第四百三十二章 誤った殺意、皇帝の召喚

七月の京師はすでに秋の気配を帯びていたが、相次ぐ勅命が朝廷の緊張をさらに高めた。
河南都司には歩兵・騎兵五千を、太原三护卫には歩兵・騎兵四千を、潼関衛には歩兵・騎兵一千を選出し、八月朔日に北京へ向かわせる。
襄城伯の李隆には、二十万石の食糧を口外まで運び、官軍に供給するよう命じる。
口外の各衛には歩兵・騎兵一万を選出し宣府で指揮を受けさせ、山西行都司には歩兵・騎兵一万を十月中に万全へ送り、河南などの都司の官軍から精鋭二万を選び、同じく十月中に北京へ送るよう命じる。
七月の己巳の日、皇帝の北巡の知らせが正式に伝わった。単に「巡る」という言葉しか使われておらず「征る」とは書かれていなかったが、同行する人々の顔ぶれを見れば、文武の百官もすぐに事情を理解した——都督の硃荣が先鋒を率い、安遠侯の柳升が中軍の馬歩隊や大営の警備隊、神機営を率い、宁阳侯の陈懋が御前の精鋭騎兵を率い、永顺伯の薛斌と恭顺伯の吴克忠が馬隊を率い、武安侯の郑亨と阳武侯の薛禄が左右の哨戒隊を率い、英国公の张辅と成山侯の王通が左右の側衛を率いるのだ。
戦わなければ功績を立てる機会もない。五軍都督府の将校たちも北征で功績を立てて褒美を得ることを望んでおり、そのため貴族たちの家々は皆、この件で忙しく動き回っていた。長年戦場を経験してきた英国公の张辅でさえ、同行する家将や親兵を慎重に選んでいた。北征は功績を認められる最良の機会だと皆が知っていたため、妻たちは夫を励まし、母たちは子を励まし、豪邸の中は男たちに煽られて情熱に燃える女性たちで溢れ、夫に侯爵の位を得させようとする考えはすっかり忘れ去られていた。
京師の西郊。
他の人々が数日間にわたって北征の準備に励んでいる中、張攸は家族たちの見送りを受けながら京師を離れた。兵部尚書の方宾が張越に兵部を代表して見送らせるよう頼んだため、本来ならば昼間に役所で仕事をすべき時間にもかかわらず、官服を着た張越がここに現れていた。張攸が厳しい表情で張超と張起の兄弟を叱っているのを見て、彼は思わず微笑んだ。二人が話し終えると、彼は前に進み出て勘合の印鑑などを手渡した。
「超児と起児は君より年上だが、どちらも軽率な性格で、挫折も経験していない。もし彼らに何か問題があると思ったら、しっかりと注意してやってくれ」と張攸は張越に言い残し、二人の息子がそばで気まずそうに立っているのを見て、軽く咳払いをした。「君の父親も頑固な性格だ。南京に残っては何かを成し遂げて人々に見せたいのだろう。だから京師では君たち若い世代がしっかりと面倒を見てやらなければならない。特にお祖母様は年を取っているから、何事もよく気を配ってやってくれ。」

張越はすべて承諾した。しかし、その後、張攸は突然手を振って張超や張起の兄弟たちを追い払い、彼だけを残した。彼は張攸が張超や張起が叱責されて恥をかくのを心配しているのだろうと思っていたが、張攸は彼の肩を強く押し、声も低くして言った。
「超儿のあの側室のことは、昔から老太太が処理してきて、私は一切口出ししてこなかった。だが今は普通の状況ではない。私は戦に出ており、英国公も間もなく北征に同行する。おそらく相手は我が家にさらに注意を払うだろう。このような害悪は残しておけない。超儿のあの愚か者のことは気にするな。隠していれば問題ない。灵犀にその女がどこにいるか探らせてくれ。私は家に信頼できる部下の衛明と衛罗を残している。彼らに伝えれば、彼らがきちんと処理してくれるだろう。私はこれまで多くの人を殺してきた。もう一人増えても気にしない。たとえ陰鹜を傷つけることになっても、それは私の陰鹜を傷つけることになるのだ。」
張越は決して信心深い人間ではなかったが、張攸の言葉を聞いて呆然とした。張攸が戦場でどのような姿をしているのかは彼には分からなかった。彼が知っているのは、この二伯父が彼の前では常にとても親しみやすく、年長者としての態度を取ることはなく、時にはにこやかに静官の頭を撫でて「この子は虎のような頭をしていて元気だ」と言ったりしていたことだけだった。しかし、この瞬間、張攸は真の殺気を全く隠そうとしなかった。
「もし普通に関係を持った女性ならまだしも、老太太が言うように他人を責める理由はない。だが私は念入りに調べさせた。超儿はその女を東南での平倭の際に海から救い上げたと言っているが、元々は海に連れ去られた良家の女性だという。しかし、その船には一人の水夫しか残っておらず、他の者は全員海に飛び込んでしまった。これだけでも怪しい。さらに、その後その水夫も姿を消してしまい、その女の正体が不明で意図が怪しいことがよく分かる。もし騒ぎを起こせば大きな害となる。実際、老太太がうまく隠してくれなければ、私も君にこんなことを頼むことはなかっただろう……！」

「二伯父、この件については既に父上に手紙を書き、南方で調査を依頼しております。真相が明らかになるまで無闇に命を奪うことはできません。どうかご容赦ください。」張越は早くも袁方に調査を頼んでいた。彼は何度も迷った末、やはり断固として張攸の提案を拒否した。「それに、祖母は霊犀が傷ついた件で警戒しているのですから、彼女に再び逃げる機会を与えるはずがありません。もし彼女が本当に倭寇や海賊、あるいは他の者たちと結託していることが分かれば、その時は容赦しません。しかし、ただの富を欲する女に過ぎないのなら、安易に命を奪えば、いつか兄上があなたに恨みを持つでしょう。それに結局は人の命です。私には人命を軽視する習慣はありません。」

張攸は張越の言葉に言葉を失ったが、以前探りに行ったときの口調もほぼ同じ答えだったことを思い出し、ため息をついた。自分が将来のために息子の教育を怠ったせいだ、息子が目が見えないせいだ、二人の息子が女性に対して同じような性質を持っているせいだ……そう考えると、もはや何も言えず、深くため息をついて二歩下がり馬に乗った。二人の息子が駆け寄ってくるのを見て、彼は馬鞭を振り上げて二人を遠くから指差した。

「京師で落ち着いて行動し、これ以上騒ぎを起こすな。さもなければ戻ってきたら許さないぞ！」

出発する際に父親にそう叱られ、張起は面目を失った気分になった。帰路、彼は父親が自分を子供扱いすることを愚痴りながらも、張越の父親が何を伝えたのかを笑顔で尋ねたが、当然何も分からなかった。一方、張超は何も尋ねず、宣武門に入ると張起を引っ張って軍隊で休暇を取ると言い、張越は一人で兵部の役所に戻った。

正堂に入ると、そこの雰囲気が以前のような緊張感を失っていることに気づいた。尚書の方宾と二人の侍郎はどこかリラックスした様子だった。不思議に思いながら公務の報告をしに行くと、なぜか留められた。

「以前、各衛所の徴兵の件で、お前の武庫司の者たちもずいぶん忙しかったが、今は少し休めるだろう。」張越が質問する前に、方宾は手を振って言った。「興和の辺将から急報が届いた。モンゴルから逃げてきた若者たちが苦労して興和に到着し、タタールの情報を持ってきたとのことだ。アルタイは皇帝が北方を巡幸すると聞いて、数千の部隊を率いて北方に移動しており、攻めてくる気配はないようだ。私は今、皇帝に会いに行くところだ。お前も一緒に行こう。張総兵の出発の件も皇帝に報告しなければならない。」

先ほどの言葉は張越にとって好消息に他ならなかった。というのも、彼は今回の北巡、つまり北征について少なからず疑問を抱いていたのだ。しかし、最後の一言からは別の意味が感じ取れた。かつて方賓と共に皇帝に謁見した際、彼は方賓を押しのけて直接交趾の件を報告した。その報復心の強い兵部尚書は、おそらくとっくにそれを覚えているだろう。だから今、方賓の言葉に同調すると、彼は笑って言った。「これは軍国の大事です。当然、高官が直接報告すべきことです。私のような司官が同行するのは不適切です。それに張総兵も既に陛下に謁見しています。皇帝がアルタイが遠く逃げたことを知れば、きっと大いに喜ばれるでしょう。これは実に素晴らしい知らせです。」
方賓は張越が貴族の子息であることを警戒して、適当にそう付け加えただけだったが、今回張越が分別を持って応じたので非常に満足した。張越が礼をして退室すると、彼は正堂の中を何度か行き来し、安堵の表情を浮かべた。
戦いを重ねるごとに、爵位を与えられる貴族は増え、武臣の勢力は強くなり、国庫は空っぽになる一方だが、アルタイは倒れる気配がない。本当に意味がない。今回アルタイが自ら逃げ出したのだから、皇帝ももう手を引かないはずがないだろう。実際、親征を好むのは隋煬帝のような野心家ばかりで、このままではいけない。彼は名臣になりたいのだ。もし今、ただ皇帝の好みに迎合し続けるなら、将来太子の好意を得られるとは限らない！
そこで、ある日方賓が宮中から戻り、申正の時刻に兵部の役所が閉まると、何日も忙しくて足が地につかないほどだった兵部の役人たちは皆、リラックスした表情を見せた。というのも、北征が始まれば、彼らは後方でどれだけ必死に働いても、せいぜい表彰されるだけだが、貴族たちは官職を昇進させられ、どんどん地位を上げていくのだ。誰がそれに腹を立てられようか？
「方尚書によると、皇帝は各衛所の徴兵を中止するよう命じたそうです。おそらく今回の北巡は実現しないでしょう。」
「実際、先日は天から雷火が降りましたし……ええと、北方の不毛の地では、アルタイとワラチ族が戦い合っていればいいのでは？」
そう言いながら、万世節は小声で張越をからかった。「やはり元節の叔父さんの方が賢いですね。無理に北征に参加しようとすれば、今回は失敗するでしょう。交南の任務は確かに大変ですが、彼はそこで長年駐屯し、地理や風土に精通しています。もしかすると、あの悪党リーリーを捕らえることができるかもしれません。その時は大きな功績になるでしょう。」
「きっと不満を持つ人も多いでしょうね。」

張越は苦笑いを浮かべ、歴史の中で永楽帝の朱棣が北征の途中で亡くなったことをぼんやりと覚えている。正確な年や日時は思い出せないものの、今の皇帝の年齢や体調を見れば、朱棣に自ら戦場に出てほしくないと心から思っていた。しかし、今の朝廷には有能な臣下たちが力を合わせているものの、実質的には朱棣の一言がすべてを決めているのだ……。
そう考えながら兵部の役所を出ると、通りに突然十数人の騎手が猛スピードで駆けてくるのが見えた。先頭にいたのは、真紅の絹に麒麟が刺繍された服を着た錦衣衛の指揮使、袁方だった。彼は張越を見るなり馬から飛び降りて急いで近づき、率直に言った。「張大人、皇上は今、周王の公館におられ、あなたを呼び寄せるよう命じられました。」