第四百三十六章 終わりがない

钦天監から早くも報告があり、八月初一に日食があると知らされていたため、礼部の儀門や正堂では既に彩りを施し香案を設け、両側には金鼓も用意されていた。日食が予定通り訪れると、朝服を着た官吏たちが次々と参拝し、礼部の鼓楽が鳴り響くだけでなく、街の一般民衆も多くが太鼓を叩いていた。参拝を終えてようやく落ち着いたところで、退場しようとした群臣たちに皇太子の第四孫である朱瞻垠が亡くなったとの報告が入り、皆驚愕した。

現在の钦天監では日食の発生時刻や終了時刻をほぼ正確に予測できるようになっているが、この日食への対応は依然として朝廷にとって重大な事柄であり、跪拝や礼儀は決して軽視できない。そのため、その日家に戻った張越は心の中で封建的な迷信が人を害すると愚痴ったが、執事の高泉が使用人たちに太鼓などを片付けるよう指示しているのを見て、以前日食の際に街中が太鼓の音で賑わっていたことを思い出し、ため息をつくしかなかった。

ともあれ、人が敬畏の心を持つのは良いことだ！
高泉が振り返り、中に入ろうとしている張越を見ると、急いで数歩駆け寄って礼を行った。周囲を見回した後、自ら張越を中へと案内した。屏風の向こうに人がいないのを確認してから、彼は低い声で言った。「三少爷、やっとお戻りになりましたね！日食のせいで家の中が太鼓の音で騒がしくなっている間に、大変な問題が起きました。方姨娘は何とかして使用人に変装し、裏口からこっそり逃げ出しました。二太太は最初、老太太に報告せず、自分の部屋で何か忘れ物がないか確認していたため、報告が遅れてしまったのです。」

「そんなはずがない！」張越はその言葉を聞いて激しく驚いた。「たとえ彼女が逃げ出したとしても、通行許可証がなければ城を出ることはできない。たとえ道中でも進むことは不可能だ！」
その時、高泉の顔には困惑の色が浮かんだ。「私にもよくわかりません。事件が起きた後、各城門を調べて初めて、方姨娘が既に通行許可証を持って宣武門から出て行ったことがわかりました。老太太は今回本当に激怒しており、まず北院の大上房で怒りを爆発させ、三人の太太たちもみな恥をかきました。今は夕食さえ出されず、三少爷に説得していただきたいのです。幸い、このことを知っている使用人はほとんどおらず、私が外で調べても、家から娘が逃げ出したとしか言われませんでした。」

張越は心の中でこの件が極めて奇妙だと感じていたが、今はそんなことを気にしている場合ではない。重要なのは、老祖母の顧氏がすでに高齢であり、この件で気分を害して何かあれば大変なことになるからだ。彼には高泉と余計な話をする暇もなく、軽く頷くと急いで二の門から中に入った。北院の大上房に着くと、堂屋には数人の侍女しかいなかった。ちょうどその時、白芳がカーテンを開けて内室から出てきた。
「三少爷が戻ってきました！」張越を見て白芳は大変喜び、急いで前に進み出て礼をし、さらに小声で言った。「老太太は三少奶奶や灵犀姐姐の説得も聞かず、彼女たちを帰らせました。さらに先ほどは私たち奴婢も追い出しました。食欲がないと言っているので、早く中を見に行ってください。彼女は鉄のように強い人ですが、一度も食事をしなければいけません。」
張越は頷くだけで、すぐに内室に入った。顧氏が炕椅の背もたれにもたれかかっており、顔には悲しみも喜びも見えなかったので、彼は近づいて静かに呼びかけた。その時、顧氏はようやく顔を向け、張越だと分かると、厳しい顔で冷笑した。「あなたも知っているの？まあ、家では何十年もこんなことはなかったのに、今は本当に礼儀がなっていない。一人は二房だと言いながら、実際には誰もが主君として扱い、数言残してすぐに去ってしまう。もう一人は伯夫人の中でも最高位の女性なのに、こんな時にはまず物を整理し、優先順位もわからない！息子がそうなのだから、親も同じ。本当にひどい！」
方水心の身分や二伯父の張攸の現在の行方を考えると、張越が心配しないわけがない。黔国公の沐氏は永遠に雲南を治めており、交趾との戦争の際には必ず後方支援を行う。しかし今、徴兵が厳しすぎるため、西南の夷族がかなり不安定になっているという。炕の上に温かいお茶があったので、彼は顧氏に半杯飲むよう勧め、祖母が先ほどのように歯を食いしばる様子ではなくなったのを見て、ようやく説得を始めた。
「事が起きてしまったのですから、祖母も一旦怒りを抑えてください。どうやって事を収めるかが最も重要です。今は、彼女がどのように去ったのかを調べるだけでなく、なぜ去ったのかも明らかにしなければなりません。さっき、数言残したと言いましたが、彼女は何を言ったのですか？」

「他にもあるわ。以前、芒市の土司がわざわざ使者を送って、あなたの二伯父に彼らの部族のためにもっと綿布や茶を頼むよう伝えさせたの。でも二伯父は綿布は手に入れたけれど、茶はなかなか手に入らなかったのよ。結局、朝廷には禁止令があるからね。彼女は自分の世話をしていた二房の小娘に、二伯父が去った以上、自分も張家に留まる気はなく、むしろ父親のもとに行って、朝廷の厳しい扱いで迷わないよう説得したいと言って残したの。最悪なのは、その小娘が方水心が何日も嘔吐しているのに何も言わなかったなんて！もし本当に妊娠していたら、何千里も走ってきてまだ生きていられるわけがないでしょう？この愚かな女は、命さえも顧みないのね。女性がたとえ通行許可証や装飾品を持っていても、道中にどんな危険が待ち受けているか、神のみぞ知るわ！」

張越はもちろん愚か者ではない。この言葉を聞いて、通行許可証がどこから来たのかという愚かな質問はもうしなかった。代わりに顧氏を優しく慰めた。顧氏はすでに怒りがほとんど収まっていたが、張越が自ら外に出て食事箱を持ってきて炕の上に一つ一つ並べ、一緒に食事をすると言うのを見て、やむを得ず箸を取った。しかし、粥を半分ほど飲んだところで碗を置き、まるで珍しい美味しい料理を食べているかのように、彼が普通の家庭料理を食べるのを思案げに見つめていた。

今日は事前に予測できても避けられない日食のせいでひどい目に遭ったため、張越の食事の速度は自然と速くなっていた。祖母がずっと自分をじっと見ていることに気づいた時には、すでに一膳食べ終えていた。彼は節約して少なく食べるという原則を気にしないが、今は自分だけ食べているわけにもいかなかった。

「食べられるのは良いことよ。私が何をするっていうの？」顧氏は不機嫌そうに笑い、すぐに深くため息をついた。「今回のことはあなたも分かっているでしょう。事が大きくなれば張家全体が恥をかくのよ。あなたの二伯父は伯爵になったけれど、家族が順調になると思っていたのに、問題は絶えず続くのね。知ってる？二伯父が去る際、超哥儿の側室は置いておけないと私にほのめかしたのよ。今度は……まあ、彼ら親子は断固として行動するけれど、これが子供たちにどんな手本になるの？男としては、何事も責任を持って行動しなければならないのよ！」

ここまで言うと、顧氏にはもはや非難する力さえ残っておらず、淡々と命じた。「兵部で交南の件にもっと注意を払ってくれ。方水心の件は私が必ず人を派遣して行方を調べさせるから、まだ間に合うといいんだが。お前の母さんもあと数日で出発するだろう。私はすでに彼女に、今回は菁娘を残すように伝えてある。どうせお前の嫁さんは家事を気にする必要はないから、この妹をしっかり指導してやってほしい。うちにも同じ年頃の子供が何人もいるから、将来お互いに仲間ができるだろう。もしお前の姉さんが今までの出来事を気にしていなければ、昂哥儿も連れてくるつもりだったのに……」
顧氏と食後にしばらく雑談をした後、また老人と一緒に外を少し歩いて消化を促し、彼女が寝床につくまで見送った後、張越はようやく自分の院に戻った。部屋に入ると、そこには小五だけがいるのが見え、彼は少し困惑した。彼女はもう彼の義妹であり、普段は張家に住んでいないのだ。こんな遅い時間になってもなぜまだ杜家に戻っていないのか？
「小五、お前の姉さんはどこだ？」
「義兄さん、帰ってきたのね！」
今日で三度目にこの言葉を聞き、張越は思わず苦笑いしたかったが、小五がぱっと飛び上がって周りを見回すのを見て、何かおかしいと感じた。彼女はいつも明るい性格で、何か言いたくても人を避けるようなことはしない。案の定、部屋に他の人はいないと確認してから、彼女は張越を炕に引き寄せて座らせ、低い声で言った。「姉さんは今、静官になって、これからは菁儿の面倒も見なければならないから、毎日とても忙しいの。だから私も彼女には言えなかったの……実はわざと盗み聞きしたわけじゃなくて、二回とも偶然よ……」
彼女がそんなにもためらうほど、張越はますます心が締め付けられるように感じ、急いで遮った。「一体何があったんだ？」
「数日前、夏原吉夏尚書が父上に会いに来て、私は母上の指示でちょうど物を届けに行っていたので、少しの会話を聞くことができたの。どうやら国庫からの粮饷の配分について話しているようだった……」小五は自分で小さな椅子を持ってきて張越の向かいに座り、顔を上げて言った。「私にはそういうことはわからないから、気にも留めていなかったの。でも昨日の夕方、あの杨学士も父上に会いに来て、私はちょうど冯大夫のところから戻ってきて、父上が客人を門まで見送っているところに出くわしたの。その時、杨学士が父上に、皇帝は党派を嫌っているから、自分は閣臣としてもっと慎重にならなければならないと言っているのが聞こえたの。そして彼が去った後、父上と一緒に中に入った時、父上が私に、人はたとえ鉄骨錚々でなくても、少なくとも心に罪悪感を持ってはいけないと言ったの。」

そこまで言うと、彼女は少し間を置き、不安げに張越の方を一瞥した。「ただ、父が私にあのような言い方をしたのは、まるで命令するようで、また自分に言い聞かせるようでもあり、聞いていてなんだか気まずかったの。義兄さん、父は私があの日、彼と夏大人の会話を盗み聞きしたと思っているのでしょうか？」
「義父がそんなに疑うものか？」張越は笑ってからすぐに尋ねた。「どの楊学士のことだ？」
「え？父と親しい楊士奇、楊閣老のことですよ。」
楊士奇だと知ると、張越は思案げに眉をひそめた。楊士奇は常に落ち着きがあり、平凡な人物として知られている。このような警告があるということは、何らかの情報を得ているに違いない。ただ、杜桢は夏原吉と共に通関を整備し、商税を再定める任務を与えられているのだから、ある程度の交流は普通のことだ。それに、もし彼の義父が派閥の一員なら、世の中はすべて派閥の人間ばかりになってしまうだろう。
とはいえ、この件についてはしばらく注意しておくべきだ……今年は本当に奇妙で、朝廷の問題が絶え間なく続いている。家の問題も同じように絶え間なく続かないことを願うばかりだ！