第四百零三章 福星、災星
徳州は大運河に面しており、京都から南京へ向かう郵便道は必ずここを通る。もともと交通の要所で大きな都市だったが、今では北京が京都となり、北方へ向かう旅人や商人が増え、この地はますます繁栄している。しかし、今年は異常に寒く、運河が凍結し郵便道に雪が積もったため、多くの商人や試験を受けに上京する者たちがここで足止めされている。ところが、徳州の役人たちにとって最も重要なのは、運河沿いの行宮にいる人々だった。
数日間にわたり、知州から同知判官に至るまで、かつて権力の座にいた役人たちが徳州中の名医を探し出し、全員を行宮に連れて行ったが、皇太孫の高熱は依然として下がらなかった。そこで徳州から周辺の府県に医者を呼び寄せるため、急使が絶え間なく送られた。誰もが、皇太孫が徳州で問題を起こした場合の結果を考えることさえできず、上から下までの役人たちは眠ることもできなかった。ある朝、一晩中眠れなかった徳州知州は、目の下にクマを作りながら行宮に向かおうとしたその時、役人が良くも悪くも言えない知らせを持ってきた。
「大人、皇帝様が京都から人を派遣し、皇太孫を京に連れ戻すよう命じておられます。その者たちは皇帝直轄の親軍で、すでに行宮に到着しています。」
疲れ果てていたものの、知州はすぐに正気を取り戻し、怒りに震えた。「この野郎、こんな大事なことを早く報告すべきだった！上層部に責められたら、お前たちには厳しい罰が待っているぞ！」
永楽帝の朱棣はかつて北平で自由に振る舞っていたため、天子になっても放任主義の統治を好まず、即位後は北方への征伐や巡幸を繰り返した。そのため、運河沿いにいくつもの大規模な行宮を建設した。徳州の行宮は山東省内で唯一のもので、毎年修繕が行われており、今回ついに役立つことになった。徳州の役人たちは急いでそこに向かい、赤い服を着た屈強な侍衛や親軍を見て、不安な気持ちで報告に向かった。
長い間待った後、ようやく宦官が出てきて言った。「太子妃が張大人に会っておられます。他の皆様は直房でお待ちください。」
彼らが直房で待っている間、張越は行宮の西側にある暖芳閣にいた。郵便道が悪かったため、周百龄の勧めで良い案内人を見つけ、遠回りしてここに来た。道は滑りやすく雪も多く、実に3日間もかかった。しかし、彼を迎えたのは皇太子の朱高炽ではなく、太子妃の張氏が障子越しに会ってくれたのだった。
張越の京師の乱に関する報告を聞き終えた張氏は眉をひそめ、長い間沈思した後、ようやく口を開いた。「天気が寒く、水路も陸路も通行できない中、逆党がこの機会に騒ぎを起こすとは思いもよらなかった！張卿、ご苦労さま。ただ、皇太孫の病気のためには馬に乗っての移動はできず、太子殿下も生まれつき寒さを苦手としているので、しばらくは旅を続けられないだろう。今は、父上に報告するために人を京師に送ってもらわなければ……」
言葉が終わらないうちに、外から大きな声が報告した。「太子妃様、皇太孫殿下の高熱が下がりました！」
その声を聞いて張氏は驚き喜び、侍女を連れて障子の後ろから出てきた。張越も喜びに満ちた表情を見せているのを見て、彼女は少し考えた後、「皇帝様があなたを送ってこられたのなら、一緒に行って様子を見ましょう。皇太孫が目を覚まし、あなたに会えて喜べば、病気ももっと早く治るかもしれません」と言った。
張越はずっと朱瞻基の病気を心配していたので、その言葉を聞くとすぐに本能的にお辞儀をして「太子妃様、ありがとうございます」と言った。
張越がすぐに感謝の言葉を口にしたのを聞いて、張氏は思わず微笑み、やはり若者らしいと思い、すぐに頷いて張越についてくるよう合図した。外に出ると、まだ雪が激しく降っていた。距離がそれほど遠くないためか、外には馬車が用意されておらず、若い宦官たちが赤い油絹で作られた金鳳頭の傘を持って待っていた。一面の雪を見て、途中で凍死体さえ見たことを思い出し、感慨にふけっていると、突然目の前に赤い油絹の傘が差し出された。
「張大人、これは太子妃様からの贈り物です。」
この道中、蓑と斗笠を着ていたにもかかわらず、張越は以前着ていた紫貂皮の大氅も着ていたが、長い道のりのせいで服はすべて泥だらけになっていた。会見する前には、張氏が特に宦官に命じて別の鶴氅に着替えさせ、暖かい部屋で15分ほど座らせて凍えた体を温めてから会見させた。この時、彼は感謝の言葉を述べて傘を受け取り、開いてみると、この太子妃の細やかな心遣いに感心した。
一行は厚い積雪の上を進み、暖かい殿に着くと、ほとんどの人の肩や体が真っ白になっていた。張越は鶴氅を小さな宦官に渡し、腰をかがめてブーツの外側の雨カバーを脱いだ後、張氏に続いて中に入った。一番奥まで行くと、小さな宦官が朱色に牡丹が刺繍された扉のカーテンを開けると、濃厚な薬の香りが漂ってきた。
部屋の中には壁際にある赤漆で塗られ金の装飾が施されたベッド以外には、ハンガーや植木鉢、高い棚、テーブルや椅子などがあるだけで、豪華さはなかった。ベッドの上にかけられた青いカーテンの向こう側から、張越は半座りの人影がかすかに見えた。張氏が近づいてくるのを見て、その人は少し躊躇した後、ついにも一緒に近づき、ベッドの端に立った。
張氏は自らカーテンの片側をフックで持ち上げてから、ベッドの端に座った。朱瞻基がすでに目を覚ましているのを見て、彼女は急いで手を伸ばして体温を確かめた。案の定熱が下がっていることが分かり、顔に浮かんでいたかすかな笑みがさらに深くなった。息子にそっと布団をかけ直すと、彼女は張越に近づくよううなずき、地面に跪いている黄潤に向かって「立ちなさい。昨日診察に来た医者は本当に腕が良いので、厚く報酬を与えなさい」と言った。
張越が前に進み出て礼をして立ち上がると、彼はカーテンの向こう側を覗き込んだ。朱瞻基が自分を見て明らかに驚きと喜びを表しているのを見て、彼は急いで笑顔でうなずいたが、それがあまり礼儀正しくないと気づき、すぐに笑顔を消して真剣な表情で立っていた。ベッドの端に座っていた張氏も張越の表情の変化を見逃さず、朱瞻基に向かって言った。「あなたの皇祖父様があなたのことを気にかけて、わざわざ張卿に御馬監の親兵を連れてきてもらったのよ。彼が来てからあなたの高熱も下がったのだから、まさに幸運ね。今はしっかり療養して。毎日彼に来てもらい、もし皇祖父様に伝えたいことがあれば、彼に代筆してもらいなさい。」
この時、朱瞻基の頭はまだ少しぼんやりしていたが、このような話を聞いてすぐに大喜びした。病気の数日間、みんなが不安でいっぱいだった。両親も訪ねてきたが、ほとんどが慰めるだけで、忠実な黄太監も話し相手になるとは期待できなかった。だから、突然こんな相手が現れたことで、彼はこの病気が終わる頃にはやっと運が良かったのだと感じた。
「母上、ありがとうございます。」
自分がこのような理由で留まれるとは思ってもみず、張越はかなり驚いた。以前、張氏が杜绾を呼び出したと聞いた時、彼はこの太子妃が自分をあまり良く思っていないのだと思っていたが、実際はそうではないようだった。朱瞻基の病気はまだ回復したばかりなので、しばらく座っていただけで、張氏が立ち去ろうとすると、彼も当然一緒に去るしかなかった。
正午になってようやく、張越は皇太子の朱高炽に会うことができた。この太った顔の東宮の後継者は、前回と同じように、質問は多くても話すことは少なく、ただ右順門での尋問の経緯については非常に詳しく尋ねてきた。このようなことは朱高炽も後で全ての詳細を知ることになるので、彼も細かく説明し、すべてを明らかにした後でようやく帰された。
これら三人の極めて重要な人物に会った後、ようやく張越は昼食を取る時間を得た。しかし、食事を終える前に、四日四晩眠らずにいた彼は炕の上でぐったりと眠ってしまった。その様子を見た張氏に派遣された小さな宦官がそっと毛布を持ってきてかけ、すぐに静かに部屋を出て行った。ところが、出て行くとすぐに誰かにぶつかった。
「楊大人！」
「張元節はまだ中にいるのか？」
その小さな宦官は本能的に頷き、楊士奇がカーテンを開けて中に入ると、張越がまだ眠っていることに気づいた。楊士奇が東宮の三人の老臣たちからも尊敬されている人物だと思い、追いかけて止めるわけにもいかず、他の人が勝手に入ってこないように入口で待っていた。
水路も陸路も使えないため、以前京城に行った使者はまだ戻っておらず、考えてみると、これらの日々で張越は北から来た最初の人々の一人だった。そこで様々な噂を聞いた楊士奇は、何度も考えた末、直接尋ねに行くことにした。この時、彼は正厅から東屋に来て話そうとしたが、毛布に包まれて炕の上で壁にもたれてぐっすり眠っている張越を見て、思わず呆然とした。先ほど会った徳州の役人たちが官道にはまだ深い雪が積もっていると言っていたのを思い出し、張越がどうやってここまで来たのか分からず、彼は思案にふけりながら出て行こうとしたが、足元で突然小さな椅子につまずいた。
疲労困憊していたにもかかわらず、そのドンという音を聞いて張越はすぐに目を覚ました。目を開けると楊士奇がいたので、急いで毛布を脇に置き、炕から立ち上がった。「本来は昼食をゆっくり食べた後に楊大人に会いに行くつもりでしたが、眠ってしまいました。楊大人はちょうど来たのですか？」
「あなたが眠っているのを見て、もう帰ろうと思っていましたが、結局起こしてしまいました。」楊士奇はこの時、張越の目に血走りがあるのを見て、急いで来すぎたことを悟ったが、それでも炕の向かいに座った。「この数日、行宮の中にはいくつかの噂があります。私は太子殿下に報告して数人を処罰させましたが、民の口を塞ぐことは川を塞ぐことよりも難しく、効果はそれほど大きくありません。幸い、あなたが御馬監の親兵を連れて急いで来てくれました。元節、京城では一体何が起こっているのですか？」
今日はすでに太子妃の張氏と皇太子の朱高炽に二度話していたが、事態は重大だったため、張越は自分が伝言役になってしまったことを嘆きながらも、重要な点だけを楊士奇に話さざるを得なかった。幸い、この人物は朱高炽のように詰問する習慣はなく、全てを知った後は安心し、立ち上がって別れを告げ、張越にまずはしっかり眠るようにと言い残した。
「あなたの父上には順天府に転任する機会があったのですが、結局は南京に留まることを選びました。幸い、留守を守るのは成国公の朱勇と襄城伯の李隆で、どちらもあなたの家と縁のある者や親戚ですから、心配する必要はありません。あなたに会いに来る德州の役人たちについては、私がすべて遮ってあげます。しっかりと一晩休めばいいのです。あなたのこの不運な評判は実にひどく、もし京中の事情を知ったら、彼らはみんな、今回も德州の役人を十人や八人も追い落としてしまうのではないかと心配するでしょう。」