第四百三十八章 阴暗之中亦有豪杰
正三品の錦衣衛指揮使にまで昇進したが、袁方は昔から豪華なものを好まず、西城にある錦衣衛の役所に近い三階建ての小さな屋敷を選び、故郷から連れてきた数人の使用人を雇っただけだった。普段から官庁で処理しきれない仕事を家に持ち帰ることが多く、行き来するのは錦衣衛の校尉たちだけで、他の人間はいなかった。周囲に住むのもほとんどが北鎮撫司の将校たちだった。
その日の午後、袁家のそれほど大きくない書斎で、袁方はいつものように校尉の装いをした部下を迎えていた。外は厳しい風雨が吹き荒れ、部屋の中では灯りが揺れていた。初めてこの場所を訪れたその男は思わず周囲を見回したが、壁には風雅を装った書画は何も掛けられておらず、家具も普通の榆木製で、古くも新しくもないものばかりだった。それでも温かく心地よい雰囲気が漂っていた。
しかし袁方は相手のそうした小さな動きには気づかない様子だった。相手が報告を終えると、彼は思案げに尋ねた。「つまり、漢王の世子は死ぬ前に、自分が持っていた人材や財産をすべて朱瞻圻に渡したというのか？」
「はい、大人。漢王の世子には朱瞻圻という一人の同父同母の弟しかおらず、妻妾は多かったものの子供はいませんでした。そのため病気が重くなった時にこのような策を講じたとしても不思議ではありません。私が調べた限りでは、彼は封鎖されていた寿光王府に無理やり入り、少なくとも寿光王と三時間ほど話をしました。王府に戻って間もなく彼は亡くなりました。さらに、私は非常に秘密の情報も得ました。漢王の世子はかつて韋妃に薬方を与え、その薬を使った者は二度と子供を持てないというものです。つまり、漢王にはこれから正統な子供が生まれない可能性が高いのです。」
「彼の遺書は長史が皇帝に提出しました。皇帝は漢王に正統な子供が朱瞻圻だけしかいないこと、そして世子の善良さを思い出し、同情の心を抱いたのです……実に巧妙な算段です。こんな若い年齢でこれほど多くの策略を巡らせ、死んでも皇帝に善良だと称賛されるなんて……くそっ、この忌々しい小僧はあれだけの策略を使っておきながら、まだ善良だと呼ばれている。皇帝は普段から自分が何でも見抜けると思っているが、今回は騙されてしまったのだ！」
普段は無愛想でいつも顔を曇らせている袁方が、珍しく悪態をついた。すぐに親指と中指でこめかみを押さえ、冷ややかに笑って言った。「朱瞻圻が前回京師に来たときは、馬に乗って大通りを駆け回り、民衆を鞭打ち、英国公の屋敷を荒らした。まさに甘やかされた放蕩な王子だ。今回は漢王の公館に隠れて出てこない。どうして変わったのかと思ったが、単に2年間閉じ込められて素直になっただけでなく、兄上の死の前に残した言葉の影響もあるようだ。林沙、今回はよくやった。この繋がりを再び築けたおかげで、将来何かあっても負けることはないだろう。」
「それはすべて大人の信頼とご指導のおかげです。」
錦衣衛校尉の制服を着た林沙は、いつものように手を伸ばして耳元の髪をかき上げようとしたが、手を伸ばしたときに今日は額に髪を結った髪型をしており、髪の毛が少しも見えていないことに気づき、慌てて手を引っ込めた。袁方は眉をひそめて物思いにふけっており、自分のことには全く気づいていないようだったので、彼女は内心で自嘲した。
袁方が重視しているのは彼女の意志と手段だけ。他のことなど気にするはずがない。
林沙の謙遜の言葉を聞かなかったかのように、再び顔を上げた袁方は言った。「諸官は藩王のことに口出ししない。錦衣衛は普通の官吏とは違うが、節度を守り、私たちがこの繋がりを密接に監視していることを決して漏らしてはならない。永平公主は今や富陽侯がいなくなったが、決して落胆しているわけではない。朱瞻圻が京師に到着してからは頻繁に彼女を訪ねている。彼女をしっかり見張り、正気を失わせないようにしろ。だが、お前はかつて彼女の側にいた者だ。彼女に気づかれないように注意しろ。」
最後の言葉は形式的な指示に過ぎなかったが、林沙にとっては非常に嬉しいもので、すぐに頷いて応じた。数言、公務について報告した後、袁方に他に言うことがなくなると、彼女はお辞儀をして退室した。しかし、ドアのところまで来たときにまた一言聞こえた。
「これから何か報告することがあれば、できるだけここに来ない方がいい。この家の者は皆、私が開封から連れてきた者たちで、心配事のない者ばかりだ。買収される心配もない。周囲に住む北鎮撫司の将校たちも私が一人ずつ昇進させた者たちだ。だが、人の心は分からないものだ。女性が狙われれば大変なことになる。お前はこの繋がりにおいて最も重要な人物だ。どこに行っても、私が与えた数人の護衛を必ず連れて行け。分かったか？」
「はい、承知しました。」
林沙が振り返って笑顔で礼をするのを見て、ようやく外に出た袁方は思わず苦笑した。当初は張越の言葉を聞いて一時的な気まぐれでやってみただけだったが、今では手際よく使えるようになり、この娘が実に非凡だと感じていた。彼が送り込んだ者たちからの報告によれば、彼女は聡明で機敏だが野心はなく、冷酷だが女性特有の狡猾さも持ち合わせており、まさに生まれながらのスパイの素質だった。唯一残念なのは彼女が女性だということで、もし方法を考えて彼女を徐々に昇進させることができれば、後の新しい君主の即位後には彼の後を継ぐ可能性もあったかもしれない。ただ、沐宁は東厂に異動し、しかもその男も彼と年齢がほぼ同じだった。
「残念だな。」
首を振った袁方は書斎で再び手紙を書き、封をしてから信頼できる家族を呼び寄せ、南京に送らせた。その後、上房に戻って服を着替えた。その日の天気があまりに悪かったため、袍の上に油雨具を着込み、さらに外側に金針蓑を羽織って、二人の従者を連れて馬に乗り、直ちに錦衣衛の衙門へ向かった。
もう夕方で他の官庁はすでに閉まっていたが、錦衣衛の捜査は昼夜を問わないため、厳格な時間制限はなく、この時間でも雨具を着た人々が衙門の内外を行き来していた。彼が門の前で馬から降りると、そこにいた当直の校尉が風のように駆け寄ってきた。
「大人、どうしてこんなに遅く戻られたのですか？私はすでに人をあなたの家に派遣しました！」袁方が呆然としていると、彼は怒り心頭で言った。「今日、皇帝陛下が刑部尚書の吴中和と礼部尚書の吕震を叱責し、兵部尚書の方宾の官職を剥奪されました。今、刘千户が人を率いて户部尚書の夏原吉や大理丞の邹师颜、そして内阁の杜学士を投獄しました。北镇抚司の刑狱はいつもあなたが直接監督していたはずです。急いで行ってご覧ください。おそらく宮中の皇帝陛下もあなたを探しているでしょう！」
すでに6年間錦衣衛の指揮使を務め、計算高く物事を処理してきた袁方でも、この知らせを聞いては思わず息をのんだ。投獄されたのは尚書が一人、閣臣が一人、大理丞が一人のように見えるが、尚書が一人官職を剥奪され、他の二人も危機的状況にあるようだ！ここ数年、北镇抚司の牢獄に入れられる朝廷の官員はますます増えており、彼は家族の面会を許さなかったものの、可能な限り世話をするよう指示し、文房四宝や書籍はできるだけ満たし、四季の衣類や食事も怠らなかった。しかし、急増する囚人の数には対処できずにいた。
それは結局、皇帝の命によって捕らえられた囚人たちだ。今回も同じだが……
なぜここにはわざわざ張越の義父までいるのか？前回杜桢が錦衣衛の牢に入れられた時も、皇帝の怒りはまだ控えめだった。さらに張越が間に入って巧みに交渉し、ようやく無事に脱出できたのだ。しかし、二度目に入れられたら話は別だ。錦衣衛の牢は決して楽しい場所ではない。そこで死んだ者は数え切れない。東宮の楊溥でさえ今もなお閉じ込められているのだ。
袁方がどんな思惑で急いで北鎮撫司の牢に向かったのかはさておき、張越もこの衝撃的な知らせを受けてしばらくは動けなかった。結局のところ、彼の義父であり、かつ恩師でもあったのだ！しかし、乾清宮で一体何が起こったのか分からない状況では、どうすればいいのか判断がつかず、イライラしながら数歩歩き回った後、徐々に落ち着いてきた。
その時、万世節は武庫司の役人たちが方宾の様子を尋ねに行っているのを見て、急いで張越のもとに行き、「私の考えでは、きっと北征のためでしょう。方尚書は以前から皇帝の親征に反対していました。今回、四人の尚書が一斉に呼び出されたのは、この件について話し合うためでしょう。皇帝を怒らせた理由も簡単です。彼らが提案した忠告は皇帝の耳に入らず、杜学士も巻き添えを食ったのでしょう。皇帝が怒って一気に処罰したのです。大した罪ではありません。まずは義母の家に行って知らせてあげてください。老婦人も慰めが必要です。その後、自分の妻と相談してから考えましょう」と言った。
「では今夜は私と交代して、私が先に行きます！万さん、お願いします！」
乾清宮での朱棣の態度を思い出し、張越は万世節の言うことに一理あると感じ、遠慮せずに今夜の当直を万世節に任せ、急いで家を出た。外に出ると正堂を一瞥したが、二人の侍郎はもういなかった。兵部の庁舎の中はすでに混乱しており、雨はまだ激しく降っていたが、多くの人々はそれどころではなく、頭を露出させてあちこちを行き来し、隠すことなく議論の声が響いていた。
「十数年も権力を握ってきたのに、今回はすぐに官を辞めるなんて、方尚書自身も予想していなかったでしょう！」
「皇帝は方尚書に対してかなり寛大だったと言えます。今日方尚書が出かけた時に着ていたのは古びた絹の服でしたが、実際は……ちょっと、彼の家は皇帝から与えられたものですが、家具や装飾品は貴族よりも豪華です！」
「方尚書は兵部の正堂の座を12年間も占めていましたが、今回落ちればもう立ち上がれないかもしれません。」
「そうだな、彼がどんなに嫌がって降りたくなくても、あの二人の侍郎様たちはもう待ちきれない様子だ。彼の欠点を挙げればきりがないが、昔はあれが天子の信臣だということで見過ごしてきたのではないか？」
張越がわざと耳を傾けなくても、周囲から聞こえてくる雑多な声が次々と彼の耳に入り、ますます心を乱された。外に出て馬に乗ると、数人の従者が迎えに来ていたので、彼は胡七に目配せをし、相手がすぐに理解して先に馬で去るのを見てから、自分も馬に乗ってすぐに杜家へ向かった。しかし、人気のない路地に入ると、目の鋭い彼は突然、レインコートを着た十数人の錦衣衛を見つけ、心臓が喉まで飛び上がった。
錦衣衛が自分を止めないのを見て、彼は思い切って彼らの横を風のように駆け抜け、杜家の前に着くと、かろうじて馬から飛び降りたが、横から声がかかった。
「おや、小張様ですね！」
陸豊は大きな油紙製のレインコートを着ており、ゆっくりと近づいてきて、張越の顔色が悪いのを見て笑って言った。「心配しないでください。私たちは家宅捜索や財産没収のようなことをしに来たわけではありません。袁方は今日、皇帝の前にいないので、私が任務を受けました。杜学士が先にいくつかの奏章を皇帝に提出する必要があると言っていたので、皇帝が私たちに取りに来るよう命じたのです。ただ、今回は前回とは違います。たとえ相手があなたの義父であっても、選択を迫られた時には断固として決断しなければなりません。放っておけば、せいぜい数年間投獄されるだけですよ！」
そう言うと、陸豊はさらりと一礼し、一行を連れて去っていった。その光景を見て、張越の顔色はさらに暗くなり、すぐに数人の従者を連れて中に入った。
せいぜい数年間だと？それが彼の義父であり、恩師でもあるのに、このような関係さえ無視するのなら、これからは鼠のような者と名乗った方がましだ！