第四百八十九章 小張大人の神業的な射撃！
遠くで城を攻める戦いの叫び声が牛革のテントを通して次々と聞こえてきたが、軍営の中の者たちは誰も声を上げることができず、前線で顔面を青ざめさせているアルタイを怒らせないよう恐れていた。二人の屈強な男が白い布でシニエガンの胸や背中の血を拭いている間、隣にいる中年の軍医が絶えず小声で指示を出し、他の者たちは皆、顔面を青ざめさせていた。
先ほど運ばれてきた時にはもう息しか残っておらず、周囲の者たちは急いで外に出ている矢羽を切り取り、戦場で鋭い刃物で傷口周辺の腫れた腐肉を切り開き、肉の中に埋まっていた矢じりを取り出し、血も吸い出したが、その青く光る三棱形の矢じりを見て皆が息をのんだ。やむを得ず、軍医は今ある中で最善の方法を使った。彼は牛を一頭殺し、腹を切って内臓を取り出した後、自分の息子をその中に入れた。しかし一晩が過ぎても、これまで何度も効果があった方法は全く効果がなく、シニエガンは依然として意識を取り戻していなかった。
「解毒の汤を飲ませたはずだが、なぜまだ目を覚まさないのだ！」
中原には「十年磨一剣」という言葉がある。大明の皇帝が直接統治を始めて大敗を喫し、かろうじて命拾いしたあの時以来、アルタイは十年間忍耐し、静かに力を取り戻し、大いに活躍しようとしていたところ、こんな小さな興和でこんな大きな挫折に遭うとは思ってもみなかった。やっと守り抜いた攻城車は失われただけでなく、長男まで冷たい矢に貫かれ、今はもう命が危うい。その時、彼は怒りの声を上げた。心の中は言葉では表せないほど怒っていた。
「太師、これは普通の矢じりでも、普通の毒でもありません！」その中年の男は軍の中で最も優れた軍医で、急いで立ち上がり、「私は数え切れないほどの矢傷や刀傷を治療してきましたが、こんな矢じりは見たことがありません！もし大王子が若い頃に毒矢に当たり、解毒剤を飲んである程度の抵抗力を持っていなければ、今頃はもう助からなかったでしょう！これは三棱形の矢じりで、矢に当たった後、運ばれてきた者たちがすぐに処置をしたにもかかわらず、大王子が流した血が多すぎて、おそらく……」
「もういい！」
怒りに燃えるアルタイは振り返ってカーテンを押し開けて軍営を出た。雪の上で青黒い顔をした数人の護衛が跪いているのを見て、さらに怒りがこみ上げ、厳しい声で叫んだ。「私は千里の中から選んでお前たちをシニエガンの側に置いたのだ。お前たちの忠誠は私の抜擢に対する報いなのか？主人さえ守れない者たちが何の勇士だ、恥知らずめ！誰か、彼らの首を切り落とし、家族を奴隷にしてしまえ！」
護衛たちは寒さで半死半生の状態で、もはやまともに話すことさえできなかった。十数人の親兵がやってきて彼らを引きずり下ろすと、ようやく一人が震えながら叫び始めた。「太師、私たちが力を尽くしていないわけではありません！当初、城壁からは少なくとも四百歩離れており、リルも矢が飛んでくるときにはすでに大王子の前に立ちはだかっていました。しかし、その矢は彼を貫通して大王子を撃ち抜いたのです！太師が信じないなら、もう一つの矢も二人を同時に貫通しています！」
「待て！」
その言葉を聞いて、アルタイはすぐに親兵たちを制し、前に進んで他の護衛たちにも尋ね直した。全員が一致して「確かに一矢で二人を貫通した」と答えると、彼の眉はすぐにひそめられ、元々の怒りは次第に疑念に変わっていった。以前、彼は興和を攻めたばかりで、その時は城を落とすことはできなかったものの多くの人々を殺した。だから、興和に今は六、七百人しかいないという情報を聞いても、彼は全く疑わなかった。
しかし、何かがおかしいようだった。まずセレベンが城下まで追いついたときに火器による抵抗に遭ったと言い、次に攻城車が正体不明の火器によって破壊され、さらには彼が最も重用していた長男が重傷を負い生死不明になった……モンゴル軍にも強力な弓はあるが、せいぜい百五十歩から二百歩程度しか射程距離がない。かつての宋朝の神臂弓の射程も三百歩前後であり、大明の神機営にある火器でさえ、矢を装着していてもこれほど遠くまで射程があるはずがない……
待て、神機営！
そんな可能性を思いついたアルタイは、もはや護衛たちのことは気にせず、すぐに軍営の中に入った。急いでシニガンのもとに行くと、軍医が必死に働いているものの相変わらず人を目覚めさせることができず、彼は思わず軍医を掴み上げ、厳しい声で尋ねた。「以前取り出した矢じりと矢尾はどこだ？」
その中年の軍医は急いで横の箱を開け、当初無理やり切り離された矢じりと矢尾を両手で差し出した。アルタイはそれを奪い取り、頭から尾まで注意深く調べた。すると矢尾の部分にははっきりとした小さな文字が刻まれていた。
天字第五十七号、永楽十九年七月四日製造。
かつてのクオランハイジの戦いでの敗北の恐ろしい記憶について、アルタイは今でもずっと心に留めていた。確かにその時は朱棣が自ら騎兵を率いて彼を追い詰め、彼は逃げるしかなかったが、神機営が陣形を乱さなければ、そんなに早く負けることもなかっただろう。今、この矢じりがごく最近に作られたもので、番号までこれほど早いものだと知り、彼はもはや疑う余地がなくなった。一瞬の戦慄の後、彼はすぐに冷酷無情な英雄としての本性を取り戻した。
明軍の大規模な軍隊の動きを完全には把握できなかったものの、何らかの噂話は少なくとも知っていた。今のところ、大軍の動きはまだ関内にある。今思えば、あの時彼は各部族の首長たちに追い詰められて正気を失っていたのだ。もし朱棣を怒らせて秋に出征させることができれば、しばらく時間を引き延ばし、厳しい寒波でその皇帝を死なせることもできる！興和には六、七百人以上いるとしても、兵士の数は依然として限られている。もし攻め落とせば、得られるのは食糧だけでなく、明軍の火器もある！
彼は、モンゴル帝国が大量の中原の職人を動員していた昔の日々を本当に懐かしく思っていた。草原に退いてからは、中原からの高級品は姿を消すだけでなく、火器もほとんどが明軍から奪取したもので、それを作れる職人もほとんどいなくなってしまった。この状況が続けば、高貴なモンゴル人は永遠に中原の人々の目には「韃子」として見られることになるだろう！
アルタイが決心を固めたその時、外から突然耳をつんざくような叫び声が聞こえてきた。その中にはかすかに「神射」という言葉も聞こえた。心臓が凍りつく思いで彼はすぐに軍営から出て行くと、先ほどの護衛たちが依然として自分の親兵たちに捕らえられており、彼らもまた興和堡の方向を見ているのが見えた。この光景を見て彼は激怒し、すぐに何が起こっているのか調べるよう命じた。
「報告します！太師、興和堡の神射の腕前は恐ろしいほどです！」
興和堡が再び攻撃を受けた時、城西側の負傷者たちは、戦友たちの遺体を埋葬するために大きな穴を掘るのに苦労していた。この極寒の天気の中では、地面の土は既に固く凍りついており、一回一回の鍬の打撃で反動が手首を痺れさせるほどだった。しかし、耳元で聞こえる戦闘の声を聞きながらも、誰も文句を言わなかった。
敵が再び大規模に攻城する前に、彼らは少なくとも一つのことを成し遂げた。それは、城外で見張り台の兵士たちの監視のもと、もはや使えないほど破損した攻城車の下から、あの死士たちの遺体を見つけ出したことだ。しかし、手榴弾の巨大な爆発力のため、誰も王唤が誰なのかを識別することはできなかった。そしてこのような時には、もはや正体を識別できない彼らの遺体を外に放置することなどできず、仕方なく急いで埋葬するしかなかった。その後は、おそらくもうそんな時間もないだろう。
張越には王唤に黙祷を捧げる時間がなかった。彼はこの老将がなぜ自ら危険を冒したのかを完全には理解できなかったが、そんな状況で彼が自ら前に出た勇気を尊敬することには支障はなかった。最初は騎兵による攻城など冗談だと思っていたし、吹雪の中での騎兵による攻城などなおさら冗談だと思っていた。しかし、相手が本当に脅威的な攻城車を持ち込んでくるとは誰が想像できただろうか？火器がなければ、死士の突撃がなければ、彼らを待っていたのは即座の城の破壊と死だっただろう。今の結果もそれほど良くはない。
なぜなら、押し寄せるモンゴル兵たちはほとんどが狂っていたからだ！
西壁では今、矢の雨が降り注ぎ、どこでも矢が盾に当たる音が聞こえていた。下からの攻撃は非常に激しいが、大型の攻城車がなく、草原には投石機があっても適切な石が見つからないため、結局ははしごを使って攻城するしかなかった。それでも城内には投石機のような大型の装置はなく、最初の数回の攻撃で蓄えていた油と石灰もすべて使い果たされ、矢もほとんど尽きてしまったため、火器が最も強力な武器となった。
火薬は十分にあり、弾丸もまずまずあったが、火銃を扱える人員はやはり不足していた。攻城する軍勢が果てしなく続き、手銃もまだ十数丁ほど新しいものが使われていないのを見て、張越は以前、京営や京衛の装備を更新する際に何度も軍器局を訪れ、職人たちに同行して何度か試射を行ったことを思い出し、心が動いた。彼自身も剣を持って直接戦場に出る気持ちはあったが、彭十三はもちろんいないし、向龍と劉豹が彼から一歩も離れず厳重に見張っていて、まるで本当に絶体絶命の時でなければ強がることは許されないかのようだった。
そこで、城壁の上で矢の雨の中で指揮を執っていた周百龄はようやく隙を見つけて矢楼に入り、そこで張越が矢の穴から手銃を持って外に向けて発射しているのを一目見た。驚いた彼は、向龍と劉豹が後ろで慎重に火薬を装填しているのを見て、思案げに顎を撫で、張越が一発撃ち終えるのを待ってから近づいていった。
「小張大人の様子を見ると、おそらく軍器局でこの武器を使ったことがあるのでしょう？」
「今日のことが分かっていたら、最初からしっかりと狙いを練習しておくべきだったな。」
張越の心の中の後悔の念は言葉にできないほどだった。彼はこれが現代の射撃と大差ないものだと思っていたが、軍器局の演武場で何度も撃ってみると、手銃の射程距離は確かに百歩以内だが、正確に撃つのは実に難しいことに気づいた。そのため十数回撃った後は、もうそれ以上時間を費やさなかった。ところが今となっては、彼はこの手銃しか使えないのだ。
「へえ、大人、自分を過小評価しないでください。昨日当たったのも運が良かっただけです。軍には名射手はいても、名手銃使いは一人もいません。これは扱いが難しいからです。そうだ、昨日のあの神銃が誰を撃ったのかは分かりませんが、今はタタール人たちを興奮させて大声で叫ばせています。大人が手銃を使えるのなら、神銃も試してみたらどうです？とにかく昨日のような機会は二度とありません。タタール人たちも警戒しているので、もう二度とあんなに近くに高貴な人が立つことはないでしょう。普通の兵士なら一人殺せばそれで終わりです！」
この言葉を聞き、周百齢が横で水袋を取り出してぐつぐつと飲んでいるのを見て、張越は心に動きがあり、すぐに横の箱から昨日大活躍した神銃を取り出した。先端に鉄木力と矢を装着し、スプーンで薬室に火薬を詰め込んだ後、木製の叉を持って矢穴の前に行き、神銃をその叉の上に置いた。そして二百、三百歩先にいる黒い大旗を持った屈強な男を一瞥した。この矢が効果を発揮する可能性は極めて低いと分かっていたが、それでも目を細めてしばらく狙いを定め、やがて導火線に火をつけた。
ドン——
火薬の強大な力により、放たれた矢は一瞬で攻城軍を横切り、その黒い大旗の方向へと飛んでいった。しかし、その矢がついに何かを撃ち抜いたとき、張越自身も驚愕した。
大旗を持っていた男は無事だったが、白い鷲が描かれたその黒旗は、その矢によって貫通されてしまったのだ！
周百齢はその瞬間、水を飲み込んでしまいそうになり、すぐに大笑いして言った。「小張大人、本当に神のような射手ですな！」