第四百章 いい、お前は素晴らしい
負けてもいい、傷ついてもいいが、今は絶対に死んではならない。
そんな思いを抱きながら、孟賢は激しい痛みの中でも必死に意識を保っていた。孟三の武芸は平凡で力も普通だったため、狂ったように突き刺した短剣の深さもそれほどではなく、しかも彼は意図的に要所を避けていた。そのため短剣を抜いて出血を止めた後も、二人の助けを借りてなんとか立ち上がることができた。袁方のそばにいる人物を見ると、彼の思考は自然と初めて保定侯府で会った時のことへと戻り、心の中は複雑な感情でいっぱいだった。
今や英国公には正室の息子がいるにもかかわらず、張越の安定した地位には何の影響もないようだった。官職が高くなくても、爵位がなくても構わない。重要なのは天子の信頼だけだが、それは彼が一生得ることのできなかったものだった。
急いでここに駆けつけ、父親が反逆者だと聞いて、孟韜と孟繁の兄弟はまるで天が崩れ落ちるような思いだった。この瞬間、出血過多で顔色が青ざめた父親を見て、二人とも妨げている錦衣衛たちを突き飛ばして駆け寄りたくなった。しかし、兄弟は母親の喪に服して一年以上本を読んでいたため、以前のように性急ではなく、ただ歯を食いしばって焦りながら立っているしかなかった。ついに、目ざとい孟韜が張越を見つけ、大声で叫び始めた。
「俺の父さんは反逆者じゃない。叔父に巻き込まれて陥れられただけだ。ここにいる全員が証人になれる……」
「黙れ！」
張越は口を開けて返事をしようとしたが、怒りに満ちた声しか聞こえなかった。声の方を見ると、叫んだのは他ならぬ孟賢だった。その時、錦衣衛たちは袁方の合図で急いで群がり、周囲の雑多な人々を追い払った。孟韜は父親の叫びに心を奪われ、脇に押しやられ、茫然と立ち尽くして見ているしかなかった。
「事態はここまで来た。もう言うことはない。家の不幸でこんな恥をかいたのは、自業自得だ。」孟賢は異常に平静な顔で張越を一瞥し、そしてもう一方の二人の息子に向かって叫んだ。「正邪は必ず聖人が裁く。無駄に争って何になる？国法は私情ではない。お前たちに無茶をするよう教えた覚えはない！四姉を支えて家に戻れ。今はもう騒ぎを起こすな！使用人たちも全員部屋に戻れ。こんなに散らかってどうするんだ！」
そう言い放つと、孟賢は傷口が激しく痛むのを感じ、思わず立ち止まって息を整えた。張越の視線が二人の兄弟の方へ向けられるのを見て、彼は少し安心し、自分を支えていた二人の錦衣衛を振り払って二歩前に進み出し、苦笑いを浮かべて言った。「袁大人にお尋ねしたいことが一つだけありますが、この件が保定侯にも関係してくるのかどうか分かりません。」
張越が答える前に、袁方が先に口を開いた。「私は皇帝の命で反逆者を捕らえるのだ。他のことは聞く必要はない。来い、孟賢を連れ出せ！二十人を残して孟家を見張らせ、一人も逃がすな！」と言うと、彼は張越に向かって尋ねた。「張大人、皇帝があなたを派遣されたのですから、リストに従って一人ずつ処理しましょう。ここが最初の家です。時間を無駄にしては、次はもっと急がなければなりません。幸い、今は街中が戒厳令下にあり、誰も逃げられません！」
その言葉を聞いて、張越は孟賢が静かにため息をつくのを見て、心の中ですべてがはっきりと見えた。いわゆるリストは、一つには官職によって、もう一つには主従の関係によって作られている。袁方は何も言っていないように見えたが、すでに孟賢に答えを与えていたのだ。結局のところ、もし朱棣が保定侯さえも見逃さないのであれば、それは孟家全員を根絶やしにしようとしていることであり、孟賢の先ほどの行動は無駄になるだろう。しかし、もし朱棣が保定侯を巻き込むつもりがないのであれば、先ほどの行動だけでは孟賢が罪を免れて命を救われるとは限らないが、少なくとも子供たちを救う可能性はある。
元々は東宮の後継者の座を狙っていたのに、今は家族の生死を考えなければならない……これはまさに天と地ほどの違いだ。
袁方は昔の前任者のように事を徹底的に処理することを好まず、人を連れ出す際にも拷問具を用意するよう命じなかった。あっという間に、庭にいた錦衣衛たちはすべて去っていった。この時、張越も当然孟家の兄弟たちに何も言うことはできず、袁方に続いて外に出るしかなかった。屏門を出ようとした時、彼は入口に若い娘が立って、熱心に自分を見つめているのを見て、思わず立ち止まった。大門を出てから、それが誰なのか思い出した。
その娘は翠墨ではないか？そうだ、以前大相国寺で彼はその一家三人を助けたことがあり、その後孟敏がその娘の母親を助けたが、結果的にその一家三人は安陽王府に入り、翠墨だけが孟家にやって来た。前回、趙王もそのことに触れていた。今思えば、以前大相国寺での縁は、彼らにとって害になるか利益になるか分からない……言い換えれば、会わない方がいい、それは本当だ。
しかし彼は、翠墨が自分が去っていく背中を見つめ、深い失望の表情を浮かべていることを全く知らなかった。
急いでいたため囚人用の馬車を持ってこなかったうえ、皇帝の勅命では全員を宮中に連れて行き直接尋問することになっていた。袁方が到着するとすぐに馬車の準備を命じ、その間に孟賢に手錠をかけて押し出した。一隊の者を派遣して先に彼を宮中に連れ戻させ、自らは張越と共に馬に乗った。これは皇帝の命による逮捕任務だったため、二人とも話す暇もなく、一行はほぼ京城中を探し回り、名簿に従って一人ずつ逮捕していき、丑時一刻まで忙しく動き回った。
丑時はもともと一日の中で最も寒い時間帯の一つであり、その時は空から降る雪もどんどん大きくなり、少し歩くたびに体の雪を払わなければならなかった。張越は紫貂皮の大氅を王瑜に貸し、自分は油毡のマントだけを着ていたが、急いであちこちを動き回ったせいでかえって汗をかき、寒さを全く感じなかった。
他の錦衣衛たちも皆元気いっぱいだった。彼らの任務は捜査と逮捕だからだ。今回は財産没収や家宅捜索は含まれていなかったものの、手に入れられるものはすべて手に入れ、腰の袋には小物をいくつか入れていた。すべてが順調だったため、袁方の暗い顔にもわずかな笑みが浮かび、帰り道で張越と数言交わし、以前の経緯を尋ねた。一連の囚人を長安左門に連れて行くと、そこには既に待機していた錦衣衛たちが合流し、皇帝がすでに右順門に到着し、全ての囚人をそちらに連れて行くよう命じたと伝えた。
これを聞いて袁方は思わず尋ねた。「こんなに寒いのに、皇帝がわざわざ右順門に？三法司でも錦衣衛でも尋問すれば十分なはずですが。」
ここで指揮を執っていたのは錦衣衛の百戸で、彼は急いで答えた。「今回の皇帝は本当に怒っておられます。孟氏兄弟を連れて行った後、皇帝は趙王を呼び、もともとは京城の五品以上の文武大臣を全員右順門に集めて一緒に尋問するつもりでしたが、陳留郡主の説得でやめたものの、それでも公侯伯や六部・内閣の大臣全員を呼ぶよう命じました。15分前には全員が集まり、今は皆右順門にいます。大人と張大人、急いで行ってください。もう始まっているかもしれません。」
文武の高官たちが一堂に会すると知り、張越はこれが本気の措置だと悟り、急いで袁方と共に長安の左門に入った。金水橋を経て承天門、端門、午門を通り、西から東へと進むとそこが归極門、つまり右順門だった。その時、右順門の前には傘が張られ、宝座が設けられており、文武の大臣たちが両側に並んでいた。中には雪から身を守るための油布のレインコートを着ている者もいれば、急いで官服だけを着た者もいた。中央の雪の上には何人もが跪いていた。さらに新たな罪人たちが錦衣衛に連れてこられると、左右の文武官たちは微かに動揺し始め、最前列に立つ趙王の朱高燧の顔色は霜に打たれたナスよりもさらに悪かった。
武官の中では、張輔が眉をひそめており、彼の後ろにいる数人の侯爵たちは何度も保定侯の孟瑛を見つめていた。しかし保定侯の孟瑛は、すでに半分死んでしまった三弟のことなど全く考えず、ただ孟賢をじっと見つめていた。彼も孟賢が非現実的な考えを持っていたことはある程度察していたが、考えるのと行動するのは別で、今回の騒動では確実に死ぬ運命だった。兄弟同士は同じ母親から生まれたわけではなく、心も通じていなかったが、彼の甥や姪たちはかわいそうだった。
朝会ではいつも錦衣衛が警備を担当していたため、袁方が到着して列に加わろうとしたところ、宝座に座る朱棣が鋭い目で彼を呼び寄せた。いくつか質問した後、彼は思案げに冷笑し、手を振って彼を脇に立たせ、張越を呼び寄せたが、余計な質問は一切せず、ただ「よし、お前はよくやった」とだけ言った。
皇帝がわずかに頷くのを見て、隣にいた海寿が一人ずつ名前を報告し、錦衣衛は順番に罪人たちを天子の前数十歩離れた場所に連れて行き、一人ずつ尋問した。多くの者は陰謀が露見したことを知り、知っていることをすべて白状した。中には運を天に任せて断固として否認する者もいたが、怒り狂った朱棣の命で錦衣衛に脱がせて棒打ちにされた。その耳をつんざくような悲鳴を聞いて、もはや誰も否認する者はいなかった。天子の右下の一番目に立つ趙王の朱高燧は徐々に立っていられなくなり、左右を見回しても自分のために頼み込む者を見つけられず、顔色は紙のように真っ白になった。
「司礼監の宦官、黄俨！」
まず乾清宮の中で長い間跪き、次に二十回の鞭打ちを受け、その後乾清宮の正殿に放置された。今、この凍えるような雪の上に跪いている黄俨は、全身が凍りつき、歯がガチガチと震えて話すことさえままならなかった。人に抱え上げられた後も、彼はそのうつ伏せの姿勢のまま動けなかった。
朱棣は分厚い外套を着て、膝の上には毛布をかけ、さらに錦衣衛たちが作った人壁で風を防いでいたため、この時彼は寒さを感じるどころか、むしろ心の中が焦燥でいっぱいだった。最も信頼している側近の宦官に対して、彼は他人に代わりに尋問させることなく、自ら肘掛けを押しのけて立ち上がり、毛布を地面に落とした。周囲に文武の大臣たちがいることも気にせず、黄俨の鼻を指して怒鳴った。「この老いぼれ、朕はずっとお前を信じて使ってきた。これまでの年月で十分恩恵を受けただろうに、まだ満足できないとはな！」
「皇上、老奴……老奴は本当に何も知りません。これは完全に彼らが老奴の名を騙って行ったことです。皇上、どうかご明察を！」前方の者たちが否定すれば即座に処刑される運命であることを知りながらも、黄俨は自分だけは違うという望みを捨てず、最後の力を振り絞って何度も頭を下げて言った。「老奴は趙王と親しくしていましたが、趙王は昔から臆病者で、どうして老奴にこんなことを命じる勇気があるでしょうか……」
「もういい！孟賢、孟賢を連れてこい！」
この瞬間、天子以外の全員が身の毛がよだつ思いだった。顔面蒼白の孟賢が二人の錦衣衛に腕を掴まれて引きずり出されるのを見て、彼の野心を常に嫌っていた張越でさえ、その不屈の精神に感心せざるを得なかった。
これほどの重傷を負い、さらにこの冷たい雪の中で長い間跪いていたにもかかわらず、彼はまだ立ち上がっているのだ！