これは軍事に関することであり、自然と英国公の張輔が主導権を握っていた。内閣の中では軍事に長けた楊榮と金幼孜のみが出席していたが、彼らは記録を取る役割しかなかった。

「興和の北東には凌霄峰があり、南には威遠川、西には魚兒泺がある。元々は将兵が千人以上いたが、今は六百人余りしか残っていない。さらに都指揮使の王唤が連れてきた五百人と京営の五百人を加えても、合計で千六百人程度だ。この千六百人が適切に防衛し、大量の食糧供給があれば、たとえアルタイが大規模に攻撃してきても、最終的には退却せざるを得なくなるだろう。」

これを言ったのは兵部尚書の趙羾だったが、言葉が終わるやいなや、年配の戸部尚書の郭資は首を振って同意しなかった。「冬の日に軍を進めるのは本来、兵法上の大忌だ。アルタイがそんなことを敢えてするのは、何か根拠があるか、そうしなければならない理由があるからだ。興和は今は食糧供給に困っていないが、将兵も人間だ。誰が絶え間なく戦えるだろうか？力尽きてしまえば、もはや守りきれないだろう。今すぐ援軍を派遣するのが最善の策だ。」

礼部尚書の呂震は、ようやく正しい地位に就いた趙羾と郭資が互いに譲らない様子を見て、そっと咳払いをした。二人が少し控えるのを見てから、彼は口を開いた。「洪武三年二月、岐陽王が興和に下り、そこから軍を進めて察罕脳儿を攻めた。洪武七年四月、藍玉が白酒泉で元軍を破り、再び興和を奪取した。永楽十二年に皇帝が北征した際も、同じく興和を経由した。興和と開平は長城外の二大進軍要塞であり、一度失えば翌日にはタタールが障害なく進軍してくるだろう。」

呂震は有名な博識で記憶力に優れた人物で、彼の話はまるで興和の歴史記録のようだった。武官だけでなく、文官でさえも彼の人柄には納得できない者も、その記憶力には感心せざるを得なかった。数人の武官はほとんどが何度も辺境に同行していたため、互いに目配せを交わし、呂震が再び滔々と話し始めるのを聞いていた。

「興和守御千戸所は元々元隆興路、直隷中書省に属していた。皇慶元年十月に興和路に改められ、洪武三年には府に改められ北平布政司に属した。4年後、興和府は廃止され、30年1月に興和守御千戸所が設置され、軍戸千戸が駐屯した。永楽元年2月には直隷後軍都督府に属した。今の興和は辺境に孤立し、中には民はおらず兵しかいない。警戒すべきはタタールやワラクだが、それも北征の拠点としてのみだ。今回、アルタイはまず開平を偽攻撃し、その後興和に向かったが、本当にここを狙っているのだろうか？私の見解では、彼らの目的は別にあり、万全を期しているのだ！」

以前、北征について共に議論した4人の尚書のうち、兵部尚書の方賓は自殺し、その遺体は処刑され、戸部尚書の夏原吉と刑部尚書の呉中はまだ牢獄にいる。唯一生き残った呂震は、心の中では北征に極めて否定的だったが、この時点でさらに無鉄砲な行動を取れば、自分もあの二人と一緒に錦衣衛の牢獄に入ることになると知っていた。そこで、周囲の善意あるいは悪意のある視線に直面し、自分を見守るために皇帝が派遣した10人の護衛のことを思い出し、歯を食いしばった。

「かつて長城外には官山衛、宣德衛、東勝衛、雲川衛、玉林衛があったが、今ではこれらの衛所は一つずつ外長城の内側に移され、タタールやワラクは着実に南下している。今は皇帝の北征の前夜であり、もし今興和を失えば、万全の前にもはや障壁がなくなる。もし大軍が開平を通れば、アルタイは万全を攻めることができ、我が軍は必ず救援に向かうだろう。今回アルタイが何のために攻めてくるにせよ、少なくとも興和にはちょうど軍器や食糧が補給されたばかりなので、もう少し持ちこたえることができる。大軍が到着しても興和堡がまだ残っていれば、それは大勝利だ！」

「その通りだ。タタール族の力は強いが、城を固守すれば千人余りでも十日か八日は持ちこたえられるはずだ。」安遠侯の柳升は、以前張越が危機の時に自分を諭してくれたことがあったため、英国公の張輔が口を開かないのを見て先に発言した。「もし北征の前に興和を失えば、たとえ大勝して戻ってきたとしても、それは良い結果とは言えない！興和から万全まではそれほど遠くない。宣府の三衛に万全の二衛を加えれば十分だ！」

武安侯の鄭亨は長年宣府に駐屯していたが、この時は軽率に兵を派遣することに賛成しなかった。柳升が話し終えると、彼は首を振って言った。「宣府には多くの兵がいるが、かつての敗北が教訓だ。アルタイは敵を誘い込むのが得意で、今は風雪の日だ。タタール族が城を攻めるには十倍の労力が必要だが、奇襲には非常に長けている。宣府の軍は雪の中で戦うのに慣れておらず、軽率に出兵して待ち伏せや奇襲に遭えば必ず危険だ。」

戸部尚書の蹇義も軽率に援軍を送るべきではないと提案し、まず兵力を集結させ、その後、老成した将軍を万全から派遣するよう主張した。刑部尚書の金純も彼の意見に近かった。隆平侯の張信はどちらの意見にも同調せず、実質的には何も言わなかった。保定侯の孟瑛は柳升の迅速な救援案に賛同したが、それは姻戚関係とは無関係で、純粋に大局に対する彼の見解だった。鎮遠侯の顧興祖は皆の中で最も若かったため、慎重に利点と欠点について話すだけだった。

張越は自分の実の従兄弟であり、張輔も彼を常に気にかけていたが、家族愛は家族愛、公務は公務だ。彼は心の中で非常に悩んでいたが、命令に従って協議する以上、最後には重々しい声で言った。「風雪の中で辺境に出るのは確かにリスクが高いが、興和は救わなければならない。以前から宣府、万全、開平には多くの兵が集結しており、それはタタール族の南下に備えるためだろう？私の意見は、まず人を派遣して詳しく調査し、アルタイの兵力を把握した上で、有能な将軍を選び、宣府の兵を率いて万全から出兵することだ。以前の皇帝の北征のやり方を真似て、軍を整えて方陣で進軍し、左右前後に偵察騎兵を配置すれば、安全は確保できるだろう。」

このような保守的な提案を出した張輔自身も、思わず激しい怒りを感じた。明の初代における李文忠、徐達、藍玉の大軍による塞外への進出であれ、永楽帝朱棣の北征であれ、ほとんど毎回大軍が動員されてきた。そのため、地方の衛所は少数のタルトゥ族に対しては積極的に出兵するが、大軍が迫ると常に守勢に回るのだ。興安伯の徐亨は将軍としての才能がなく、彼にアルタイに直接軍を率いさせるのは、皇帝だけでなく彼自身も不安だろう。そして皇帝の心はおそらく北征に向いており、こんな些細なことで計画を台無しにすることはないだろう。席にいる多くの人々の中で、自分以外でこの重要な任務を担えるのは武安侯の鄭亨だけだ。

急を要するのは、北方について今まで正確な情報がないことだ。今回のアルタイは一体何人を連れてきたのか？

乾清宮の東暖閣。
会議に出席するよう命じられた楊榮と金幼孜は、各大臣の意見を一つずつ報告した後、朱棣が反応しないことに気づき、顔を上げて見ると、朱棣がどこか上の空のようだった。これは以前には一度もなかったことで、二人とも大いに驚いたが、声をかけて急かすのもためらわれた。しばらくしてようやく皇帝の声が聞こえてきた。

「交阯参政の張信は外に長くいすぎた。彼を呼び戻し、順天府府丞に任命せよ。」

この突拍子もない言葉に、楊榮と金幼孜は顔を見合わせた。金幼孜には、北方の問題を真面目に話している最中になぜ急に安南の話に戻るのか理解できなかった。一方、楊榮はしばらく呆然とした後、以前皇帝が自分と沈度を呼び出した時の言葉を思い出し、何となく察し始め、心の中で警戒心を抱き、すぐに身をかがめて言った。「交阯参政は正四品ですが、順天府府丞に任命されても依然として正四品です。この件はまず文吏部に手続きを行うべきでしょうか、それとも直接上諭を出すべきでしょうか？」

「文吏部に手続きを行え。蹇義ならどうすべきか分かっている。」朱棣は右手の中指で榻の肘掛けを軽く叩きながら、一言一句はっきりと言った。「兵部尚書の趙羾に駐屯地の監督を命じ、彼が職務を離れている間は工部尚書の李慶に一時的に兵部を代行させよ。英国公の張輔と先ほどの大臣たちに北征のための食糧輸送の件を協議させよ。もうぐずぐずしているのは見たくない。今はもう11月だ。3日以内に結果を出せ！」

二人とも内閣で10年以上働いてきたベテランの閣臣だったが、この時皇帝は興和のことには一切触れず、二人とも不安になった。金幼孜はこれが重要な軍事問題だと感じ、慎重に尋ねた。「では、興和の件は……」

「興安伯の徐亨は若すぎる。今は武安侯の鄭亨をそちらに派遣し、彼の代わりに戻してこよう。」朱棣はさりげなく金幼孜の言葉を遮り、続けて言った。「鄭亨は長年私に仕えており、援軍にするか防御にするかは彼自身に任せよう。私は彼を信頼している。興和の件については……私は張越を信頼している。それに兵仗局も以前、陸豊が彼らから多くの物資を特別に要求してきたと言っていた。鋭い火器や、火器の扱いに長けた百人以上の神機営の兵士たちだ。アルタイが人命を犠牲にしてまで興和への道を切り開くとは思えない！」
皇帝がそう言った以上、楊榮と金幼孜は仕方なく礼をして退室した。常に勤務している閣臣たちはもともと最も忙しいが、この突然の出来事のせいで、彼ら二人と楊士奇は夕食さえ取る暇もなく、戌時三刻になってようやく勤務を終えた。疲れ果てた楊榮は車に乗るなり厚いマントにくるまって眠ってしまい、どれくらい時間が経ったのかもわからないまま、やがて誰かにそっと起こされた。
「旦那様、顧公子が夕方に到着しました。家族が彼を書斎に案内して待たせており、先ほどお茶と軽食を持って行きました。」