第四百三十五章 不運な一年は終わる気配がない……
朱橚は張越に酒を飲ませるために残り、使用人たちは外にいたものの、外で酒を温めて用意しており、次々と酒が中に運ばれてきた。一方で張越は上機嫌な朱橚に付き合わざるを得ず、他方では胡七や趙虎をはじめとする従者たちが苦労していた。彼らは花のある部屋で美味しい食事とお茶をもてなされていたが、夜が更けても主人が出てこないため、皆心配していた。やっと中から誰かが急いで垂花門まで迎えに来たとき、そこにいたのは酔っぱらいの張越だった。
張越を外に連れ出した総管は、目の前の人々が皆驚いた表情をしているのを見て、急いで謝罪し言った。「周王様は都に来てからこんなに楽しそうな顔をされたことがありません。ですから今日はつい張大人に多くの酒を勧めてしまいました。さっきすでに馬車の準備をさせてあります。郡主様が今、周王様の二日酔いを治している最中ですので、代わりに皆様にご挨拶させていただき、明日改めて直接お詫びに伺います。」
心の中では不満だったが、胡七は王子や郡主に直接謝罪してもらうほどではないと思い、丁寧に礼を言って趙虎と共に前に出て、張越を左右から支えた。やっとのことで張越を馬車に乗せると、彼は少し考えた末、自分の馬を引かせて自らも馬車に乗り、張越に付き添った。その後、張越はぼんやりとして目を覚ますことはなく、やっと家に着くと、管家の高泉の質問に直面し、隠し通せないと悟ってすぐに事の真相を話した。
周王の朱橚が張越をこんな状態にしたと知り、高泉は内心驚いた。以前開封にいた頃、祝日ごとに何度も周王府に贈り物を持って行ったが、自分が行ったこともあれば、顧氏や東方氏に付き添って行ったこともあった。しかし、誕生日であっても、この王子が他の客とあれこれ話すのを見たことはほとんどなかった。おそらく三少奶奶と陳留郡主が親しくしているからだろうと思い、彼は首を振り、胡七について二人を二門まで送り、二人の力強い女性が迎えに来るのを見てやっと安心した。
この頃には顧氏たちは既に休んでおり、杜绾も張越が周王の朱橚に留められたという知らせを早くに受け取っていたが、こんなに遅くなるとは思わず、しかも帰ってきたのがこんな酔っぱらいだとは予想していなかった。張越は普段から飲酒には節度を持っていたため、彼女も琥珀や秋痕もこのような状況に対処する経験がなく、結局は機敏な動きで庭の小さな厨房に行き、二日酔い解消のスープを作って張越に飲ませ、すぐにうがい用の器も用意した。案の定、熱々のスープを飲んだ後、張越は喉をかきむしって嘔吐し始め、やっと落ち着いた後はぼんやりとして眠ってしまった。
こんな奇妙な状況に直面し、秋痕は思わずつぶやいた。「本当に変だ。公務での付き合いであれ友人との交流であれ、若様がこれほど多く飲むことはなかったのに。」
「もしかすると、周王の熱心な誘いを断れなかったのかも？」と灵犀が横から口を挟み、再び杜绾の服を脱がせながら微笑みながら静かに言った。「結婚式の夜でさえ、若様はこっそりと酒を水に変えさせていた。誰かに強く迫られなければ、こんなに飲むことはなかっただろう。」
杜绾は既に身支度を済ませており、その時外側の刺繍入りのサテンの上着を脱ぐと、思わず灵犀をにらんだ。彼女がベッドに上がると、灵犀はろうそくを消し、壁際の高い棚にあるランプだけを残し、琥珀と秋痕はそっと部屋を出て行った。銀色がかった赤いカーテンは既に下ろされ、夫も隣に横たわっていたが、杜绾はなかなか眠れずにいた。外で更けの太鼓の音が聞こえ、ようやく少し眠気が湧いてきた頃、枕元の人が突然びくっとして立ち上がるのを感じた。
もう八月中旬の中秋だったが、突然立ち上がった張越は汗だくだった。自分がベッドに座っていることに気づき、最初は呆然とした。振り返って杜绾も起き上がっているのを見ると、ようやく安堵し、手を上げて濡れた額を拭いながら苦笑いして言った。「今日はたぶん恥をかいたな。どうやって戻ってきたのかもわからない。目を開ければ酔っ払って意味不明なことを言っている周王がいるものだと思っていた。」
「郡主のためですか？」
張越が頷き、顔には沈んだ表情が浮かんでいるのを見て、杜绾はすぐに眉をひそめた。出産後、朱宁もよく訪ねてきて、子供を見るたびにとても喜んでいた。暇な時には彼女も名簿を選ぶのを手伝っていたが、朱宁はいつも笑って首を振っていた。確かに、それらの監生たちは品行や学業が良いと評価されていたが、何かがおかしいように感じられた。以前から皇帝も周王の公館にいると聞いていたので、彼女は急いで尋ねた。「今回はもう人選が決まったのですか？」
「皇帝は今回、三人の優秀な候補者を挙げました。しかし一人は周王が気に入らず、もう二人は……一人は民則先生の孫である沈世隆、もう一人は老万です。人柄も才学も、この二人はトップクラスです。理論的には以前の候補者たちよりもずっと良い選択肢ですが、郡主は老万に一度しか会っておらず、沈世隆には会ったことすらありません。しかも、一方で周王が同意しても、他の人々が喜ぶとは限りません。」
「この世の男女の結婚に、盲目的な結婚でないものがどれだけあるでしょうか？」
杜绾は、この二人の候補者の方が以前の者たちよりずっと良いと感じていたが、張越がこの話を持ち出すとは思ってもみなかった。彼女は呆然としてから、仕方なくため息をついた。その直後、張越がそっと自分の肩を抱き寄せ、耳元で低い声で囁いた。「私は、結婚する前にお互いの性格を理解しておくべきだと思うのです。そうすれば将来、うまくやっていけるでしょう。私たちのように。今はあるけれど過去はなく、郡主にとって必ずしも良いことではないかもしれません……」
一晩中酔っ払っていたにもかかわらず、翌日の早朝、張越は時間通りに起き上がった。官服に着替えた後、頭がまだ少し痛むため、琥珀に井戸水を持ってこさせ、その冷たい水で頭や顔をしっかりと拭いた。気持ちを切り替えてさっと朝食を済ませると、彼と杜绾は北院の大上房で挨拶をした後、急いで外に出た。
案の定、張越の昨日の発言のおかげで、朝会では朱棣が以前の方宾の奏上を脇に置き、来年2月に北方を巡視することを決定し、各地の軍備や城壁の整備を怠ってはならないと命じ、信頼できる宦官や御史に命じて全国の倉庫や藩庫などを調査させた。このような態度に対し、昨日の情報で落胆していた貴族たちはすぐに喜びに満ち溢れたが、状況はもう決まっているので心配する必要はないと思っていた方宾は大いに失望し、朝会を終えて金水橋を出て左掖門を通った後、張越を冷ややかに一瞥した。
昨日、官庁を出た後、彼は皇帝が錦衣衛の指揮使に命じて張越を周王の公館に呼び寄せたと聞いていた。きっとまたこの若者が何か変な提案をしたのだ！皇帝はあまりにも偏見が強く、こんな大事なことを、まだ経験の浅い若者の言葉を信じるなんて。まさか彼ら大臣たちはただの飾りに過ぎないのか？
このような不満や怒り、さらには激怒の気持ちから、その日の朝会が終わって兵部の官庁に戻った後、方宾はまるで誰もが自分に千貫の借りがあるかのような顔で、どんな公務にも欠点を探し、特に武庫司に対しては細かい点まで文句を言い、まるで卵の中から骨を探すかのようだった。最も耐久力があると自負していた万世節でさえ、正堂から戻ってきた後は絶望に満ちた顔で、額に「私はとても悲しい」と書きつけるかのようだった。
「合計で四つの件を報告しに行ったが、方尚書はすべて却下したんだ。」万世節は張越に向かって四本の指を立て、一つずつ数えながら曲げていった。「まず、軍器局で新しい火縄銃がまた一万丁作られた。順番に言えば、まず宣府や大同、万全といった衛所に配備すべきなんだが、方尚書は一蹴して、この件は我々武庫司が気にする必要はないと怒鳴りつけた。次に、例によって半年分の帳簿を進奉堂官に審査してもらうべきなんだが、彼は何でも自分が気にしなければならないなら、郎中なんて必要ないと言った……残りの二つの件も却下された。要するに、今日は何かあっても我慢しろ。方尚書の怒りを買うなよ。」
張越は、この言葉を言い終えてまた何とも思っていないような笑顔に戻った万世節を見て、何度も考えた末、言い訳をして彼を脇に呼び、昨日の朱棣と朱橚の意向を伝えた。彼の予想に反し、万世節が激しく反応すると思っていたが、相手はただ白目を向いただけだった。
「それを私に言いに来たのか？元節、冗談にも限度があるだろう。私は最初の審査で落ちたんだぞ。」
万世節は不機嫌そうに張越を見て、手を叩いて去ろうとしたが、数歩歩いたところで突然振り返った。張越が相変わらず同じ様子で立っているのを見て、これが冗談ではないと徐々に気づき、呆然と立ち尽くした。
彼が初めて朱寧に会ったのは栖霞寺で、その郡主があっという間に張越の二人の放蕩な従兄弟を追い払ったのを覚えている。その凛々しい姿はよく覚えている。二度目に会ったのは西四牌楼の刑場のそばの酒楼で、彼女は男装をしていたが、それでもその美しさは分かった。確かに彼女は性格も美貌も兼ね備えた貴族の娘だったが、自分が彼女を嫁に迎えられるとは思ってもみなかった。これは将来の問題でも、家柄の問題でも、性格の問題でもない……
彼には両親がいないので、本当に好きな女性を嫁に迎えたいとずっと思っていた。朱寧は素晴らしいが、彼は彼女に二度しか会っておらず、ほとんど会話もしていない。まさか三度目の会合が新婚初夜になるわけがないだろう？
しばらく呆然と立っていた後、彼は再び何とも思っていないような笑顔に戻った。「君の言う通りなら、周王は私この儀宾候補をじっくり見に来るかもしれないが、彼は私のような孤独で何も持たない貧しい官僚を高く評価しないかもしれない。まだ何も決まっていないんだ。無駄に心配する必要はない。ただ、もし本当にうまくいって私が兵部に残ることになったら、兵部の同僚や上司たちも頭を悩ますだろう。兵部には異端者が一人増えるだけで十分面倒なんだからな。」
万世節が両手を広げて何もないかのように振り返って去っていくのを見て、張越はしばらく呆然としてからあの日の皇帝の言葉を思い出した。彼は初めて、万世節が両親を亡くし一人ぼっちであることを知った。だからこそ、彼が見た目は洒脱だが、心の奥底には孤独感と高慢さがあるように感じられたのだ。そうでなければ、万世節は彼より数歳年上なのに、どうして今でも独身なのか？
この会話は兵部の役所で全く波紋を呼ばず、朝廷においても朱棣と朱橚の兄弟は以前の会話を忘れたかのように、数日間何の動きもなかった。しかし、皇太子の四男である朱瞻垠が亡くなったという知らせが届いた時、平穏だった朝廷に再び波紋が起こった。
今回は皇太子の嫡子ではなかったが、これで一年以内に亡くなった三人目の皇孫だった！さらに不運なことに、その日はちょうど钦天監が日食を報告し、百官が日食対策の儀式を行っている日だった。そこで、多くの人々の心にはこんな考えが浮かんだ。年初からずっと問題が絶えず、この不運な一年はいつになったら終わるのか？