第四百三十三章 率直と粗暴

洪武帝の朱元璋が諸子に封土を与えて以来、藩王は詔がなければ京都に入ることができないという規則が定められた。しかし、初期の親王たちは元々皇子であり、数年ごとに京都に上って謁見する機会があったため、南京の親王たちの公館は公侯のものよりもはるかに豪華に建てられていた。だが朱棣が即位すると、建文帝が成し遂げられなかった藩削減を見事に実行し、反抗的だった弟たちは次々と処刑されたり廃位されたりして従順になり、親王が朝廷に入ることもほとんどなくなった。そのため、都を北京に移した後、この京都で公館を持つことができる親王は、漢王、趙王、周王だけとなった。

周王の公館は、北京城を建設する際に朱棣が特に工部に命じて建てさせたもので、半分の胡同を占め、規模はほぼ国公府に匹敵する。ただし正門は朱色に塗られ、梁や栋、斗栱、檐桷はすべて金でできており、それによって自然と国公府と区別されている。朱宁の郡主府はここから二つの巷しか隔てておらず、周王の朱橚は宮中に半月以上住んだ後ここに移り住み、彼女も自然とここで父親と共に暮らし、時々宮中に行くだけだった。

張越と朱宁は杜绾を通じて知り合い、普段からよく会っていたが、この周王の公館に来るのは生まれて初めてだった。その時、胡同の中には鮮やかな服を着た錦衣衛の校尉たちの他に、整然とした服を着た護衛たちもいるのを見て、彼は周王の朱橚が渡そうと思っても渡せない三人の護衛のことを思い出し、今の時代、暇な親王でいるのも大変だと思った。

千金を出して救荒の本草を編む……この周王は確かにろくでなしの息子たちを何人も育てていたが、少なくとも自分自身は悪くない人間だった。

外には錦衣衛も王府の護衛もいるが、中はすべて錦衣衛の支配下だ。大門から二門までの距離だけでも、張越は少なくとも百人以上の人間を見た。二門を通過すると、袁方は従者たちを外に残し、進むにつれて錦衣衛の数は大幅に減り、彼らは目立たない場所に隠れており、敵に立ち向かうような様子もなかった。このような状況では、彼と袁方も最初のように厳かな態度を取る必要はなく、話すのもずっと楽になった。

「お前の静官ももうすぐ二ヶ月になるだろう。きっとずいぶん強くなったんだろうな？」袁方は目をそらさず厳しい顔をしていたが、口からはとても温かい話題が出てきた。「私には特に贈るものがないから、お前の父親に直接百両の金を送るよう伝えた。金の鎖やブレスレットなどにしてもいい。そうだ、胡七に頼んで送ってもらった筆は胎毛筆か？子供の胎毛はとても少ないから、お前が私に送った後は他の人にはもう残らないぞ。」

「あの子は食べては眠り、眠ったらまた食べる。まさに私が付けたあだ名にふさわしい。そのせいで二ヶ月も経つと他の子よりも産毛が豊かになり、結局ペンセットに仕上げることができたのだ。自分用に一本を記念として残し、義父の家に一本、袁伯父さんに一本、そして郡主様が直接取りに来られた一本もある。」最後に渡したペンともらった満月の祝いの品を思い出し、張越は一瞬言葉を止めてから笑って言った。「ですから、そのペンを試してみてはいかがでしょうか。」
「私は文官ではないし、試す必要もない。思い出として持っていれば十分だ。」
かつてあの精巧な箱を開けてそのペンを見た時の驚きと寂しさを思い出し、袁方は心の中でため息をついた。前方に内儀門が近づいてくるのを見て、彼は軽やかな気持ちを抑え、静かに注意を促した。「今日は方宾が宮中に入り、アルトベイが逃げたと報告した。皇帝はひどく怒り、一時的に兵役を免除することは渋々承認したものの、すぐに激怒し、さらに私に対して、錦衣衛には探子が多いのだから北の方にも何人か派遣できるはずだと言ったのだ。」
これは人を困らせる行為ではないか？そんな話を聞いて、張越は泣き笑いの境遇に陥った。しかし、百官を監視する錦衣衛を情報機関として利用するのは、かつて青州で白蓮教を調査した時から使われていた手法で、効果も非常に良かった。皇帝がそう考えるのも不思議ではない。ただ、兵部職方司は元々北元にスパイを潜入させていたので、もし錦衣衛が本当にこの件に介入すれば、六部は決して喜ばないだろう。そう考えて彼は尋ねた。「では、あなたはどう答えましたか？」
「今回は逃げ帰った捕虜の青壮からの情報で、一度期待しても二度目は期待できない。しかし、北元では商人でさえ商売をしてはいけず、探子を潜入させるのは非常に難しい。それに大明が建国されてから、モンゴル元から砂漠に逃れた漢人たちはほとんど戻ってきており、彼らの内部の部族長を買収できなければ重要な情報は得られない。これらを説明した後、皇帝が許可すれば全力を尽くすと申し上げたが、結局皇帝はすぐに考えを変えたのだ。」
袁方は今や朱棣という至高の存在に対処するのにかなりの手際を持っており、錦衣衛指揮使として文武両方から何度も弾劾されているにもかかわらず、彼の地位は日々固まっていった。元々彼よりも上にいた東厂でさえ、彼の権威に大きな影響を与えることはなかった。今、彼が唯一心配しているのは、皇帝が変われば臣下も変わるということだ。結局のところ、皇帝の健康状態ももはや以前ほど良くないのだ。

彼はこれらの言葉を張越には言わず、そっと咳払いを一つして言った。「皇上があなたを呼んだのはおそらく兵部の用件のためだろう。しかし今日、漢王の嫡次子である朱瞻圻が京師に到着し、御馬監の少監である海寿が彼を呼びに行った。もし会ってしまったら、備えておいた方がいい。あなたは彼と因縁があるから、皇上の前ではできるだけ我慢しろ。どうせ皇上も彼を好いてはいないだろう。」

これらの忠告はすべて貴重な助言で、張越は当然すべて受け入れた。内儀門を過ぎると、袁方は足早になり、張越を追い越して階段を上り、正堂の前にある湘妃竹のカーテンの前で立ち止まった。彼が身をかがめて報告する前に、中から力強い声が聞こえてきた。それはまさに朱棣が怒っている声だった。

「これもダメ、あれもダメ、一体朕に何を望むのだ？朕が驸馬を選ぶときでさえ、これほど気を使ったことはない！正直に言おう、確かに朕には私心がある。宁丫头に貴族の子弟を嫁がせたくないのだが、それも彼女のためだ！貴族の子弟は子供の頃から贅沢に育てられ、結婚する前から六七人の側室や三四人の妾を持っており、嫁いでも面倒なだけだ。一方、朝廷で若く才能があると称される文官たちは、何十年も苦学してきて、皆野心に満ちている。宁丫头と結婚すれば尊い立場にはなるが、仕事の道はそこで終わってしまう。郡主や公主と結婚したいなどと言う者がいたら……朕は皆、でたらめを言っていると断言する！」

「でも少なくとも宁儿にふさわしい男が必要です！そうでなければ、どんな下賤な者でも儀宾になってしまい、どうやって彼女に顔向けできますか！兄上が私を信用していないとしても、彼女のいつもの良さは知っているはずです！」

二人の会話は粗野で率直だった。外で聞いていた張越は目を見張り、思わず言葉を失った。皇帝と周王は今、本当に率直すぎると思った。しかしすぐに、彼はさらに驚愕した。

「20年以上前、朕がまだ藩王だった頃、お前の息子が朝廷にお前が反乱を企てていると告発した。それは口実に過ぎないが、お前も朕と同じ考えを持っていなかったと言えるのか？その後、朕が皇帝になってからも、他の者たちが何度もお前を告発した。今回を含め、朕は何も言わずにお前を信じた。しかし、お前の言動に不適切な点がなかったと言えるのか？宁丫头はいつもお前を、ただ楽な日々を送りたいだけの怠け者の親王だと思っていた。だが今、朕の前で、お前が少しも動じていないと言えるのか？くだらん。朕はお前の実の兄弟だ。お前の性格はよく知っている。子供の頃から見せかけるのが一番上手だったのはお前だ！宁丫头がいなければ、今回は必ず徹底的に調査していただろう。本当に何も見つからなかったと思うのか？老五、今日は正直に言おう。宁丫头を朕は娘のように思っている！」

部屋の中は長い間静まり返っていたが、やがて低い声が聞こえてきた。「実は、私は寧儿が無事に開封に戻り、普通に結婚できることを願っているだけです……」
「お前には十一人も娘がいるのだ。寧という娘には数年間ここに残って私に付き添ってもらえばいい。お前の方が私より若いのだから、いずれ彼女も開封に戻る時が来る。それに、開封なんてそんな小さな場所で、どんな良い人が見つかるというのだ……」
この世で最も高貴な兄弟の会話を聞きながら、張越は今こそこっそりと退室すべきだと感じた。皇帝には厚く遇されていたが、聞いてはならない言葉もある。袁方も二歩後退したのを見て、背後から突然足音が聞こえてきた。
「不孝な孫、朱瞻圻が皇祖父にご挨拶いたします！」
早くも遅くもなく、まさにこの時に来るとは！湘妃竹のカーテンが突然引き裂かれ、現れたのは白髪交じりの人物で、紫紅色の大きな花模様の袍を着ており、目には怒りの色なくとも威厳があった。それはまさに朱棣だった。張越は急いで数歩後退し、朱瞻圻が跪いている場所から十分離れたと判断してから初めて礼を行った。彼が声を出す前に、黒い革のブーツを履いた天子が大股で前に進み出て、何の前置きもなく朱瞻圻を蹴り飛ばした。その瞬間、彼は心底後悔し、袁方と道でもう少し時間を過ごしておけばよかったと深く恨んだ。
まずは皇族の兄弟が喧嘩するのを聞き、次に皇帝が郡王の孫を蹴り飛ばすのを目の当たりにする……なぜ彼はこんなにも不運なのか？
「お前も不孝だと知っているのか！お前のあの善良な兄がいなければ、私はお前の爵位を剥奪し、一生を監禁していただろう！立ち上がれ、私にはそんな甘い孫はいらん。昔、お前が父親を告発した時の勇気はどこへ行ったのだ！」
「孫は一時的に正気を失っていました……」長い間日の光を浴びていないせいか、朱瞻圻の顔色は異常に青白く、かつての横暴な様子もなく、今では何度も頭を打ち付けていた。「兄上は年初にまだ体調が大丈夫だった頃、一度孫を訪ねてきて、病床にあっても孫を厳しく叱責しました。今はもう間違いを悟りました。これからは二度と悪事を働きません……」

朱棣は漢王の朱高煦を叱責する詔書の中では立派な言葉を使っていたが、こんな憎らしい小僧を見ると、つい足で蹴り殺してしまいたいと思ってしまう。朱瞻圻が亡くなった兄の朱瞻坦の話を持ち出すまで、彼の怒りは徐々に収まり、昨年末から続いている一連の出来事を思い出した。まず趙王の世子、次に漢王の世子、そして六月には皇太子朱高炽の四男である朱瞻垠が病気になり、一向に良くならず、これは良い兆候ではなかった。そこで彼はもう朱瞻圻に怒りをぶつける気にもなれず、厳しい言葉を数言投げかけてその場を追い払った。
「張越、立て。私について部屋に入れ。」
この声がなければ、張越は皇帝が自分のことをすでに忘れてしまったのではないかと思うところだった。彼は返事をして立ち上がり、袁方がすでに軒下で待っているのを見て、落ち着いて部屋に入った。湘妃竹のカーテンを開けて中に入ると、朱寧が周王の朱橚の後ろに立っており、顔には全く表情がなかった。当時、朱棣と朱橚の兄弟がこの主役の前で何の遠慮もなく口論していたことを思い出し、彼はこの二人の年長者があまりにも無作法だと心の中で思った。
張越を見て、朱棣は突然、彼を呼んだのは子宝に恵まれた妻に朱寧を説得してもらうためだったことを忘れ、すぐに本題を尋ねた。「張越、兵部尚書の方宾が以前報告したところによると、アルタイは私が北方を巡ると聞いて一家で北方に逃げたそうだ。お前も兵部に一年以上いるのだから、これについてどう思うか言ってみろ。」