第四百零二章 生路即死路

乾清宮の正殿には金のレンガが敷き詰められており、これらの金レンガを焼いた相城の陸慕煉瓦窯はその功績により「御窯」という美称を得た。普段、保定侯の孟瑛でさえこれらの金レンガを一目見るだけでその精巧さに感心するだけだったが、今、この金レンガの上に跪いていると、膝からゆっくりと寒気が上ってくるのを感じ、やがて両手も硬直してしまった。
「なぜ朕が孟賢の命を助けたかわかるか？」
あの恐ろしい尋問から既に四日が経っていたが、突然再びこのような質問を聞かされ、孟瑛は再び驚愕した。父が保定を守った功績により保定侯に封じられたことを思い出し、自分が二代目に過ぎない今、この爵位を自分の代で断たせてはならないと思い、急いで心を落ち着けて言った。「それはもちろん、皇上の深い恩恵です。」
「くだらん！」
朱棣は冷ややかに鼻で笑い、続けて言った。「お前の父親は一生懸命働き、お前も常に慎重に行動してきた。朕はお前たち親子のことを考えて、孟家に面目を残してやっただけだ！交趾は今、混乱しており、文官は盗賊の手に落ち、武官は戦場で死んでいく。毎日人が死んでいくのだ。死んでしまえば全て終わるのだ！」
これは明らかに、孟賢が行けば死を迎えるだけだという意味だった。しかし、孟瑛は一瞬驚いた後、感謝の涙を流しながら急いで頭を下げて感謝した。結局のところ、処刑台で死ぬよりも戦場で死ぬ方が名前としてはましだ。これで後々同僚たちの前でも胸を張れるだろう。ここ数日で数家族の反逆者の家族が没収され奴隷にされたのに対し、孟賢の家族だけは何とか守られていることを思うと、彼はさらに力を込めて頭を下げ、やがて額が青黒くなった。
「もういい、朕は頭を下げる虫は要らん。この金レンガの上でどれだけ頭を下げても音は出ないぞ！」
朱棣はいらだちを込めて叫び、孟瑛を立たせるとすぐに命じた。「お前が以前病気を理由に左軍都督府のことをほとんど顧みなかったことは知っている。今は事態も収まった。やるべきことをやれ。中傷や非難を恐れるような態度は見苦しい。お前の長男、うむ、孟俊のことだが、前回西郊の京営に行った時に連れて行ったが、悪くなかった。功臣の子供が京師のような場所に留まっても、出世の道は限られている。もし彼を大切に思うなら、宣府で三年間修行させろ！」

孟瑛は昔から嫡長子を最も重視していたが、まさにそのために左軍都督府でも孟俊の出世を常に抑えてきた。息子が功利心に惑わされて邪道に走るのを恐れていたのだ。しかし、息子の本性を徐々に理解するにつれて、かつての心配は消え、代わりに孟俊が将来に対してあまりにも淡泊で進取心を失っていることが心配になった。今回、皇帝からの配属を受けて彼は大いに喜び、最初の不安はすっかり消え去り、急いで感謝し承諾した。

連座を恐れ、保定侯府は4日前からずっと憂鬱な雰囲気に包まれていた。そしてこの日、孟瑛が宮中に召されると、家中がさらに混乱に陥った。呂夫人は直接仏堂で経を唱え、孟俊でさえもこの時に左軍都督府に気楽に行くわけにはいかず、結局は家の中をうろうろするしかなかった。

退屈しのぎにどこへ行っても悲しげな顔ばかりを見る彼は、部屋に戻って息子の孟昂に字を書かせ、以前張晴が言っていた張越の提案のことを思い出した。元々は家族に子供がいるのだから一緒に学んだ方がいいと思っていたが、今回のような事態になると、親たちは分別があるので張越を責めることはないだろう。しかし、誰かがこっそり不満を言うかもしれない。今、妻も家の中で気まずい状況にあるので、今後息子を義弟のところに送りたくても難しいだろう。

5歳の孟昂は虎のような顔立ちで、この時、一字一句丁寧に字帖を書き終えると、自慢げに孟俊に見せた。しかし、その褒め言葉に適当さが感じられると、彼は不機嫌にぶつぶつ言った。「父さんもそう、母さんもそう、みんな元気がなくてつまらない！」

「昂兄さん、大人たちはとても大変なんだよ。」孟俊は子供の頃から父親の孟瑛の厳しい顔に慣れていたため、自分の息子の前で厳しい顔をするのが最も嫌いだった。そこで彼は笑いながら孟昂の額を軽く叩き、「みんなは生死に関わる問題を考えているのに、君は面白いかつまらないかしか考えていない。それが違いだよ。みんながなぜ悲しそうにしているのか理解できれば、君も大人になったということだ。」

「わかってるよ。ただの大叔父の反乱じゃないか！」

さっきまで息子と冗談を言っていた孟俊だったが、この瞬間、彼の顔色は一変して暗くなった。彼は孟昂の手から筆を奪い取り、厳しい声で尋ねた。「誰がそんなことを言ったんだ！」

父親が突然、珍しく真剣な表情を見せるのを見て、孟昂はすぐにためらい始め、しばらくしてようやく口ごもりながら言った。「周お母さんがそう言ったんです。大祖父はみんな三叔父のせいだって。親戚なのに助けようともせず、自分の富貴のためなら情にも義理にも背く、そういう人間は最も軽蔑されるって。昨日、母さんがこっそり泣いているのも見ました……」
「もうやめろ！」
孟俊はすぐに怒り、立ち上がって孟昂を抱き上げ、急いで部屋を出た。母親の小さな仏堂まで行き、外にいる二人の侍女の制止を気にせずに中に駆け込み、一番奥でようやく孟昂を下ろした。仏を唱えていた呂夫人は孟俊がこんな風に入ってくるとは思わず、呆然とした。
「昂兄さん、さっきの話をおばあさんにもう一度言ってみなさい。」
呂夫人には、この二人の孫が一体何を演じているのかさっぱり分からなかった。孟昂がたどたどしくさっきの話をもう一度繰り返すまで、彼女には何が起こっているのか理解できなかった。手に持つ念珠を回しながら、彼女はしばらく迷った。理屈から言えば、このような反逆の大罪は、張越でなくとも夫が知ったら、説得できなければ告発するしかない——親族間の隠蔽は普通の罪に過ぎず、大逆は含まれない——ましてや張越は告発したわけではなく、ただ偶然関わっただけだ。しかし感情的に言えば、孟賢はともかく、孟家の子供たちはみんな彼女が可愛がっている。今回の件で、これからどうやって顔を上げていけばいいのか？
「周家の人たちは家でも長年働いてきた人たちだ。こんなに口が悪いとは思わなかった……年も取っているし、帰って老後を過ごさせればいい。」そう言ってため息をつき、続けて淡々と言った。「この数日、あなたの嫁さんが辛い思いをしているのは知っている。でも、こんな大きな問題があるのに、家の中で何の反応もないわけがないでしょう？今の状況を見ても、あなたの父親が宮中に入ったのが幸運か災いか分からず、私も心配でいっぱいです。ましてや他の人たちはどうでしょう！」
「でも、母さん、忘れないでください。皇帝がすでに恩を与えてくださっているのですから、家の中で少し文句を言われても、私はそれを耳を通り過ぎる風として受け流します。でも、周お嫁さんの言葉はもはや度を越しており、言い方を変えれば恨み言です！」孟俊はこの時、顔色を引き締め、以前のぞんざいな様子はなくなっていた。「父親であれ私であれ、将来について大きな望みはありません。保定侯家の面目を守れればそれで十分です。だからこそ、この重要な時期には慎重でなければなりません。伯父の弟や妹たちには、今後もっと気を配ることもできますし、引き取ることもできますが、規則を再確認しなければ、家に災いを招くことになります！」

孟瑛と同じように、呂夫人も昔から孟俊があまりにも無気力で物事を顧みないと思っていた。今、彼がこんなことを言うとは思わず、少し驚き喜んだ。返事をしようとしたその時、仏堂の外から突然声が聞こえてきた。
「夫人、大少爷、老爷が戻ってきました。今、こちらに向かっています！」
この知らせを聞いて、呂夫人はすぐに仏に祈りを捧げ、孟俊は急いで彼女を支えて外に連れ出した。一方、先ほどからずっと聞いていたが何も理解できなかった孟昂は、跳ねるように後を追った。祖孫三人が仏堂を出て庭に出ると、ちょうど孟瑛が入ってくるところだった。朝出かけた時の沈んだ様子とは打って変わり、今の孟瑛は生き生きとしていたが、額の青黒い跡だけが目を引くほどひどかった。
「老爷、これは……」
「大丈夫、大丈夫！」孟瑛は手早く使用人たちを追い払い、簡単に謁見の経緯を説明した後、ため息をついて言った。「もし亡くなった老爷の面目がなければ、この難関はどうしても乗り越えられなかっただろう。まさか皇帝が俊儿を気に入るとは、本当に幸運だ！夫人、この数日、家の中が乱れすぎている。しっかり整えないと、誰かに恨みを買って本当に問題が起きるぞ！」
孟俊を一瞥した呂夫人は、最初の迷いをすっかり捨て、笑って言った。「俊儿もさっき私に同じことを言っていたわ。私もすぐに小さな会議室に行くわ。神様に感謝、やっと乗り越えられたわ！」
両親の喜びに比べ、孟俊は今、より一層安堵していた。もし皇帝が亡くなった祖父の面目を顧みず保定侯の位を奪っていたら、今頃は全く違う状況だったかもしれない。彼と妻の張晴は確かに仲が良かったが、もしそんな事態になっていたら、たとえ彼であっても、あの噂の中で妻を守り抜けただろうか？
一人が成功すれば家族も栄えるが、一人が逆らえば多くの人が巻き込まれる。まさに、栄えるのも一人、滅びるのも一人だ！
正午過ぎ、京師の西四牌楼は大勢の人でごった返していた。普段、外地の人々はその四柱三楼の金色に塗られた彩画のある木製の牌楼を特に気に入っていたが、今はその上の大きな「履義」という二文字を見る者はいなかった。確かに死刑囚の処刑は秋に行われるが、普段処刑されるのは些細な罪を犯した一般民衆であり、宦官を処刑するほど騒がしいことはない。前の人々は後ろの人々の押し合いを必死に防ぎ、後ろの人々は前に進もうと必死に押し寄せ、つま先立ちして前を見ようとした。あの恐ろしい刃物で人を殺す光景を見逃さないようにと。

文人や雅な客たちは処刑場の周囲の高層建物に集まり、この貴重な光景について話し合っていた。中には、この光景はかつての処刑場の光景に劣らないと言う者もいれば、皇帝がついに目覚めて権力者を処罰したのだと言う者もいた。また、あの夜に至る所で家々が破壊され人々が連れ去られたことについて小声で話し合う者もおり、皮肉っぽく冷笑する者もいた。
「もし私がその時いたら、張元節に負けないだろう！」
そんな騒がしい中、窓辺の手すりに沿ってテーブルを囲んで座っている三人は一言も発しなかった。万世節と夏吉は普段から話好きなのだが、方敬が沈んだ気分なので、二人も何も言えなかった。確かにその日、方家の兄弟たちは心を通わせ合ったが、方銳は自分の現状を明かすことを拒み、結局は去ってしまった。その結果、この四日間、京都は錦衣衛や東厂の人々によってまるで耕されるかのように荒らされたが、方敬は依然として処刑を見ることに興味を示していた。
「普段ならせいぜい十数文の値打ちのある場所が、今日は一貫もするなんて、本当に卑劣だ！」
万世節は不満げに口を尖らせたが、すぐに下から三台の囚人車がやってくるのを見て黙り込んだ。周囲の群衆が、生きても死んでもいない三人の老宦官に無数の腐った野菜の葉や果物の皮を投げつけるのを見て、彼は再び軽く鼻で笑った。「黄俨なんて宦官が、家宅捜索で得たものは数え切れないほどの珠玉や宝石、さらには金一万両、銀数十万両もあったんだ。死んでも当然だ！」
言葉が終わるやいなや、隣から低いつぶやき声が聞こえてきた。「兄さんも将来、こんなことになるのか？」
夏吉は驚いて急いで慰めたが、すぐに万世節と顔を見合わせた。この子が今日、処刑を見に来たのは気晴らしのためでも好奇心からでもなく、これを気にかけていたからだったのか？あの目覚めない奴のことを思い出し、万世節は歯がゆさで仕方なく、心の中で何千回も罵った。ちょうどその時、三人の囚人が一人ずつ処刑場に連れて行かれると、階段からドンドンドンという音が聞こえ、すぐに数人の屈強な男たちが駆け上がってきた。しばらくすると、威厳のある老者と若者が上に現れた。
「なんてことだ！」

万世節は一目で向こうにいる二人を認め、思わずうめき声を上げた。そして手元にいた夏吉の袖を引き、友人も一緒に恐怖に駆られた。しかし、さらに予想外だったのは、上の階の大きなテーブルはすでに彼らの場所以外はすべて埋まっていたにもかかわらず、あの男が人々をこちらに連れてきたことだった。一瞬にして、万世節と夏吉は慌てて戸惑っている方敬を引き上げ、彼の顔にはどんな表情を浮かべればいいのか分からなかった。

朱寧は朱棣に続いてやってきて、こちらの三人がこのような様子を見て自分たちの一団を認識したことを理解した。その中の年長者がどこか見覚えがあるように思え、彼女は思わずもう一度見つめたが、思い出せずにそのままにした。一方、朱棣は二人を一瞥し、前回の科挙で探花になり今は館に留まっている夏吉を認めた。彼は張越がその人物と親しかったことをかすかに覚えており、思わず眉をひそめた。

「処刑がそんなに見応えがあるのか。珍しい休日にわざわざ見物に来るとは？学者の心はどこへ行ったのだ？」

「黄大人、家の子供が好奇心旺盛なので、私たちも一緒に見に来ただけです。」万世節は朱寧が朱棣の左側に座るのを見て、あの男はすでに数人の屈強な男たちに追い払われていたが、あまり目立つこともできず、「学者は仁義を空論で語るだけで血を見ない。事が起きると決断力が欠けてしまう。だから子供たちが見物したいのなら、私たちも止めるわけにはいきません。」

朱棣は方敬をしばらく見つめた後、簡潔に「座れ」と言った。

方敬がまだ呆然としているのを見て、万世節は急いで彼を引き上げ、一番下の席に座らせた。空いているのは右側の席だけだったので、夏吉は心の中で万世節を非情だと罵りながらも、無理やり座った。その時、外から大きな声が響いた。

「午時三刻、斬首だ！」

一瞬にして、無数の人々が処刑場に目を向けた。朱棣も例外ではなかった。一瞬で消えた血の光を見たとき、彼の表情は全く変わらなかったが、見物人たちの歓声を聞いて初めて表情が冷たくなった。あの夜、右順門で人を殺すと決心したものの、その後も長い間迷っていた。あの老人がそんなに多くのものを貪り、朝鮮の貢物まで私的に隠していたとは。まさに第二の紀纲だ！

そう思い至り、彼は背後に立っている中年の男に向かって適当に言った。「この三人の老いぼれが死んだ以上、お前のところの犯人たちも十分に厳しく尋問したはずだ。三日後に全員を殺せ、一人も残すな。」

このような結末になると早くから予想していた袁方は、無表情のままわずかにお辞儀をし、再び処刑場の血だまりに目をやった。たとえ皇帝に寵愛されていても、傲慢になって間違った行動を取ればこのような結末になるのだ。この教訓を彼は必ず心に刻みつけるだろう。