第四百七十三章 顔の変化と宴会への出席
官によって金銀の使用が禁止され、銅銭でさえ一時的に使用が解禁されたこともあったが、褒美として功臣や高官にのみ金銀や宝物が与えられるだけで、一般民衆は依然として真の金銀を最も信頼していた。今では銀が高く銭が安く、戸部が定めた価格では紙幣一丁で米一石、銀一両で米二石だが、実際の市場では百丁の宝紙幣でようやく米一石を買え、銀五銭で大米二～三石を買える。つまり、宣府の珍品と称されるほんの小さな黄鼠でさえ、宣府のような場所では五匹で大米三石分に相当するのだ。
そのため、誰かが大声で叫ぶと、席に座っていた将校たちがすぐにざわめき始めた。彼らの月給や追加の報酬ではたまに店で食事を楽しむ程度で、そんな高級な料理を味わうには到底足りない。さっき上の階に上がった二人のことを思い出し、機転の利く者たちは同僚たちに目配せをし、皆、のんびりと傍らに座って見物の構えを取った。案の定、その背の高い従者の質問に対しても、崔店主は落ち着いていた。
「その通りです。うちの店では確かに毎日高値で黄鼠をいくつか買い取っていますが、量は限られており、常に総兵府の高官たちが事前に決めています。今日は保定侯の若様がここで客人をもてなすと事前に言っていました……」
「ふざけるな！こんな小さな場所に、どんな高貴な人が来るものか？今夜、王公公は钦差司礼監少監で東厂の提督でもある陸公公をもてなすのだ。総兵府の兴安伯でさえ行っているのだから、言い訳でごまかそうとするな！」
その時、孟俊と張越はすでに階段の口に立っていた。二人とも権力を振りかざして人をいじめるような悪党ではなかったが、せっかくの食事の時間が台無しにされ、誰もが怒りを感じずにはいられなかった。孟俊はそっと張越を後ろに押しやり、首を振ってから手を背中に組み、ゆっくりと階段を降りていった。張越は彼の足取りが突然ふらつくのを見て、すぐに事情を悟った。
個室の中では上質な白炭が燃えており、孟俊の顔は自然と真っ赤になっていた。さらに酒の匂いもあって、まるで酔っ払っているかのようだった。彼はふらつきながら階段を降り、崔店主に向かって厳しい顔で叫んだ。「崔店主、なぜ突然こんなに騒がしいんだ？食事ができないじゃないか！俺と内弟はもう一年も会っていないんだ。静かな場所で座っていたいだけなのに、ダメなのか？おい、お前……王公公の側近のようだな？」
その従者の肖大扣は王冠の義理の弟であった——今では制度が厳しく、都にいる宦官はどんなに地位が高くても妻や妾を持つことは許されないが、地方にいる守備宦官はずっと緩やかで、少なくとも他人が持ってきた美人を断ることはない。彼は姉が王冠に寵愛されているので、外では当然権力を振りかざしているのだと思っていた。今、孟俊だと気づくと、彼は少し気まずくなったが、保定侯の若い侯爵に顔を立てないわけにもいかず、急いで礼をした。
「私はここの店主がでたらめを言っているのかと思っていましたが、まさか本当に若い侯爵様だったとは。」彼は目を輝かせ、先ほどまでの横暴で理不尽な口調がすぐに丁寧で親切なものに変わり、顔には喜びの笑みが浮かんだ。「今日の昼間、王公公が体調が悪く、使者たちを迎えに行けなかったので、夜に宴会を開いたのです。さっき私を外に出してモグラを探させたときも、若い侯爵様を探すようにと命じていました。偶然ここでお会いできて幸運です。若い侯爵様は小張大人をもてなしているのですか？もしそうなら、二人とも守備府にお越しいただけませんか？王公公もきっと喜ぶでしょう。」
彼はこのように態度を変えるのが得意で、最初は酔って騒ぎを起こすつもりだった孟俊もすぐにためらい始めた。その時、階段から再び足音が聞こえ、すぐに張越の聞き慣れた声がした。
「私と義兄はもうほとんど食べ終わった。王公公が招いてくださるなら、一緒に行こう。ただ、さっき義兄と二人で少し飲み過ぎてしまって、今は歩けないかもしれない。車を雇ってきてくれ。」
肖大扣はさっきまで嘘をついていたが、張越が降りてくるのを見てまた口を開き、これが小張大人だとすぐに理解し、心の中で苦しんだ。しかし、彼は権力を振りかざすのは好きだが、自分の力を過大評価してこの二人を門前払いするほど愚かではなく、今はモグラのことなど気にせず、すぐに手を合わせて謝罪した。「小張大人、今は夜間外出禁止の時間で、馬車を雇うには間に合わないかもしれません。私はちょうど馬車で来たところです。もしあなたと若い侯爵様が気にしなければ……」
孟俊は張越がなぜわざわざ守備宦官の屋敷に行きたがるのかはわからなかったが、義理の弟が先に話し始めたので、彼もその流れに乗って、酔っているふりをして言った。「余計なことは言わず、車があればいいんだ！」
彼は話しながら腰から重たい財布を取り下ろし、崔店主を呼んで一握りのお金を数えることもなくその手に押し込んだ。すぐに張越を引っ張って外に出て行った。肖大扣はそれを見て慌てて駆け寄り、彼の腕を支えようとしたが、彼に振り払われ、慎重に後をついて行くしかなかった。彼らが去ると、広間の将校たちからすぐに惜しみの声が上がった。
もともとは小侯爵が怒って豪奴を痛打するのを見ようと思っていたが、彼はあっという間に態度を変え、すぐに活動をやめてしまった。まるで総兵や鎮守太監のように、何もできない。この大物は本当に疲れ果てているのだ！
肖大扣は従者に過ぎないが、彼の黒い平頭の馬車は王冠から与えられたもので、馬車の壁には厚い綿布のカバーが施され、前部には厚くて暖かいフェルトが垂れていた。これは他の人々が鎮守太監府に送った二流品だった。普段は暖かい馬車の中で快適に過ごしているが、今回はそんな貴人たちがいるため、たとえ心の中で嫌がっても仕方なく御者の隣に座って冷たい風を浴びなければならず、鎮守太監府の外に着く頃には凍えそうになった。
「小侯爵、張大人、もう着きました。」
肖大扣が二度呼ぶと、ようやく馬車のカーテンが少し開き、彼は急いで手を差し伸べて助けた。二人の若様を次々と地面に降ろした後、誰かが中に入って知らせることを期待しつつ、助けを呼ぼうと思ったが、二度呼んでもドアには全く反応がなく、ますます怒りがこみ上げてきた。そこで大声で叫んだ。
「まだ夜になって寝る時間じゃないのに、みんなどこかで怠けてるのか！」
この大声でようやく中の人々が目を覚まし、しばらくすると、眠そうな門番がよろめきながら出てきて、不快そうに罵った。「こんな遅い時間に、何を騒いでるんだ。正式な小舅爵でもないのに、なぜ私たちに向かって大声で怒鳴るんだ……」彼が不機嫌に目をこすっていると、突然誰かが飛びかかってきて、頬を強く打たれ、よろめいて倒れそうになった。
「目が見えないのか？これは保定侯の小侯爵と張大人だ。公公の用事を怠ったのを見て、お前を殺さないわけがない！まだここで何をしてるんだ、急いで手を貸してしっかり支えろ！」
孟俊は酔っ払ったふりをし、張越もわざと少し酔った様子を見せた。門番が怒りながらも言葉を発せずに助けに来るのを見て、中が真っ暗なのに気づき、何気なく尋ねた。「この鎮守府はこんなに倹約して、真夜中に灯りさえつけないのか？」
「ここは外ですよ。中の庭では賑やかです！」と門番は理由もなく平手打ちを食らい、怒りでいっぱいになった。その時、彼は軽くうなり声を上げ、「公公は今夜、貴賓をもてなすため、外からだけでも料理人を四人呼び寄せ、鶏や鴨、魚や肉、豚や羊もどれだけ買い込んだかわからない。さらに早々に命令を出して宣府で最も優れた音楽家たちを呼び寄せた。元々は大同代王府に与えられるはずだったが、代王府には今、使えない者が多すぎるため、私たち宣府に流れ着いたのだ。それゆえ公公は外では灯りをつけてはならないと命じ、二の門の中で客をもてなしているのです……」
その言葉を聞いて、肖大扣は思わず張越と孟俊を一瞥した。一人はまるでよく聞いていないようで、もう一人は依然としてぼんやりと酔ったような言葉を続けていた。彼はすぐに怒り心頭となり、門番に厳しく叱責した。「これは上の者たちのことだ。お前が口出しできるものか？自分の仕事をちゃんとやれ。他のことは一切気にするな！」
その時は提灯のかすかな光しかなかったが、話している門番がすぐそばにいたため、張越は相手がどこか納得していないように感じた。しかし、彼はもう知りたいことは分かっており、他のことには構う気になれなかった。その後は一路無言だった。二の門に着くと、確かにまた別の光景が広がっていた。垂花門の両側には大きな赤い高麗紙で作られた風灯が吊るされており、その上には「鸿禧」という文字が書かれていた。中のメインストリートにも一連の提灯が内室まで続いており、明るく照らされていた。
中からは風に乗って絃楽器や管楽器の音が聞こえてきたので、張越は孟俊を見た。自分の義兄は依然として酔ったふりをしているのを見て、心の中で笑った。
その時、肖大扣はまだ手に入れていない黄鼠のことで頭がいっぱいで、急いで口を挟んだ。「小侯爷、小張大人、この二の門の中は私が入れる場所ではありません。この娘たちが二人を案内します。彼女たちは公公が特別に大同から連れてきた者たちで、きっと丁寧にお世話してくれます！どうぞ二人と公公に伝えてください。私はまだ街をうろついて、他に黄鼠がいないか探していると。」
先ほど宣府の特産品の実情を知ったばかりの張越は、もう二度とそれに手を出さないと決めていた。人が急いで去っていくのを見て、彼は苦笑いした——古今東西、金持ちや権力者は食事に関しては本当に力を注いで努力するものだ——。振り返ると、容姿の整った娘たちが挨拶しにやってきたので、彼は彼女たちに案内を頼み、自分は孟俊を支えながら進んだ。
何度も扉や廊下を通り過ぎた後、ようやく昼間のように明るい庭にたどり着いた。その明暗のコントラストにまだ戸惑っていると、前方から笑い声が聞こえてきた。
「我が家は小張様が出発してから10日遅れて出発したのに、まさかあなたとほぼ同時に着くとは。道中、大変でしたね。」
最初は王冠がなぜ姿を見せないのか疑問に思っていたが、今になって突然盛大にもてなしをする理由が分かった。その時、張越は向こう側で話している人物が誰なのかを認識し、すぐに全てが理解できた。それは他ならぬ御馬監の少監、海寿だったのだ！