第四百七十二章 心照不宣、宣府一绝

午後ずっとかかり、ようやく1200斤の火薬をすべて軍庫にしまい込むことができた。倉庫に鍵がかけられるのを見て、張越と孟俊は徐亨のもとへ戻った。公文書に大印が押されると、彼はようやく本当に安堵のため息をついた。現在の火薬は後世のものほど強力ではないが、この命取りの道具をずっと扱ってきたせいで、やはり心臓が凍りつく思いだった。結局、翠墨の父親もこの火薬で命を落としたのだ。大きな心配事を解決した彼と孟俊は総兵府を出て天気を見ると、もう夜間外出禁止の時間になっていることに気づいた。

孟俊は一目で張越の心配事を見抜き、すぐに笑って言った。「心配するな。夜間外出禁止中に外をうろつくほど無茶はしない。私の住む場所はこの総兵府と一つ街を隔てただけで、食事をする場所はそのさらに隣だ。その通りは宣府で唯一夜間外出禁止がない通りなんだ。君が来ると知っていなければ、店主と予約しておかなければ、こんな幸運は得られなかっただろう！」

孟俊が常に分別のある人間だと知っていた張越は、笑顔で頷いた。総兵府に隣接するその通りの名前は八珍街で、その名の通り食事で有名だった。孟俊は通りの端にある小さな庭で馬から降り、張越も馬から降りると、従者に馬を庭に連れて行って洗わせ、隣を指差してから張越にウィンクした。

「見たか？ここだよ。だから宣府という広大な場所の中で、わざわざこんな騒がしい通りに住むことにしたんだ。美味しいものを楽しむためさ。君の従者たちにはしっかり休みを与えて、好きなところで食事をさせてやれ。今夜は俺たち二人だけだ！」

宣府の街中では安全上の問題があるため、孟俊がそう言うと、張越は従者たちに自由にしていいと命じた。しかし彭十三は納得せず、隣にいる牛敢を指して言った。「三少爷、彼を私に任せておくつもりは、あとどれくらいですか？彼は大食漢で、彼の腹を満たすと私の財布は空になってしまいます！」

素朴な笑顔の牛敢を見て、張越は以前劉豹を永寧県に黄冊の調査に行かせた結果を思い出し、こんな重要な人物を手放したくなくて、不機嫌そうに彭十三に言った。「たとえ彼のせいでお前が貧しくなっても、後で俺に請求してこい！劉豹は連生連虎だ。お前たちはこの八珍街でゆっくり散策しろ。境界を越えるな、亥時までには必ず戻れ！」

孟俊の住まいの隣にあるその酒屋は合計で2階建てで、正門に掛けられた黒漆の看板には「八珍館」という大きな文字が書かれており、その横には赤い桐油紙でできた緑の荷葉模様の「福」の文字が描かれた灯りが2つ掛けられている。1階の十数台のテーブルは既に人で埋まっており、全員が袢袄や軍服を着た将校風の姿だった。孟俊が人を連れて入ってくるのを見ると、中年の店主はすぐに小走りで迎えに行き、笑顔満面で言った。「若い侯爵様、いらっしゃいましたか？2階には既に素敵な席を用意しておりますし、厨房にも全て用意が整っています！」

宣府に来た時は数人の使用人しか連れてこなかったため、孟俊はこの場所を自分の食堂のように思っていた。そのため、八珍館の主人から店員に至るまで、誰もが彼の身分を知っており、当然ながら全力でお世辞を言ってきた。将校たちもまた、よく店に来るこの高貴な若者を知っていたので、彼が通り過ぎると、ただ頭を下げて挨拶するだけだった。

2階は全て板壁で仕切られた個室で、その中からは話し声や笑い声が聞こえ、時折女性の甘い声も漏れてきた。もう慣れている孟俊は全く気にしなかったが、張越は今の大明の風潮が次第に奢侈になり、公卿大臣たちが宴会の際には歌姫を大勢呼ぶようになっていることを思い出し、軍隊にまでそのような風潮が広がっているとは思わなかった。物思いにふけるうちに、孟俊は既に足を止め、目の前の2枚のドアを自ら押し開けた。

今日は街に入って宣府の繁華さを目の当たりにしたが、この個室の広々とした上品さを見て、張越は思わず裕福な江南を思い出した。壁には壮大な縦軸の絵が掛けられており、そこには大きな文字で「宣府奇珍」と書かれていた。テーブルや椅子も上品で、周囲の磁器の飾りも趣があり、そのため彼は座った後に笑った。

「この食事場所を見ただけで、すでに江南の風情が感じられる。今日は義兄さん、かなり費用をかけたんだろうな。」

「他のものはまだしも、特別に予約したあの料理は本当に高価だった。」孟俊も作為なく笑いながら言った。「このいとこをもてなすんだから、気を使わないわけにはいかないだろう？崔店主、料理を出してくれ。みんなお腹がペコペコだ。忘れずに、あの料理は最後に出してくれ。さもないと、最初に食べてしまうと他の料理の味が全くわからなくなる！」

元々横で控えていた中年の店主は、その言葉を聞くとすぐに応じてすぐに行ってしまった。張越と孟俊が数言話す間もなく、個室のドアが押し開けられ、店員が3尺長さ、1尺半幅の大きな皿を持ってきて、その上に色とりどりの料理を真珠のように並べ、同時に料理の名前も口にした。

「マッシュルームと卵、赤煮羊肉、三種の具材入り豆腐煮、魚と米のスープ、白焼き豚足、クリスタル豆もやし、ネギ黄の肉細切り、それにもう一品の温かい料理ができるまで15分ほどお待ちください。残りはお腹を満たすためのお菓子で、麻餅、焼きケーキ、寸金、白焼きです。小侯爷の命令で、こんな寒い日に冷たい料理は出しません。この壺は汾酒ですので、どうぞゆっくりお召し上がりください。」
店員が料理を運んで去り、ドアを閉めると、孟俊は自ら壺を取り出し、張越と自分のためにそれぞれ一杯ずつ注ぎ、すぐに壺を置いて杯を手に取った。「他の場所なら、あなたが使節なのだから歓迎の宴があるはずですが、宣府には頻繁に使節が訪れ、さらに今は皆が北方のタタールやワラチアに気を取られているので、今夜は私があなたを歓迎するだけです。さあ、三弟、私から一杯どうぞ！」
孟俊が何も言わずに先に飲み干すのを見て、張越も当然のように一気に飲み干した。みんな仲間同士なので、もともとお腹が空いていた彼は思い切り食べ飲みし、孟俊の質問に答えながらここに来た理由を説明した。今日の午後、将軍府での出来事を思い出し、彼は突然箸を置いて尋ねた。「義兄さん、来る前に聞いたんですが、宣府は重要な場所なので、各衛には大小さまざまな内官が10人以上いるそうですね？」
「それは誰もが知っている秘密ですよ。」孟俊は笑って、また一杯注ぎ、一気に飲み干し、やっと安堵のため息をついた。「宣府の背後には居庸関がありますが、ここで問題が起きれば、たとえ居庸関が堅固な関所であっても、タタールの鉄蹄を止めることはできないでしょう。ここが重要かどうか、わかりますか？宣府は九辺の中で最も大きな城であり、最も多くの将軍が率いる地でもあります。だから、10万人もの人々を一人で率いるのはもちろん、数人で率いても適切ではありません。宣府の三衛、万全左右衛、怀来衛、怀安衛、それぞれの衛には常駐の内官がおり、さらに大小さまざまな衛所や千戸所、そして守備の宦官もいるので、自然と10人以上はいます。」
「では、今回の宣府での処刑命令と戒厳令はどういうことなんですか？」

張越がこんなにも率直に尋ねてくるとは思わず、孟俊はしばらく彼をじっと見つめた。彼には少しも酔っている様子はなく、自分のこの義弟が真剣だということをすぐに理解した。しばらく考えた後、彼は口を開いた。「これは鎮守太監・王冠からの命令だ。当初、興安伯がそれを知ったときは大変怒ったが、議論の末、結局は彼に任せることにした。その内情については、私が知らないどころか、おそらく興安伯でさえも知らないだろう。王冠という男は非常に狡猾で、孟家のために私は彼とあまり交流がないが、地元の錦衣衛でさえも彼を少し敬っていると聞いている。」

最初は単なる推測に過ぎなかったが、孟俊の言葉を聞いて、張越の心にはもう七、八割の確信が生まれていた。孟俊を見上げると、かつての白い肌色が今では日焼けしているのがわかり、ここが宣府で前線であり、京師のような場所ではないにもかかわらず、依然として権力闘争が存在することを思い出した。

少し間を置いて、孟俊は続けた。「だから、君に伝えたいのは二つだけだ。第一に、皇帝は君を鍛え直してから使いたいようだ。結局のところ、皇太子はかつて世子だった頃から武事をあまり重視しておらず、勲貴たちとの関係も漢王に比べて遥かに劣っている。皇帝は皇太子が即位した後、武官を排除し続けるのではないかと恐れている。君は注意しなければならない。皇太孫は結局のところ皇太子ではないのだ。皇太子が即位し、皇太孫が皇太子になれば、その関係はさらに変わってくる。第二に、開平や興和に長く留まってはいけない。そこは大辺と次辺という二つの長城の外側にあり、孤立した土城で、モンゴル軍がいつ攻めてくるかわからない。できるだけ短時間でいるべきだ！」

「義兄は本当に賢く見えて愚かな人ですね。」張越は孟俊が自分の言葉を全く気にしていない様子を見て、急いで笑顔で一杯敬酒し、そして静かに言った。「義兄の忠告は覚えておきます。でも、私も義兄に伝えたいことがあります。宣府の鎮守太監・王冠は御馬監の太監・劉永誠に味方しているのではないですか？御馬監の上から下まで、皆が太子に賭けているのです。」

「なるほど、それでこそだ！」

義兄弟は顔を見合わせ、心の中ですべてが明らかになった。その時、外から静かなノックの音が聞こえてきた。孟俊はすぐに先ほどの話題を捨て、背筋を伸ばして中に入るよう命じた。案の定、大きな扉が開くと、先ほどの使用人が大きな盆を持ってやってきた。その上には大きな砂鍋があり、その上には大きな磁器の碗がかけられていた。テーブルの上の残り物を片付けた後、彼はその大きな砂鍋を中央に移し、すぐに磁器の碗をどけた。その瞬間、鮮やかな香りが部屋中に広がり、人々の食欲をそそった。

「三弟、熱いうちに早く味わってみなさい。見た目は小さな一品だが、これは宣府一の珍味と称されるものだ。ここで守備をしていた者は誰もがこの味に夢中になった。以前は興安伯がわざわざ人を派遣して英国公に送ったほどだ！これは地元の人々が捕まえたもので、銅銭や宝札とは交換せず、一匹につき銀一銭の値打ちがある。ここには合計五匹あるから、普通の家庭なら半月以上食べ続けられるぞ。」
張越は昔から、我が国の人々が美食に対して持つ並外れた才能を知っていたので、バッタの揚げ物やドジョウの煮物、カニの蒸し物、蛇のステーキなども用意していた。しかし、鍋の中のものがウサギ肉のように見えたとき、ようやく安心し、箸で一つ取って口に入れると、その脂っこくて甘く、シャキシャキとした美味しさに、言葉では表せないほどの特別な味わいに、自然と絶賛の言葉が絶えなかった。
二人が存分に食事を楽しんでいると、突然下から甲高い声が響いた。「何がないだと？この八珍館が毎日五匹のハタネズミを仕入れていることを、誰が知らないというのだ？今さらごまかす気か？これは王公が特に指定したものだ。もし私的に取っておくようなことがあれば、明日にはこの店は絶対に開けられなくなるぞ！」