第四百八十五章 炸雷、驚箭
大明の火器技術は前代をはるかに凌駕しており、軍器局と兵仗局はそれぞれの役割を果たし、熱心に様々な火器の研究と改良に取り組んでいた。交阯を征服した後、安南産の神槍が張輔によって京師に持ち帰られ、数多くの職人たちによる繰り返しの改良を経て、もともとは射程距離が長いという利点だけだった神槍から一連の新しい武器が生まれた。
この時、張越が箱から取り出した五管神槍は兵仗局の最新鋭の武器だった。銃身は精銅で作られ、長さは約三尺で、火薬を入れるための容器には約三銭分の火薬が装填できる。ただし、通常の火縄銃で使われる実心弾丸とは異なり、この五管神槍には三棱の逆鉤が付いた鋭い矢じりが使われ、さらに後部には空気を遮断するための鉄木力が設けられていた。
かつてこれらの武器を手に入れた時、兵仗局の太った宦官が実演を見せてくれたのを思い出し、三百歩先の的をまっすぐ貫通したのを見て、張越は思わずその神槍を手に取ってしばらく眺めた。そばにいる向龍と劉豹が緊張した表情を浮かべているのを見て、彼は笑って言った。「何を怖がるんだ。中には火薬も矢も入っていない。発射されるはずがない！」
王唤に物を届けて戻ってきたばかりの連生と連虎は顔を真っ赤にしていた。初めて戦場の緊張感を体験した恐怖心は消え、代わりにどこからともなく現れた勇気が残っていた。その時、連生は慎重に張越の手から神槍を受け取り、すぐににやりと笑って言った。「若様、今は人手が不足しています。後で私にこの武器を試させてもらえませんか？」
「もし誰でも火器を使えるのなら、神機営など必要ないだろう。周百齢がすぐに自ら人を率いてやってくる。彼らは神機営のベテランたちだ。その時どんな戦果が得られるかは運次第だ！」
現在の火縄銃は主に騎兵の突撃や歩兵の隊列を乱すためのものであり、正確な照準も期待できない。張越も当然、あの太った宦官が誇示したように一発で三人を貫通させることなど期待していなかった。現代で百発百中できるのは狙撃手だけだ。箱の中にある鉄木力付きの特製矢じりを数えてみると、一丁の神槍につき矢が二本しかないことに気づき、彼は最初は少し悔しく思ったが、よく考えてみると苦笑いした。
本当のチャンスはおそらく一度きりだ。もし一度の一斉射撃で失敗したら、再び火薬を装填する機会が与えられるとでも思うのか？
さっき再び激しい戦闘を経験した西壁は、今やほぼ片付けられていた。韃靼兵の死体が次々と城壁の下に投げ捨てられていく――ある軍士の言葉を借りれば、たとえ万が一耐えきれなくなっても、城下に積み上がった死体が韃靼兵の進入を完全に阻むことはできなくても、少なくとも彼らを屈辱に陥れることはできるのだ。戦いがこのような状況になると、武芸に長けた者であれ普通の者であれ、誰もが自分の血が燃え上がり沸騰しているように感じ、普段は臆病な者でさえも何度も無理を重ねるうちに徐々に強くなっていった。
「韃靼兵がまた来た！」
見張り台で警鐘を鳴らすまでもなく、ちょうど交代で戦場に出た軍士たちが大声で叫び始めた。一瞬にして、先ほど少し緩んでいた雰囲気が再び緊張に包まれた。中原のある程度規模のある小さな城には四つの門があるのに対し、興和堡には東西の二つの門しかなかった。これまでの三回とも相手は東門を激しく攻撃しており、西門の方は比較的圧力が少なかった。今回もほとんどの人が同じような展開になると思っていたが、鄭平原は大勢の兵士や攻城車の進路を見てすぐに状況を悟った。
彼は手近な親兵を捕まえ、厳しい声で命じた。「王都帥に急いで、見張り台の警鐘を合図に西門から突撃させろ！」
その親兵が走り去るのを見て、彼は別の親兵に指示した。「副千戸を見張り台に上げ、いつでも命令を出せるようにしておけ！」
これら二つのことを手配した後、鄭平原は西側の圧力が強すぎないか心配し、人を何人か派遣するか、自分が直接指揮するためにここに残るかを考えていた。その時、誰かが三歩を二歩で駆け上がってくるのが見えた。それが張越の側にいる二人の屈強な男だと気づき、彼は急いで前に進み出て尋ねた。「小張大人のところは持ちこたえられるか？」
牛敢は弓矢を射るのは得意ではなかったが、牛のような力強さを持っており、逃亡の途中で馬賊と戦うのも問題なかった。今回は張越に彭十三に連れられて援軍に来るよう言われ、彼は何も言わずに新しく手に入れた佩刀を持ってやって来た。この時、鄭平原が自分に質問してくるとは思わず、一瞬呆然としたが、隣にいた彭十三が先に答えた。
「西側では周千戸が神機営に残っていた火縄銃兵を全員連れて行き、彼が中央で指揮を執っている。今回は何とか持ちこたえられるはずだ。大人は、先の三回の攻撃でこちらが大きな損害を受けたと言って、私たち二人を助けに来させた。ちょうどここに来た時に王都帥に会ったが、彼も矢があまり残っていないと言っており、城内の銃兵もそちらに向かわなければならないとのことだ。」
先ほどの知らせでようやく鄭平原の心に安堵が訪れた。以前、城内の火縄銃手たちは長年火縄銃を使っていなかったため、新しい永楽火縄銃数百丁や大量の火薬が使えない状態が続いていたのは問題だった。そこで昨夜から、彼は神機営の熟練兵士たちに手取り足取り指導してもらい、今では箭楼にいる火縄銃手たちは全員そうして育ったのだ。今は急ごしらえの対策も終わり、全員が戦場に出るしかない。周百龄も手が空いたので、西側のことはもう心配する必要がなくなった。
「撃て！」
箭楼からの厳しい号令を聞いて、鄭平原は一瞬ですべての雑念を脇に追いやり、ほとんど考える間もなく振り返った。充血した目で黒々とした攻城軍を見つめ、すぐに彭十三と牛敢に命じた。「余計なことは言わない。あそこの砲台は元々三人の刀牌兵が担当していたが、今は一人しか残っていない。お前たち二人はそこに行け。盾を忘れずに持っていけ、タタール族の冷たい矢に注意しろ！」
再び大勢の兵士が突進してくるのを見て、黒い鷲の旗の下で馬に乗った失捏干は顔色がとても軽やかで、馬鞭を使って興和堡を指しながら笑った。「父上とは一日一晩で済むと言っていたが、どうやら私が彼らを過大評価していたようだ。今回の攻撃があれば、もう一度攻めれば彼らは絶対に持ちこたえられない！もし私たちが途中でワララ・タイピン部から追い出された小さな部族を連れてこなければ、彼らはこの冬を乗り切れず、今回の損失はもっと大きくなっていただろう！」
「大王子がおっしゃった……」
アルタイには息子が何人もいたが、失捏干こそがアルタイが後継者として育ててきた人物であることは誰もが知っていた。だからこそ、必勝の時にはお世辞を言わずにはいられない。しかし、話していた千戸は途中で言葉を切り、残りの「はい」という言葉は喉の奥で詰まってしまった。彼だけでなく、攻城車がまだ近づく前に西側の城門が突然開き、少数の騎兵が飛び出してきたのを見て、他の者たちも驚いた。さっきまで得意げだった失捏干の顔色はさらに青ざめた。
その騎兵隊は雷のように突進し、まだ西門に近づいていない部隊に激しく突っ込んだ。先頭に立つ将校は長槍を持ち、力を込めて立て続けに三人を吹き飛ばした。この勢いに乗じて、後から続く他の騎兵たちも一気に攻め上がり、血路を切り開きながら攻城車に向かって突進した。最初の不意打ちの後、両側のモンゴル兵がすぐに合流したが、騎兵たちは息を合わせて攻城車の前まで突き進んできたのだ。
この波で突進してきた騎兵たちは皆、頭に赤い布を結んでおり、わずか数十人だけだったが、圧倒的な威圧感を放っていた。中央にいる王は再び一人を吹き飛ばし、今は冷たい空気を大きく吸い込みながら、数人の信頼できる親衛兵たちと共に手に持つ重い黒い塊の信管に火をつけていたが、心の中では他のことを考えていた。
以前にも城壁の上で麦わらの山などに火をつけて投げ下ろそうとした者はいたが、残念ながらタタール族もそれに対処する手段を持っており、攻城車には厚い皮が覆われていて全く火がつかなかった。今となっては、この兵器局で新しく開発された手榴弾の効果を見るしかない。もし昔、北平を守っていた時のような「震天雷」があればよかったのに。
彼はこの人生で一度も英雄ぶることはなく、どんな戦いや危険な場所でも平穏に過ごしてきたため、高い地位や厚い報酬とは無縁で、ただ順調に出世してきただけだった。しかし彼の心の中にも熱い情熱がないわけではない。もし熱情がなければ、わざわざこんな場所に来る必要もなく、山西行都司にいればよかったのだ。以前、上司が包囲された時、助けに行けなかったのは確かだが、実際は臆病だったのであり、後で香を捧げて祭りを行った時、恥ずかしさで顔を覆うほどだった。
今日こそは思い切ってやってみよう。どうせ城を守るだけなのだから、この年寄りが出てきて面倒を見る必要などない！
この瞬間、誰もがこの騎兵隊の目的があの攻城車にあることを知っていたため、車の前にいる者たちは必死に防ごうとした。それに加え、無数の矢がこの大胆に挑発してきた敵に向かって降り注いだ。自分たちの邪魔をする連中が次第に抵抗できなくなるのを見て、先ほど怒って馬鞭を投げ捨てていたシニエガンは怒りから喜びに変わり、すぐに厳しい声で叫んだ。「行って見てこい！今回の反撃は攻城車の前にまで届いていない。あの漢民族の野蛮人たちももう諦めるべきだ！」
「大王子、あの漢民族の火器は強力です……」
「火器がどんなに強力でも400歩も射程があるわけがない。それに、彼らが火器を持っていないのを見なかったのか？」
シニエガンに逆らえず、黒い旗を持つ護衛たちはこの高貴な王子を守りながら前進せざるを得なかったが、誰もあまり速く進むことはできなかった。そちらからまだ数十歩離れている時、突然轟音が響き、その後も第二声、第三声と続き……連続して爆発音が聞こえてきた。その瞬間、今のモンゴルの馬は訓練されており火器の音を恐れなかったが、シニエガンを含む全員が大いに驚いた。彼らが煙の向こう側の様子をはっきりと見る前に、二本の鋭い矢が比類のない速さで彼らに向かって飛んできた。
シニエガンの護衛たちはすべてアルタイが厳選した勇士たちで、最前線にいた反応の速い数人の護衛は即座に本能的に剣を抜いて身を挺して防ごうとした。しかし、モンゴルの屈強な男が矢の一本に向かって力強く剣を振り下ろしたところ、矢を弾き飛ばすどころか、彼の手から剣が飛んでいき、その矢は彼の胸に深く突き刺さり、すぐに背中から突き出て、勢いそのまま後方にいた数歩先のシニエガンを貫いた。
「大王子！」
別の矢が他の二人の不幸な者たちを貫いたが、誰もそれに気を取られる余裕はなかった。皆、アルタイがこの息子をどれほど可愛がっているかを知っていた。もしシニエガンに何かあれば、今回は興和を攻略できても、彼らは先に死ぬ運命にあるのだ！