第四百零四章 暖心

何日もまともに眠れず、皇帝の命を受けてすぐに御馬監の侍衛や親軍を連れて都を出発した。そんな忙しさの中で、張越は朱宁から受け取った手紙のことをすっかり忘れていた。楊士奇が去った後でようやく慌てて身の回りを探した。幸い、外側の袍だけを脱いでいて、中の服は相変わらず昔のままだったので、すぐにしわくちゃの手紙を見つけ出すことができた。封筒から手紙を取り出し、一目十行で読み進めると、冒頭に「我が子よ」とあった。中身は父親らしい普段の雑談の口調で、彼は自然と親しみを感じた。しかし最後の数段落を読むと、彼は呆然とした。

「応天府は今後『京師』という名はなくなるが、南直隶は北直隶よりもはるかに豊かだ。また、京師にはお前の祖母や二伯父がいるので、私の考えではやはり江南で事業を営むべきだ。今では江南の大富豪たちはすべて白砂糖を使っており、今のところ製法を知る者はいないが、これも永遠に秘密にはできない。江南の絹や綿布は世界一であり、これこそが利益の源だ。うまくやれば三年で百万両もの金を手に入れるのは難しくない——今は銀の使用が厳しく、銅銭も不足し、宝銭の価値も下がり、民衆は苦しんでいる。お前は朝官なのだから、何とか策を講じなければならない。

今、劉達は福建から北上して南京に到着し、福建の事柄はすでに整っているので、もう彼が関わる必要はないと言っている。彼が南京に向かう途中で、人に追い立てられて故郷を離れた紫砂の名手二人に偶然出会い、話が合って親しくなった。南京に着いてから、彼らを私のもとに預けてほしいと頼まれた。二人は宜興の紫砂が世界中に名高く、各時代に名器があったが、普通の職人は技術はあっても奥深さに欠け、彼らは器を作ることだけに専念し、人付き合いが苦手で、ただ住む場所が欲しいだけだと言った。利益にならないのであれば、私は彼らの好きにさせようと笑って言った。

江南は肥沃な土地だが、税金は日に日に重くなり、土地を購入しても利益はごくわずかだ。また、大富豪が多くの土地を所有するのは本来好ましくない。我が朝の官吏の給与は低く、お前が清廉な官吏であり続け、将来出世するためにもお金は必要だ。だから、私はすでにすべての資産を用意し、信頼できる者に管理を任せている。金銭の心配はするな。しかし、大伯父のことにはもっと注意を払った方がいい。交趾は良い場所ではない。もし彼を異動させることができれば、海南や岭南でも構わない。お前の母親はすでに妹を連れて北上して京師にいるのだから、彼女たちをしばらくそこに留めておき、疑念を抱かせないようにしろ。もし本当に心配なら、私が直接紅鸞を送って弟も京師に連れて行かせよう。」

紫砂には土っぽさがなく、お茶を入れるには磁器の壺や銅の壺、錫の壺よりも優れている。張越は突然その理屈を思いついたが、すぐに紫砂の壺が良いものである一方、優れた職人はなかなかいないことに気づき、それ以上気に留めなかった——天下に名を馳せ、供春壺を作った大師はまだ生まれていなかったのだ！父親の率直な忠告や親切な指示、特に最後の半分本気半分冗談のような不満の言葉を思い出すと、ここ数日ずっと混乱していた心に自然と温かい気持ちが湧き上がってきた。
こんな父親がいてくれれば、本当に心配がなくなる！
今はちょうど腊月で年末が近づいており、本来なら一年で旅行者が最も少ない時期だが、運河が凍結して陸路が使えず、さらに東宮に同行する多くの官吏がいるため、徳州城の大小さまざまな宿屋はほとんど満室になっている。そのため、新しくやってきた人が宿を見つけるのはまるで天に登るように難しい。
孫氏は娘と数人の使用人を連れて船で北へ向かったが、不運にも徳州で足止めされてしまった。運河が来年まで凍結したままになる可能性が高いと知り、一行は雪の中を歩いて徳州城に行き宿を探したが、どこへ行っても満室で、民家を借りるのも容易ではなかった——理由は単純で、良い家はすべて徳州の官吏に取られてしまい、文武の官吏たちが宿泊するために空けられていたからだ。仕方なく孫氏は食堂を選んで一時的に休み、若い店員に同行する官吏たちの住まいを尋ね、知り合いの旧友のところに行こうと考えた。
彼女は追加で銀子を払ったが、徳州城内には今人があまりにも多かったため、店員はただ屏風で角に小さなスペースを作り、二つの四角いテーブルを置くだけで、料理やお菓子はすぐに運ばれてきた。しかし、上の階は非常に騒がしく、科挙受験生たちの熱い議論や一般市民の楽しい会話など、あらゆる声が聞こえてきた。店員はこちらの女性たちが絹や紗で着飾り、使用人たちもみな整然としているのを見て、応対に手を抜くことができなかった。
「このお嬢様、同行する官吏たちは役所が宿を手配しています。例えば楊大人や翰林院の数人の学士、そして東宮の数人の官吏は西街に住んでおり、そこは徳州城で一番の大富豪、陳家の家です。太僕寺、光禄寺、大理寺の数人の高官たちは、私たちの家から一つ街隔てた吴水橋に住んでいます。しかし、護衛の貴族たちは行宮に住んでおり、皇太孫殿下が病気になったため、行宮の警備は何倍にも厳しくなっています。今日の朝、朝廷はまた一人の大人を親軍と共に東宮を迎えに送り、徳州の全ての官吏が行宮に行って、夕方になってようやく戻ってきました！」

張菁はまだ若く、船に乗っている間からもう退屈で仕方なかった。今、その店員がとても早口で話すのを聞いて、好奇心から彼の顔をじっと見つめ、すぐに手を叩いて言った。「お母さん、世の中には小五姉さんよりもっと早口で話す人がいるなんて！」
孫氏はまだ夜はどこに泊まるか頭を悩ませていたが、張菁の無邪気な言葉を聞いて思わず微笑み、すぐに厳しい顔で彼女を叱った。店員が笑顔で横に立っており、全く気まずそうにせず、むしろ得意げな様子を見て、彼女は心の中でくすっと笑った。そしてすぐに尋ねた。「今は水路はほとんど使えないと聞いていますが、陸路はいつ出発できますか？」
「この雪の様子を見ると、なかなか難しいでしょうね」と店員は首を振り、続けて説明した。「京城から来た将軍たちは遠回りをして、昼夜を問わず四日間かけてやっとここに到着したそうです。道中はとても歩きにくかった。昼間、役所にいた数人の役人が食事に来たとき、先頭の張大人は道中のために四日四晩眠らずにいて、今は外部の人と会っていないそうです。ちょっと驚きですよ。その張大人はまだ二十歳にもなっていないのに五品の官職にいるなんて、本当に羨ましいです！」
二十歳にもなっていない？五品の官職？
孫氏が口を開く前に、張菁の乳母が急いで尋ねた。「その張大人とは一体誰ですか？」
「他に誰がいるというのですか。皇帝にとても可愛がられているあの人でしょう？青州でも江南でもたくさんの首を切った人ですよ！」
その言葉を聞いて、張菁の目が輝き、すぐに前に進み出て孫氏の手を掴んだ。孫氏もここで張越に出会えるとは思っておらず、驚きのあまり急いで人を使って店員に報酬を与えさせた。彼が去った後、彼女は我慢できずに心の中で考え始めたが、どう考えても頭が痛かった。息子は行宮にいるのだから、自分が行宮に行って彼を探せるだろうか？
「お母さん、お母さん！兄さんがいるなら、姉さんも来ているのでしょう？彼女に会いたくてたまらないわ！」
「あなたを甘やかしたのはあなたの父親よ。騒がないで！兄さんが四日四晩眠っていないって聞かなかったの？」孫氏は不機嫌そうに張菁をにらみ、今度は本当に厳しい顔をした。「京に戻ったら、一挙手一投足に注意しなければならない。あなたの祖母のところも少しの油断も許されないわ。そうしないと、私やあなたの父親だけでなく、兄さんや姉さんの面目も失うことになるのよ！」
娘を厳しく叱った後、彼女は張倬が派遣した管家で、最近珍珠と結婚した崔九宮に命じた。「食事が終わったらまず杨大人のところに行って、私たちの身分を伝え、越儿が今どこにいるか尋ねてきて。彼が行宮を出たら、私たちも何とかして彼を探しに行けるわ。」

皇太孫の容態が好転したため、その夜、楊士奇が行宮から徳州城に戻るとき、足取りもずっと軽やかになっていた。住まいに戻ると、張越の母親と妹が南京から出発し、ちょうど今徳州にいるという知らせを受け、すでに使者が訪れていた。彼は思わず眉を上げ、状況を聞き取った後、深く考え込んだ。今の徳州は人で溢れており、張家の母娘が住む場所がない可能性が高いと考え、すぐに執事の楊忠に信頼できる二人を連れて彼女たちを迎えに行くよう命じた。

楊士奇の助けにより、孫氏はようやく家族が住む場所がないという窮地から脱出した。しかし、息子の張越が外ではなく行宮に一時的に滞在していると知り、彼女は呆然とした。楊士奇の簡単な説明を聞いてようやく事情を理解した。彼女はただの女性ではあったが、分別はあったので、この時期に会いに行くことを強く求めることはなかった。

京に戻った後も、もしかして息子に会えないのだろうか？

4日4夜も旅を続け、さらに以前の京師での反乱の夜もあったため、張越はぐっすりと眠った。目覚めたとき、自分がベッドに横たわり、厚い布団に覆われ、身につけている衣服もすべて新しいものに変わっていることに気づいた。どうやってここに来たのか思い出せず、その考えを一旦脇に置き、手をついて起き上がろうとした。試してみると、動くだけで体がバラバラになったような感じがし、全身の骨が痛むだけでなく、馬に乗ってきたせいで擦り傷になった太ももも激しく痛み、思わずうめき声を上げた。

「小張様、お目覚めです！」

昨日のあの小さな宦官が素早く駆け寄り、張越の顔が歪んでいるのを見て、急いで笑って言った。「昨日は炕の上で毛布をかけたまま服のまま寝ていらっしゃったので、風邪をひかれるのではと心配して、人を派遣して体を拭かせ、服を着替えさせ、傷口にも薬を塗らせました。今は朝の巳時です。もしまだ寝たいなら、もう少し寝ても構いません。」

体の至る所が痛むこの状況に、張越はもう一度横になりたかったが、お腹が鳴り続けるので仕方なく手を振って拒否した。昨日、太子妃の張氏が朱瞻基の代わりに文書を書くよう頼んできたのを思い出し、今は手を上げることさえできない自分に苦笑するしかなかった。身支度を整えると、誰かが朝食を持ってきてくれた。それは大きな鍋のお粥で、空腹だった彼は一気に2杯飲み干し、もう一杯欲しがったが止められ、仕方なくやってきた太医に脈を診てもらい、結局体中に膏薬を貼られることを受け入れた。

やはり彼は、あの兵士たちのような苦労に耐える力には敵わないのだ！

三日後、ついに張越が朱瞻基の前に現れたとき、十日以上も病床にあった皇太孫はようやくかろうじて立つことができるようになっていた。黄連よりも苦しそうな張越の顔を見て、彼は黄潤が太医たちが張越の体にパッチのように膏薬を貼っていると話していたことを思い出し、思わず笑って言った。「てっきりお前は鉄のように強いものだと思っていたが、結局は私と同じだな！まだ筆を取れるのか？もし取れるなら、かつて英国公夫人に安否を伝えたときのように、私のために皇祖父に安否を伝えてくれ！」
「皇太孫のご命令です。たとえ手首が折れても、私は筆を使えます。」
張越が悲痛な様子で言いながらも笑顔を浮かべているのを見て、朱瞻基はそれが冗談に過ぎないと悟り、すぐに笑って言った。「ただの家書だ。しっかり持ちこたえてくれ。これまでだって翰林学士に代筆させるつもりはなかった。それに、私はお前に大きな助けをしてやったんだ。お前の母親と妹はちょうど徳州にいて、今は楊士奇のところにいる。私が母親に話しておいたから、後で帰れば会えるはずだ。」