第四百三十七章 嵐雨の中、天子の雷霆

三大殿の災害のため、今では朝会はすべて奉天門で行われ、雨雪の日には百官が雨具を着用する。この日は特に激しい雨が降り、官吏たちは雨の中でやっとのことで朝会を終え、急いで役所に戻って着替えた。幸い、六部の役所には五軍都督府に次いで多くの薪が供給されており、兵部の役所では暖炉のそばに濡れた衣服がたくさん吊るされていた。

多くの官吏は、人前に出るための唯一の正装しか持っておらず、最初は古着に着替えると非難されるのではないかと心配していた。しかし、尚書の方宾が乾清宮に呼ばれると、役所内を歩く官吏たちはもはや気にせず、ほとんどが古着に着替え、のんびりとした様子を見せた。烏紗帽をかぶり、補修された衣服を着た人々が部屋を行き来し、役所全体がまるで大明兵部版の「着替え記」のようだった。

大明の官吏が貧しいことは周知の事実だが、普段は鮮やかな官服を着ているためそれほど目立たない。しかし、今回は補修された衣服を着た官吏たちを目の当たりにし、張越は耐えられないと感じ、走り回る仕事をすべて笑顔で万世節に押し付けた。彼だけでなく、裕福な家庭の崔范之も絹の直裰を着て目立つのを避け、引きこもり気味になっていた。

「もし今、皇帝がここに来たら、この庭にいる人々を見て驚くだろうな。」
崔范之の言葉を聞いて、張越は苦笑するしかなかった。官吏を厚遇するのは唐宋の慣習で、その時代に官職に就けば、食事や住居、交通などは少なくとも心配する必要はなかった。官職に就けば子孫代々が恩恵を受けられるのはやや行き過ぎかもしれないが、大明の官吏は実に悲惨だった。わずかな給与のうえ、さらに色々と差し引かれるのだ。実際、外には少なくとも十数人の官吏が補修された衣服を着ており、中には胸や背中に六、七つもの補修がある者もいた。そこで彼は仕方なく机に向かい、再び山のように積もった公務を処理し始めた。

「やっと戻ってきた！」
どれくらい時間が経ったのか、部屋の中から突然声が上がった。張越が顔を上げると、万世節が戻ってきていた。彼は濡れた傘をそばに放り投げ、濡れた靴を脱ぎ、靴下を脱いで戸棚から新しい靴を取り出して履き替え、それから振り返って歩いてきた。

「我々兵部がもう十分貧しいと思っていたのに、まさか戸部の方がこちらよりもっとひどいとは。上から下まで、まともな服を着ている者はほとんどいない。夏尚書でさえも布の服を着て宮中に呼ばれたのだ。ところが後軍都督府に着くと、そこは一面に絹や紗が敷かれており、まるで天と地ほどの違いがあった！あの貴族たちの将軍たちは私を見る目が、まるで猿を見るようで、本当に情けない！」
この言葉は不満の言葉ではあるが、聞くと実に惨めに思え、そのため部屋の中の人々はしばらく顔を見合わせ、同時にため息をついてそれ以上何も言わなかった。今の六部の官庁は、南京のあの荒れ果てた建物たちと比べればずっとましだ。少なくとも雨の日には雨漏りしないし、中の家具も家が建てられた後に新しく取り替えられている。この費用だけで戸部尚書の夏原吉は髪の毛が白くなるほど悩んでいる。官僚たちの給与が定期的に支給されればまだマシだが、公務員の給与が上がるなどと期待できる者はいない。
豪雨の中、乾清宮で議論されていたのもまた金銭の問題だった。吏部尚書の蹇義は應天府を巡視しており、工部尚書は軍国の大事には関与しないため、今回呼ばれたのは戸部尚書の夏原吉、礼部尚書の呂震、刑部尚書の吴中、兵部尚書の方宾だった。朱棣はこれらの側近たちに余計なことを言わず、直接指示を出した。
「アルタイは最も狡猾だ。今回は逃げたように見えるが、実際には何か別の目的があるに違いない。もう秋に入っており、朕が衛所の徴兵を中止したのは、アルタイが来ないと断定したからではなく、冬に出征するのが不利だからだ。お前たちは皆大臣だ、ここでどうやって軍を進め、どうやって資金を調達し、いつ出発するかを相談し、結果が出たら東暖閣で朕に報告しろ。」
四人の尚書を正殿に残し、朱棣は側門から出て、回廊を通って東暖閣に向かった。そこで杜桢が前に出て礼をするのを見て、彼はぞんざいに頷いて立つように合図し、すぐに隣にいる海寿に命じた。「兵部の官庁に行って張越を呼び出せ。朕が彼に重要な用事があると伝えろ。」
海寿を送り出した後、朱棣は中央にある花梨木で彫られた蟠龍太師椅に座り、再び杜桢に尋ねた。「楊士奇は朕が留守を守らせるための年配の者だ。楊榮や金幼孜は朕に何度も北巡や北征に同行してきたが、お前だけが新参者だ。留守を守るか、それとも朕について大漠で経験を積むか？」

「私はかつて天下を巡って学びましたが、モンゴル帝国の地にはまだ行ったことがありません。ですから、生きているうちに皇帝に従って大漠を見てみたいと思っています。モンゴル帝国が中原から退いてからも、北方の脅威は絶えませんでした。実際、我が朝だけでなく、漢は匈奴に悩まされ、魏晋時代には南朝と北朝に分かれ、隋唐時代には突厥や回鶻が何度も中原を侵略し、宋朝になるとまず契丹が、その後西夏や女真、モンゴルが現れました……彼らの部族の交代は、中原の王朝の交代と同じで、常に中原の枕元に潜む猛虎のようなものです。」
朱棣は杜桢が「今」ではなく「生きているうちに」という言葉を使ったことに気づかず、その言葉を聞いてすぐに笑い出し、すぐに頷いて言った。「猛虎？今のモンゴル帝国は虎であっても歯が抜けている。私が言わせてもらえば、それは歯が抜けてもますます狡猾になる老いた狼だ！君が同行したいのなら、金幼孜と楊士奇に太子の補佐を任せ、君と楊榮は私と共に北方へ征伐しよう。私は張越も連れて行くつもりだ。君たち親子や師弟は、今回こそ本当の大戦を目の当たりにできるだろう！」
宮殿では通常、10月1日に薪を供給して暖を取るのですが、朱棣の風痺の症状は非常に重く、だんだん寒さを感じるようになったため、数人の高位宦官が相談した末、早めに惜薪司に命じて乾清宮に薪を供給させました。普段は気にならないものの、今日は外が激しい雨に見舞われ、杜桢は道中ずっと歩いてきており、朝靴の外に柔らかい底の靴を履いていたものの、それでもほとんど濡れてしまい、衣服の裾からも水が滴っていました。暖炉があればずっと快適で、しばらくすると服も乾きました。
朱棣は今、煩雑な公務にうんざりしており、ほとんどの奏章には「可」とか「否」という一言しか書かず、残りは閣臣が状況に応じて追加していました。そのため、たとえ彼が手際よく処理しても、小太監が皇帝の机から持ってきた奏章は彼の前に大きな山となって積まれていました。しばらくして、書き物に没頭していた彼は突然外からの報告の声を聞き、思わず顔を上げました。張越だと見て軽く微笑むと、すぐに再び公務に戻りました。
兵部の役所は大明門のすぐ外にあるにもかかわらず、海寿の命令で張越が急いで来たにもかかわらず、それでも半時間ほどかかりました。急いで歩いたため、外では黒い帽子を正しくかぶっていたものの、雨が激しく降っていたため、彼の姿はややみすぼらしくなっていました。礼を尽くして立ち上がると、朱棣が何かを思案するように彼を見ているのが見えました。

「かつてお前が率直な意見を求めて、海路で穀物を運ぶ案を出したとき、私はお前のことを無視した。結局のところ、運河はすでに再び通水しており、わざわざ海船を使う理由はないのだ。しかし今、もし来春に北征を行うなら、今冬に運河が凍結してしまえば、陸路でしか穀物を運べず、大変不便になる。そうなれば海路も一つの手段となり、江南から大沽まで船で運び、そこから衛河や運河を経由して宣府まで運ぶのも便利だ。これはお前が提案したことだから、この件はお前に任せてはどうだ？」
朱棣がなぜ自分を呼んだのか心の中で推測していたものの、張越は皇帝がすぐにこのような質問をするとは思ってもみなかった。このようなことは十年や百年先を見据えたもので、戦時にすぐに使えるわけがない。しばらく呆然とした後、彼は率直に言った。「皇上、私が海路を提案したのは、一つには運河の堆積や凍結に備えるため、もう一つには海防を強化するためです。しかし海路で使う船は漕運用の船とは異なり、今は海禁が解かれたばかりで、海船を造れる職人も多くなく、完成した海船もさらに少ないのです。本当に穀物を運ぶ必要があるとしても、漕運が滞った時の補助に過ぎず、主力としては不十分です。さらに、冬になれば運河が凍結し、沿岸の港も凍るでしょう。その時は海風も南下に向く方が適しています。」
朱棣は今、北征のことしか考えておらず、他のことは二の次だった。この言葉を聞いてすぐに不快になった。前回の北征では食糧供給が追いつかず、帰路で大混乱に陥りかけたことを思い出し、ますますイライラし、立ち上がって殿内を行ったり来たり歩き始めた。しばらくして、彼は手を振って張越に退くよう合図し、続いて入ってきた海寿に向かって言った。「外に出て、あの四人の尚書を見てこい。こんなに時間が経ったのだから、何らかの連絡があるはずだ。方宾を先に入れろ！」
乾清宮を出た後、朱棣が普段から忠告を聞かない性格で、一度決めたことはどんなに頑張っても変えられないことを思い出し、張越はこの北征での海路による穀物輸送の可能性を慎重に検討したが、結局は不可能だと判断した。結局のところ、漕船が最も恐れるのは座礁であり、だからこそできるだけ軽い方が良い。一方、海船が最も恐れるのは積載量が不足することであり、あまりに軽いと流されやすい。郑和の宝船がちょうど南洋から戻ってきてすべてを穀物輸送に使うということがなければ、この北征で海路を使うことは絶対に不可能だ。

雨で道が滑りやすく、さらに心には思い悩みもあったため、張越の足取りは思わず遅くなった。兵部の役所に戻ったのは未時一刻だった。急いで食事を二口ほど済ませると、再び武庫司の業務に取り掛かった。やがて彼は皇帝の不機嫌な態度を脇に追いやった。結局のところ、彼も万能な神ではないのだ。どんなに優れていても、1800隻もの海船を作り出すことはできない。そうして忙しく働いているうちに申正になり、役所の業務が終わった。その時、すでに鐘が鳴り始めていた。彼は伸びをして立ち上がり、数人の部下と軽く笑い合ったところで、外から突然大きな騒ぎ声が聞こえてきた。

騒乱の中、ある書記官が飛ぶように武庫司の事務室に駆け込み、激しく息を切らしながら急いで言った。「宮中からの知らせです。方尚書が解任され、戸部の夏尚書や一時的に戸部を代行していた大理丞の邹師顔もすべて錦衣衛の牢に入れられました。刑部の吴尚書や礼部の呂尚書も叱責を受け、杜学士も何の理由かは分かりませんが巻き込まれ、今も牢に入れられているそうです！」

その瞬間、万世節も思わず息をのんだ。驚愕して呆然としている張越を見ながら、思わず外の大雨を見やった。空は夜のように暗く、秋以来最大の雨は全く止む気配がなく、天地の間には白い雨のカーテンだけが広がり、屋根や地面に激しく打ち付けられてパチパチと音を立てていた。