第四百八十六章 運はもう尽きた
「おい、当たったのか、当たってないのか！」
「お前が俺に聞くな、誰に聞けばいいんだ？あっちはもう大混乱だぞ！」
「へえ、城を出て戦っているあの勇士たちは本当にすごいな。彼らがその好機を作ってくれなければ、俺たちも今のように一斉に撃つ機会はなかっただろう！みんな立派な男たちだ。無事に戻ってきてくれればいいのに！」
「あれはほとんど死を覚悟した行為だ。生きて戻れるわけがない。でも、彼らは本当に勇敢な者たちだ！」
「もうくだらない話はやめて、急いで火薬を準備しろ！」二人の火縄銃手がそこでこそこそ話しているのを見て、周百龄は不機嫌そうに二人の首筋を叩き、すぐに怒鳴り声を上げた。そして振り返って張越に向かってにやりと笑い、「今回新しく作られた神銃は確かに使えるが、力が強すぎる。俺たちのように神機営が設立された当初からいる古参兵士たちでは、間違いなく何本かの矢が外れるだろう！遠くまで射程があるのは良いが、目の精度も非常に高く要求されるな！」
張越は遠くを見渡し、攻城車がもはや原型を留めていないのを見て、命をかけて攻撃している騎兵たちに深い敬意を抱き、心の中でほっとした。握りしめていた拳も知らず知らずのうちに緩んだ。「今回、神機営の精鋭が同行していなければ、たとえこれらの武器を持っていても使えなかっただろう。初めて使うものだから、誰に当たったのかははっきり見えないが、君が言うように矢先に猛毒が塗られているなら、当たった者は助からないだろう。ともかく、何らかの成果はあった……」
「成果」という言葉が口から出る前に、城壁の上から突然大きな歓声が聞こえてきた。張越は急いで顔を上げると、元々密集して押し寄せてきていた攻城軍が潮のように後退していくのが見えた。少し驚いた後、彼はさっき本当に何者かの大物を倒したのだと気づき、大いに喜んだが、口元を動かしても笑えなかった。
兵が引いた！一見するといつでも興和を飲み込んでしまいそうだった攻勢が終わったのだ！
雪解け後の太陽は元々弱々しかったが、この時、太陽の下にいる全員がその日差しが体にとても温かく感じられると思った。城壁の上の刀牌兵たちは、ずっと握りしめていた盾を放り投げ、城内では交代で出てきた火縄銃兵たちは喜びながら手にした火縄銃を撫で、地面に座っている弓箭兵たちは痛む腕を力いっぱいこすっていた……唯一共通していたのは、全員の顔に生還した安堵の笑みが浮かんでいたことだった。
城壁の階段を降りてくるときも、張越は依然として両足が鉛で満たされたように重く感じていた。王都帥は本当に約束を守り、最初は何も言わずに彼を矢楼の中に追いやり、文官は武官のように戦場で戦う必要はないと言った。しかし状況がどんどん悪化する中、この老いた都帥はすぐに何も言わずに彼を連れ出し、自ら急いで鄭平原と相談しに行った。その頃、周百龄は下で未熟な火縄銃手たちの訓練をしており、当時最も高い官位にいた彼は仕方なく責任を負わざるを得なかった。刃や矢の雨に直面するだけでなく、押し寄せる重圧にも耐えなければならなかった。
幸い、最終的には持ちこたえることができた！
興和堡の土壁はほとんどが三丈ほどの高さしかなく、以前最も激しい戦闘があったとき、多くのタタール人が城壁に登り、いくつかの城壁の上の突き出た部分はほとんど血肉で埋まっていた。そして密集した矢の雨も大きな被害をもたらした。この時、堡の中を歩いていると、張越は数人の隊長が死傷者を数えているのを見かけ、すでに冷たくなった死体を目にした。昨日会って話をした人が何人いたのかはわからないが、野菜畑を通り過ぎるとき、あの中年の軍戸が死体の上にうずくまって声を上げて泣いているのが見えた。最後には、彼は足早に進まざるを得ず、心は暗く沈んだ。
「鄭千户、これは何をしているのですか？」
「小張大人、王都帥がどこに行ったのかご存知ですか？どこを探しても見つかりません！」
東門に着くと、ちょうど鄭平原が数人の軍戸に怒鳴っているのが見え、少し不思議に思い尋ねてみると、彼からは意味不明な質問が返ってきた。そこで彼は眉をひそめた。「先頭の王都帥は防御策を相談しに行ったはずでは？その後、彼が下で死士を組織して城を出て攻城車を破壊する準備をしていると聞いた。今はみんなこの興和堡にいるのだから、どうして見つからないのですか？」
張越が少なくとも何かを知っているだろうと思っていたが、彼の困惑した表情が作り物ではないように見え、鄭平原は突然心臓がドキッとした。以前から漠然と感じていた疑念が一気に頭の中で暴れ回った。恐怖を抑えながら、彼は張越にお辞儀をし、もう一度しっかり探そうとしたその時、隣の兵士が突然口ごもりながら声を上げた。
「以前、西門が大きく開いていたとき、王都帥もその騎兵隊の中にいるように見えました。ただ、服装が少し違っていたようです。」
その簡単な一言を聞いて、周囲の全員が驚愕した。張越は全く予想しておらず、鄭平原は考えてはいたが信じられなかった。他の者たちもそれぞれ驚きや疑問を抱いていた。最初に反応した張越はすぐに前に進み出て詳しく尋ねた結果、その人物は遠くからかすかに見ただけではっきりしないと判断した。しかし、それでも鄭平原が興和堡中を探し回っても見つからなかったのだから、事態はかなり確実なものだった。
鄭平原の心は完全に混乱していた。以前宣府にいた頃、才能を妬み、頑固で独断的な上司たちに慣れ親しんでいた彼は、当初王唤が頑固なのも功績を立てたいからだと思っていたが、今はもうそうは思わなかった。攻城車は破壊されたが、もし本当に王唤が死士を率いて攻撃したのなら、この出撃は絶対に危険が多く、成功の見込みは薄い。西壁の方で神槍がタタール族の重要人物を撃ち倒したと聞いている。もしまた王唤が自ら戦場に出て攻城車を破壊したのなら、彼という千戸は一体何をしているのか？
「老都帥、なぜこんなことを……行くなら私の方がいいはずだ。彼は何も言わずにこんな危険なことをするなんて！くそっ、本当に死ぬべきだ……早く気づくべきだった。彼は命を惜しむ連中とは違い、他人だけを死地に送るようなことはしない……」
鄭平原がぼんやりと独り言をつぶやき、落ち込んでいるのを見て、張越は我慢できずに一歩前に出て厳しい声で言った。「今は死ぬべきかどうかを言っている場合ではない。鄭千戸、自分の責任を忘れるな！今回はアルタイの大軍が攻めてきているのだから、今は二つの可能性しかない。一つは攻城車が破壊され、さらに先ほどの神槍でタタール族の重要人物が撃たれ、その人物が死ねば軍は自然と撤退する。もう一つは、その人物は重要だが軍の首脳ではなく、敵には興和を手に入れなければならない理由がある。今は一時的に撤退するが、すぐに再び攻めてくるだろう。第一の可能性を望んでいるが、第二の可能性にも警戒しなければならない！もし以前本当に王都帥が兵を率いて攻撃したのなら、彼は絶対に興和堡に何の被害も出させたくないはずだ！」
突然、ぼんやりとした状態から我に返った鄭平原は、事態がまだ終わっていないことを悟った。タタール族が本当に撤退するかどうかはまだ分からない。歯を食いしばり、王唤の生死を一時的に頭から追いやり、彼は言った。「それなら、私は小張大人に頼るしかない。東は私が、西はあなたが、軍馬も半分ずつ分けよう。ここまで来た以上、全てを賭してでも興和を失ってはならない。」
夕暮れ時、興和堡がようやく残党を片付け、夕日の余光の中で再び活気を取り戻したその時、これまでのどの警報よりも急な鐘の音が突然城全体に響き渡った。鐘の音を聞いた瞬間、張越は思わず空を見上げた。混乱した軍勢の中で神槍の腕前で功績を上げた彼の運も確かに良かったが、今となってはもう尽きてしまったようだ！