第四百八十七章 损なるほど強くなる、それこそが真の勇者
初めて単独で皇帝に謁見した張超が乾清宮を出た時には、全身から汗が流れていた。宮内では早くから赤炭が焚かれており確かにとても暑かったが、彼の衣服が汗で濡れていたのは、皇帝の激しい怒りのせいだった。彼はかつて京衛大比の武術場で目立った活躍を見せ、皇帝から直接称賛され重用されたが、その後は例によって宮中に入り恩を謝るだけで、朝会に出席することさえなく、このような場面を目にしたことはなかった。
さらに彼を恐怖に陥れたのは、その時彼は少しも隠すことなく、当時のことをすべて話してしまったことだ。すると朱棣はすぐに茶碗の蓋を投げつけてきた。その瞬間、彼は避けることさえできず、蓋は彼に当たらなかったものの、ガンという破砕音とその後の怒号が今も耳に響いているようだった。
「このクソ野郎！お前の父親は交阯で十数年過ごし、やっと帰朝して安らかに過ごそうとしているのに、他の者が行きたがらない場所にまた出向いた。それも自分の息子のためだ！お前はなんてことだ、倭寇を平定する際でさえ女を抱くことを忘れない！張攸はどうしてこんな役立たずを育てたんだ？武芸は高くても分別がなく、進退を知らない。お前の弟は文官だが、お前よりはまだ気骨がある。今すぐ興和堡に閉じ込められているのがお前だったらいいのに！出て行け、お前のような役立たずで責任感のない姿は見たくない！」
「小伯爷、早く行きましょう。乾清宮の入口はぼんやり立っている場所ではありません！」
御馬監の宦官、劉永誠が最後の階段を上り、張超の横を通り過ぎる際に静かに注意を促し、その後正殿に入った。数人の侍従から皇帝が東暖閣にいると聞き、彼はゆっくりと自分の袍を整え、廊下を通って入口に向かい、障子越しに声をかけた。中から返事があり、誰かが障子の端を持ち上げると、彼は急いで身をかがめて中に入った。
「老奴、皇帝にご挨拶いたします……」
「興和の方は一体どうなっているのか？」
この極めて不機嫌な口調に直面し、劉永誠は思わずこっそりと朱棣の方を見た。彼の顔色が死んだように暗いのを見て、すぐに遠回しに話す習慣をやめ、簡潔に言った。「さっき海寿が宣府から使者を送ってきました。興和は最初だけ万全に援軍を求める使者を送っただけで、その後は音信不通です。万全は連続して五回にわたって偵察隊を送りましたが、たった一回だけが幸運にも戻ってきました。彼らによると、今回のタタール軍は規模が非常に大きく、少なくとも万人はいるそうです。具体的な状況はまだはっきりしていないため、興安伯は軽率に攻撃してタタール軍の罠にはまることを恐れ、現在、外長城周辺の要塞はすべて厳重に警戒しています。」
「彼はなかなか慎重だな！」
劉永誠が燕王府でずっと朱棣に仕えてきた古参であっても、このような簡単な五文字を聞いても、皇帝が何を意味しているのか理解できなかった。興安伯の徐亨は第一代興安伯の孫に過ぎないが、これまでの間、皇帝からの信頼はかなり高かった。今、皇帝は彼が本当に落ち着いていると思っているのか、それとも彼の消極的な態度に不満を持っているのか？
「先頭の報告では、アルタイが逃げ、タタール内部には争いが絶えないとも。北に逃げて内部で混乱しているのなら、なぜまず平を襲い、その後すぐに興和に向かうのか？興和を奪うことにどんな利点があって、アルタイがこれほど大規模な軍を動員するのか？」と言いながら、朱棣は肘掛けを強く叩いた。しかし、劉永誠に答えを期待しているわけではなく、低い声で命じた。「宣府左衛には張家口堡から、万全右衛には虞台岭から出動させ、タタール軍が長城内に侵入しないようにしろ。英国公の張輔、武安侯の鄭亨、安遠侯の柳昇など六部に命じて、すぐに興和の件について協議させ、協議が終わったら張輔を呼んでこい。」
劉永誠が退室すると、朱棣は怒って立ち上がり、机のそばに行った。山のように積まれた奏折を見て、再び怒りを感じ、その分厚い束を指して命じた。「これらすべてを私の宮殿に運べ。太子に伝えろ、軍国の大事以外は、これからはこのような煩雑な事務はすべて彼が処理し、何でもかんでも私に持ち込むな！また、錦衣衛の指揮使である袁方にも急いで来させろ。こんな些細なことでこんなに時間をかけるなんて信じられん！」
机の上がすぐに空になるのを見て、朱棣はようやく心が楽になった。その時、そばにいた小太監が慎重に夕食の時間だと告げたが、彼は全く気にせず、直接朱筆を取り出して紙に朱の字を書いた。その大きな朱の字を目を細めて見つめながら、彼は徐々に思案げな表情を浮かべ、やがて筆を置いて振り返り、壁の半分を覆う地図を見つめた。
アルタイは興和を迂回するのは容易いが、補給品や武器を運ぶ前に先んじて興和を攻撃することも不可能ではない。なぜこんなにも都合が良いのか？モンゴル人が風雪を恐れないのは確かだが、厳しい寒さの中で突然土塁を攻撃するとは、略奪を好む連中は一体何を考えているのか？張越のこの旅には都指揮使の王唤が同行しているが、興和は堅固な城ではない。果たして守り抜けるのか？援軍を送るのは簡単だが、彼の将軍たちは小競り合いには長けているものの、軽率に援軍を送って待ち伏せに遭えば損失が大きい。しかし、もし興和を失えば、それはさらに大きな損失となるだろう。
この時、常に武勇を誇っていた朱棣も少し迷いを感じていた。彼の部下にもかつて将軍と呼べる者が数人いた。丘福、朱能、張玉がその例だ。しかし張玉は戦死し、朱能は早くに亡くなり、丘福は晩年に恥をかき国を辱めた。若い世代の中では張輔が当然第一人者だが、それ以外に独力で戦える将軍の才は全く見当たらない。しかし、すべてを張輔に任せるわけにもいかず、息子や孫のためにも人材を残しておく必要がある。
「皇上、錦衣衛指揮使の袁方が謁見を願っております。」
この低い報告を聞いて、朱棣はすぐに我に返り、頷いて呼び入れるよう命じた。人が入って礼を述べた後、彼は目で合図して言った。「調査の進捗はどうだ？」
「皇上、当初、黔国公の沐晟が張攸とあの異民族の女性を引き合わせたのは、確かに私心があったのです。黔国公は兄の後を継いで雲南を治めていましたが、兵を使うのが苦手でした。しかし沐氏の余威に頼り、土着の首長たちは従わざるを得ませんでした。芒市の土司には娘が一人しかおらず、甥が一人いるだけです。この土司は常に専横で、健康状態も非常に良かったため、娘に婿を迎えて孫に土司の地位を継がせようと考えていました。そこでその甥は大金を使って黔国公を買収し、さらに芒市の土司に黄金の貢物を10％増やすよう仕向け、自分が土司になった後はさらに30％増やすと約束しました。ちょうどその異民族の女性は偶然にも張攸を何度か救ったことがあり、彼に心を寄せているようだったので、黔国公はいくつかの手段を使ったのです。」
袁方がそれ以上話さないのを見て、朱棣は怒りを込めて冷ややかに鼻を鳴らした。続きが何かなど分かっている。彼は以前から張攸が我慢強いことを知っており、外で女性に関わっても軽率に連れ帰ることはないだろうと思っていた。もし当初、沐晟が頻繁に奏上文で彼のために言い訳をしてくれなければ、張輔が嫌疑を避けるために、張攸は将軍に昇進することもなく、副総兵になることもなかっただろう。この時、怒りに満ちた彼は、以前馬騎が交阯から戻ってきて彼の前で泣きながら話した言葉を思い出し、心がさらに揺らいだ。
察言観色が得意な袁方にとって、皇帝の表情の変化が分からないはずがない。ただ、彼には事実を歪めることはできず、この件はどうしても処理しない。皇帝にも別の方法があるので、彼はただそこに立って何も言わなかった。しばらくしてようやく、上から静かな声が聞こえてきた。
「誰か、文渊閣に行って楊栄を呼び、さらに翰林院に行って沈度を呼んでこい。」
これが詔を出すという意味だった。このことをよく理解していた袁方は急いで退室し、乾清宮の階段を降りて大通りを歩き、乾清門の前に着いたとき、彼は重要な問題に気づいた——皇帝は張超のその正体不明な側室の生死について全く尋ねていなかったのだ！すべてはあの軽率な男のせいで、今やその女を殺しても置いておいても良くない、まさに厄介な問題だ！
興和に閉じ込められている張越がどうなっているのかも分からない……たとえこちらで早急に決定を下し、すぐに兵を派遣して救援したとしても、行き来に三日はかかる。向こうは果たして持ちこたえられるのか？
張超が沈んだ顔で家に戻ったのはもう夕方だった。彼が戻ってくるのを見ると、待ちくたびれて目が回りそうになっていた門番は急いで中に知らせに行ったが、誰も張超の前に近づこうとせず、不運を招くのを恐れていた。張超も部下たちの様子など気にする気にはなれず、ただ黙って歩き続けた。二門に近づいたとき、弟の張起がそこにいるのが見え、彼の表情がわずかに変わった。
「弟よ……」
張起は数歩で駆け寄り、緊張した様子で尋ねた。「どうだった？皇帝に説明したのか？」
「説明……間違ったことは間違ったことだ。説明しても無駄だ。」張超は苦笑いし、すぐに張起の腕を抱きしめた。「弟よ、全部私の無能さのせいだ。自分だけでなく家族まで害し、おそらく父上にも害を及ぼすかもしれない。これからの私の前途は限られているだろう。弟よ、絶対に私のように愚かな間違いを犯してはいけない。」
「兄上、そんなに遠回しに言わずに、皇帝は一体何と言ったのですか！」
張起はもう怒りで我を忘れ、張超の手を激しく振り払った。彼が落胆した笑みを浮かべるのを見て、さらに怒りがこみ上げ、彼の肩を掴んで怒鳴った。「たとえ官職を降格されて流刑になろうと、他のことがあろうと、何か説明はしなければならない！母上はもちろん、祖母も表面上は何も言わないようにしているが、実際は君のことを心配しているんだ！今は父上も伯父や叔父たちもいないし、三弟も外にいる。どんな困難に直面していようと、兄としてみんなに見せてやらなければならない！」
「ただ、後世に官職を世襲できなくなるだけで、大したことはない……本当は三弟と私の立場を交換できればいいのに。知ってるか、三弟に何かあったんだ。」
この言葉を聞いて、張起はその場で呆然としただけでなく、少し離れたところで顧氏のもとを去ったばかりの顧彬や彼を見送りに来た張赳も呆然とした。顧彬はほとんど駆け寄るようにして張超に尋ねた。「従兄上、もっとはっきり言ってください。三従弟に何があったというのですか？」
弟たちが皆自分を見ているのを見て、張超はしばらく躊躇した後、説明した。「皇帝の言うには、アルタイの大軍が興和を包囲し、三弟が中に閉じ込められているそうです。今は興和からの消息が途絶えており、三弟がどうなっているのかもわかりません。」
「そんなはずがない！三弟に何かあったら、妹たちはどうなるんだ？それに、静官はまだ数ヶ月しかいないじゃないか！」
最も性急だった張起は我慢できずに足を激しく踏み鳴らし、他の者たちも皆沈黙した。しばらくして、顧彬は手を合わせて言った。「私は先生に会って情報を聞きに行きます。先に行きます！」
顧彬が急いで去っていくのを見て、張赳は一瞬で我に返り、張超と張起に一言一句はっきりと言った。「このことはできるだけ長く隠しておかなければ。祖母も、三嫂たちもこの衝撃に耐えられない。兄上も落胆する必要はない。官職を世襲できなくても、これから自分で稼げばいい。兄上には武芸の腕もあるだろう？挫折しても強くなる者こそが真の男だ！」