第四百零一章 死、生

かつて自分に従って起兵し天下を取った燕山の護衛の老臣たちに対して、朱棣は常に極めて寛大であった。前代の保定侯・孟善は永楽元年から遼東を守っており、7年後に呼び戻された時にはすでに髪の毛が真っ白になっていた。このことだけで、孟善が亡くなった後、彼は孟家に対して恩恵を与え続けた。庶子でありながら護衛指揮官に封じられた者は、侯爵の子弟の中でも孟賢だけだった。だからこそ、彼は能力はあるが心が邪なこの男を特に嫌っていたのだ。
「お前の弟があちこち走り回っているが、すべてお前の指示によるものだと？全てお前の策略か？」
「陛下、罪人は弟を正しく導けず、死に値します。」
「つまり認めないというのか？」朱棣はその時、彼を支えて座らせようとした小太監を振り払い、嘲笑を浮かべて言った。「取るに足らない孟三がお前の名前を借りるだけでそんなに多くの人を動かせるとは、お前孟賢の面目も大きいな、反逆心も大きい！もし朕がお前を錦衣衛に連れて行き厳しく尋問したら、お前の反逆行為を何も聞き出せないと言えるか？お前の父親は当初から真面目に仕事をこなし、最後まで誠実だったのに、まさかお前のような息子が生まれるとは！」
「罪人は確かに心が邪ですが、陛下に対して不敬な思いを抱いたことは一度もなく、その勇気もありません。」
「朕はもちろんお前にその勇気がないことを知っている。朝廷の文武の者の中でその勇気がある者がいるか？天下の誰にその勇気があるというのか？」
これは宮城の開けた場所でのことで、そのような怒号は当然ながら皆の耳にはっきりと届いた。武官たちの中には第二世代の者もいたが、彼らであれ、かつて皇帝と共に天下を取った張輔のような武臣であれ、皆、言葉では表せないほどの敬意を浮かべていた。楊榮、金幼孜、さらには呂震、方賓らは当初から朱棣に従った最初の一派であり、やや不自然な様子だった。一方、張越は朱棣のこのような熱狂的な自信を味わい、なぜ漢王のような勇敢な将軍でさえ反乱を企てる勇気がないのかをついに理解した。
その後の仁宣の治世は高く評価されているが、ある種の悪弊を打破するには朱棣から始めるしかなかった。洪武の旧政策を変える勇気があるのはこの天子だけであり、もし朱棣を本当に動かすことができれば、海禁を解くのと同じように、様々なことを徐々に進めていくことができる。そして今回の出来事を通じて、天子が権力者や宦官たちに対して持っていた無条件の信頼も、かなり削がれたに違いない。数十年も仕えてきた黄俨のような側近でさえ信用できないのだから、他の者など言うまでもない。

「朕が即位して以来、北平のモンゴルを平定し、南の交趾を征服し、西洋の諸国は恐れて服従し、東洋の小国々も貢物を持って臣従した。だがお前たち、このような下劣な小悪党どもが、よくも朕の地位を狙い、くだらないものを遺詔と偽るとは！部院の大臣たちを奪い、公侯や貴族たちを脅かすとは？お前たちが支持しようとしているその主君に尋ねてみろ。この皇位に彼が座れると思うか！」
この瞬間、趙王の朱高燧はもはやその重圧に耐えられず、ドサリと跪き、涙ながらに何度も頭を下げて言った。「父上、どうかお見知りおきを。私は決して彼らを指図したことはありません。すべて彼ら自身の悪しき考えです！今、兄上も弟上も都にいないので、反逆者たちは皇族を支持するために当然私に目を向けるのです。しかし私は……私は本当に冤罪です！遺詔だの火薬だの支持だの、私は全く何も知りません！」
「知らないだと？」朱棣は冷たくその幼い息子を見つめ、一歩前に進み出て彼を蹴り飛ばし、怒りを込めて叫んだ。「昔、お前の母后が生きていた頃から、お前がわがままで手に負えないと言っていた。しっかりとしつけなければならないと。朕はずっと気にかけていなかった。大人になれば分別がつくと思っていたのだ。だが、お前が何をしてきたか見てみろ！文も武もできない、お前に俺の面影はどこにもない！」
その蹴りはかなり強かったが、冷たい無視よりはましだった。朱高燧はむしろほっとした。彼は父上が人を殺す様子には慣れていたが、それは他人に対するものだった。自分が相手になると、その鋭い視線だけで人を殺せることに気づいたのだ。この瞬間、彼は黄俨の懇願する眼差しも、李茂芳の怒りに満ちた視線も気に留めず、とにかく自分を切り離せばいいと思っていた。
「父上、これらの者たちは皆、孟賢が主謀で孟三が連絡役だと言っています。孟三は明らかに詐欺師です。父上は孟賢に、私が本当に知っているかどうか尋ねてみてください。もし彼がそうだと言えば、私は父上の処分に従います！」
朱棣はもともと朱高燧が関与していないと信じたかったので、これを聞いて少し心が動いた。頭を下げている孟賢を振り返ったが、何も尋ねずに別の方向を見た。
「楊栄、趙王はこれらの反逆者たちと共謀しているのか？」
「陛下、趙王は高貴な家柄です。おそらく本当にこれらの小人たちに騙されているのでしょう。」
「金幼孜！」
「陛下、これは陛下の家事です。私には推測する資格がありません。」
「ふん……呂震！」
「私は趙王には見落としの罪があると思います。」

朱棣が文官たち一人ひとりに尋ねていくのを見て、張越は思わず安堵した。杜桢は六部の大臣でも内閣の学士でもないので、こんな寒い夜にここに立って、こんなに難しい質問に答える必要はなかったのだ。もし杜桢がここにいたら、円滑さとは無縁のこの義父であり恩師である彼は、皇帝の意向を顧みずに率直にこう言うだろう――「もし趙王が何も知らないのなら、彼らが傀儡を使って天下を支配しても、勤王の軍勢を恐れることはないのか？」
しかし、安堵の気持ちが消える前に、彼は突然冷たい視線と目が合った。「張越、今日の裏切りにおいてお前の功績は最も大きい。趙王とこれらの反逆者たちとの関連はあるのか、朕に告げよ。」
張越は、朱棣が何度も考えた末に自分を選ぶとは思ってもみなかった。一瞬のうちに、彼は文官たちをちらりと見て、彼らの答えを考え始めた。楊榮や呂震のような者たちは極めて狡猾で、一人は重要な点を避け、もう一人は軽重さまざまな罪を着せているが、心の中ではどちらも趙王に不幸が訪れることを望んでいる。金幼孜がこの時に問題を皇帝に押し戻すのは愚か極まりない。この時点で、彼らは敵を追い詰めるか、趙王を助けるかのどちらかであり、中立になることは最も不要だ。
この瞬間、彼は公侯伯たちの表情もはっきりと見た。英国公の張輔は動じず、保定侯の孟瑛は不安げな顔をし、武安侯の鄭亨は眉をひそめ、二伯父の張攸は微かに首を振っていた……一方、罪人たちはほとんどが恨みの眼差しで彼を見ていた。司礼監の三枚の関防を見つけ出し、すぐに彼らを東厂に送り込んだのも彼だ。王瑜が偽詔の急報を持ってきた後、彼が宮中に入れて皇帝に報告させたのも彼だ。富陽侯の李茂芳の別荘から火薬を発見したのも彼であり、袁方に従って名簿に載っている全員をここに連れてきたのも彼だ。黄俨や江保の不幸も彼と無関係ではない。
彼がこの爆薬樽に火をつけた導火線なのだから、今こそ趙王は死に値すると答えるべきではないか？
二歩前に進み出て、彼は深く息を吸い込んで言った。「臣は、趙王の言葉は虚偽でも真実でもないと思います。」

一言で皆を驚かせた後、彼は趙王の朱高燧の怒りに満ちた視線や文武百官の奇妙な眼差しを気にせず、背筋を伸ばして大声で言った。「この者たちの中には王府の護衛もいれば、外官や内監もいる。多くは互いに何の関係もない。もし誰かが趙王の名を借りて彼らを集めなければ、彼らが結託することもなかっただろう。趙王は王府に深く隠れているため、彼らの陰謀を完全には知らないかもしれないが、親王としてそんな兆候にも気づかないはずがない。ましてや孟三は監生に過ぎず、趙王が一目で彼に千戸の職を与えたのは、明らかに彼が詐欺を働くための資金を与えたことに他ならない！」
彼はすでに朱棣の刃のような視線に慣れており、そのような視線の下でも全く動じなかった。「たとえ万が一、今回趙王が知らなかったとしても、このような反逆者たちがこれを口実に不正を企むのは、趙王が普段から行儀が悪く、無責任な発言を外に漏らしているからだ。かつて唐の玄宗が岐王を責めたのも、まさに無責任な発言と行動のためだ！」
地位の低い張越にこんな風に逆らわれ、朱高燧は怒りで胸が爆発しそうだった。本能的に立ち上がろうとしたが、雪の上で跪いているのはとても辛く、ほんの少しの間で足が硬直してしまった。反論しようとしたその時、背後で誰かが自分の服を引っ張るのを感じ、はっとして初めて誰かが隣に跪いていることに気づいた。
「皇祖父様、父上は普段から部下に対して礼儀を気にせず、たとえ酒に酔って無責任な発言をしても、それはたまのことで、決して意図的なものではありません！」
安陽王の朱瞻塙も一緒に跪いているのを見て、朱棣はふと先日亡くなった趙王の世子のことを思い出し、もともとあったわずかな殺意がさらに薄れた。彼にとって、張越の言葉こそが真実であり、最も重要なのはそれが彼の心に突き刺さったことだった。全く知らなかったなら信じないが、この息子が裏で自分の命を狙っているなどと言われても、彼には信じられない——信じたくもなかった！
「孟賢！」
「陛下、罪人はたとえ死んでも正直に申し上げねばなりません。弟の企みは罪人でさえ知らなかったもので、趙王とは何の関係もありません。私は陛下によって趙王に任命されましたが、その恩恵と信頼を裏切りました。罪人は死に値します！」

孟賢の口からそのような返事を聞き、朱棣は突然右順門の風があまりに強く、寒さが耐え難いほどだと感じた。右手で額を押さえながら玉座に座り直し、深く息を吸い込んだ後、厳しい声で命じた。「趙王は府中に軟禁し、朕の命令がなければ外出を許さず。富陽侯の李茂芳は平民に降格させ、勅書を破壊し西内に監禁せよ。孟賢……彼を交趾軍の前に送れ。黄俨江保常泰は内監でありながら外臣と密通したので、即座に処刑せよ。その他の犯人たちはすべて錦衣衛の牢に入れ、厳しい拷問を加え、早く死なせてはならん！」
これらを一気に命じ終えた疲れ果てた朱棣は、張越をちらりと見てから続けて言った。「張越王瑜は反逆を働きながらも功績があったので、辽海衛の千戸に任じる。張越、褒賞は後で話そう。今は御馬監の騎兵五百を率いて、皇太子と皇太孫を京に迎え入れよ！あの手紙の中の戯言、東宮が死んだなどとは、朕を三歳の子供だと思っているのか！」
このような処置に対し、文武の百官は当然皆で称賛したが、黄俨はドサリと雪の中に倒れ込んだ。孟賢はやっと死の運命から逃れたが、二人の錦衣衛がやってきて彼を連れ去ろうとした時、李茂芳たちのように大声で弁解したり叫んだりすることはなく、心の中でこれまで一度も思ったことのない考えが浮かんだ。
最初からこうなると知っていたら、わざわざ始める必要などあっただろうか？もし彼が海豊でずっと妻の墓を守っていたら、今日のようなことにはならなかっただろうか？