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第三百六十九章天機

翌日の朝まで、高官や文武の百官たちは最悪の知らせを知ることになった——王貴妃が亡くなったのだ！
皇妃の葬儀では通常、一日間朝廷を休み、すぐに諡号が与えられるが、今回は朱棣が五日間朝廷を休むよう命じた。初七日には皇帝、親王、公主がそれぞれ三つの祭壇で祭祀を行い、間もなく「昭献」という諡号が与えられた。しかし五日後、朱棣は再び朝廷に出て業務を処理したものの、顔色はずっと青ざめており、上奏された内容に少しでも誤りがあれば厳しく処罰した。六部の官員や閣臣が個別に謁見しても、好意的な態度を向けられることはほとんどなかった。そのため、仁寿宮は誰も足を踏み入れたくない場所となった。
最も機敏で臨機応変な人物と称される楊榮でさえ、その日仁寿宮の前で謁見を待つ際、心の中で不安を感じずにはいられなかった。というのも、この数日間、彼はあまりにも多くの困難に直面していたからだ。一杯のお茶の時間ほど待ってようやく中から人が出てくるのが見えた。顔を合わせると、それが陳留郡主の朱寧だと気づき、彼は思わず眉を上げた。以前、小太監からこっそりと聞いた話では、王貴妃が亡くなった今、他の者が皇帝に進言しても全く無視されているが、朱寧の言葉だけは十句のうち二句ほど耳を傾けてくれるとのことだった。
「臣、陳留郡主にご挨拶申し上げます。」
西宮は本来別の宮殿であり、内宮と外宮の区別も真の皇城ほど明確ではなかった。さらに朱寧は幼い頃から男の子のように育てられており、仁寿宮を出入りするのも日常茶飯事だった。楊榮が礼をすると、彼女も礼を返し、しばらく考えた後で言った。「張越が今、皇帝と将棋を指しています。楊学士、もう少し待ってみてはどうですか。皇帝の気分はこの数日よりは良くなっており、何か報告すればおそらく耳を傾けてくれるでしょう。」
これは明らかに促しの言葉だった。楊榮はすぐにその意図を理解し、急いで身をかがめて感謝した。朱寧が二人の侍女を連れて階段を降り、廊下を去っていくのを見て、ようやく笑顔を消し、心の中で朱寧が周王の娘であることを思い出した。皇帝が即位してからは強硬策と柔軟策を併用して諸藩を削減し、今ではかつての燕藩のような強大な藩はもはや存在せず、護衛を持つ親王もごくわずかだ。周王は天子の実弟ではあるが、皇帝は普段から彼を疑っている。なぜわざわざ朱寧にこれほどの厚遇をするのか？

ところで、彼は皇帝と将棋を指した経験がある。朱寧が天子の気分はまずまずだと言っていたが、張越が途中で何かミスを犯すかどうかは神のみぞ知る。彼は朱棣とわずか三度だけ将棋を指した。一度目は皇帝が一手間違えたにもかかわらず撤回しようとせず、対局の半ばで盤を叩き割ってしまった。二度目は引き分けだったが、その至高の存在は極度に不機嫌になった。三度目は完全に負け、それ以降はこの苦役を避けることができた。張越にとってこれは人生で初めての経験で、この試練はかなり厳しいものに違いない。

楊榮の予想は半分しか当たらなかった。この時、仁寿宮の東暖閣で張越は確かに将棋を指して汗だくになっていた。それは暑さのせいでも恐怖のせいでもなく、焦りのせいだった。なぜなら、この時朱棣が彼を呼んだのは将棋を指すためではなく、チェスを指すためだったからだ。彼の将棋の師は杜桢で、腕前はまずまずだったが、チェスなど指せるはずがない。

まさに超初心者に過ぎない彼は朱棣と連続して五局指したが、どの局も惨敗し、盤面は見るに堪えない状態だった。彼には理解できなかった。朱棣は彼のチェスの下手さを既に知っているのに、なぜ次々と彼を苦しめ続けるのか。まさか彼の惨めな姿を見るためだけなのか？

「こんなに気持ちいいのは久しぶりだ！」

六局目が終わった後、朱棣はようやくのろのろと伸びをして立ち上がり、手足を動かした。張越の額には細かい汗粒が浮かび、その表情は言葉にできないほど落ち込んでいた。半月以上笑っていない彼は突然笑いたくなる衝動に駆られたが、すぐにそれを抑えた。彼はかつて道衍和尚と将棋を指した時のことを思い出した。あの老和尚は将棋は見事に指したが、チェスの戦い方は彼には遠く及ばなかった。当時、将棋で一局負けるたびに、チェスでは三局勝たなければならなかった。あの老和尚が病気になってから、彼は長い間チェスに触れておらず、今日は気まぐれに張越を呼んだのだ。

彼は適当に小太監にタオルを取ってきて張越に渡すよう命じ、彼が光る額をきれいに拭き終えるまで見てから、淡々と言った。「将棋は殺気が内に秘められているが、チェスは殺気が外に表れる。道は異なっても理は同じだ。今後時間があればしっかり学んでみるといい。この数日で常山の護衛を配置したはずだが、彼らは京営の兵士たちよりどうだと思う？」

先ほど囲碁や将棋について触れたばかりなのに、突然常山の護衛の話が出てきた。この至高の人物の飛躍的な思考力に、張越は本当に感心せざるを得なかった。幸い彼もすぐに我に返り、急いで答えた。「陛下、常山の三護衛は王府の護衛であり、二度の北征にも同行しておらず、何年も戦場に出ていません。その戦力がどうして京営の者たちと比べられるでしょうか？」
「では、あなたの義父になりかけた孟賢はどうだ？」
さっきまでは落ち着いた表情を保っていたが、今度は張越は本当に言葉に詰まり、先ほど全滅させられた時よりもさらに窮地に陥った。しばらくしてようやく正直な言葉を絞り出した。「常山の左右護衛の指揮よりも、孟大人の軍を治める手腕の方がはるかに優れています。しかし孟大人は一度も戦場に出たことがなく、安遠侯は戦功が顕著です。両者を比較するのは不公平でしょう。」
「柳升は生来勇敢で、戦いでは勢いだけで戦いますが、その勢いに耐えられる者はごくわずかです。彼も名将と言えます。孟賢は恩恵によって官職に就いただけで、当然彼には及びません。」
朱棣がこれを言うとき、声の調子は和らいだ。柳升は靖難の功臣ではなく、伯爵から侯爵になるまで徐々に昇進したが、それでも二度の北征では柳升を中軍の将に任じ、多くの靖難の老臣たちを凌駕した。柳升は壮年に忠勇で、いろいろな欠点はあったが、心が単純で一目で見抜けるため、ずっと京営を任せていた。宦官たちが苦情を言っても、ほとんど無視していた。孟賢を再び起用したのは、かつての孟善の功績と、この二年間の常山の護衛の状況があまりにも悪かったため、誰かに政治を整えさせる必要があったからだ。
どんなに無能でも、朱高燧は結局彼の息子だ！
この数日、心が乱れて奏章を読んだり国政を処理したりする気になれず、朱棣も王貴妃の喪期中に他のことで気を紛らわせたくなかった。そのため普段はぼんやりしたり怒ったり、本を読んだりしていて、張越が新たに送ってきた報告書もいくつか再び読んだ。しかし今は極度に気分が悪く、国政の大事にも興味がなく、この件について話す気にもなれなかった。張越が例によって軍器局や武庫司のことを説明し始めても、彼はただぼんやりと聞いているだけだったが、最後に突然何かを口にした。

「功臣たちは当初、私と共に天下を取るために戦い、兵部の役人たちと接する際には避けられず些かの摩擦が生じた。だからこそ、私はお前を兵部司官に任じたのだ。ともかく、英国公の顔を立てれば、あの勇敢な将たちも少なくともお前を困らせることはないだろう。結局のところ、かつて戦場で共に戦った仲間同士だからな。また、私はすでに皇太子や皇太孫を北京に呼び寄せる詔を下し、都を移す詔も間もなく発布される。そのため、北京では必ず何者かが異なる思惑を抱くだろう。だから、京営や京衛、さらには常山護衛や北京兵馬指揮司も、この改編期間中はしっかりと監視しておけ。前回の青州白蓮教の乱では、人々が衛所の武器を密輸していた。だから、お前には早めに予防してもらいたいのだ。わかったか？」

一方、内では朱棣が真剣に張越に指示を与えていたが、外で待っていた楊榮は次第に焦りを感じ始めていた。10月の天気はそれほど寒くはなかったが、彼は烏紗帽をかぶり、袷紗袍を着ただけで、冷たい風に吹かれ続け、徐々に耐え難くなってきた。それは体が寒いからだけでなく、心の不安も原因だった。

ここ数日、彼は実に大きなプレッシャーを感じていた。もちろん、朱棣が気性が荒く、少しのミスも許さないことは知っていたし、皇帝に直接逆らってはいけないこともわかっていた。しかし、先日のように上奏したことごとく却下され、少しの間違いでも激しく叱責されるという状況は、これまで一度も経験したことがなかった。

当初、文渊閣を設立した時は合計7人いたが、兵は流れるものであり、今では生き残っているのは彼ら3人だけだ——解缙は雪原で凍死し、胡広は病死し、他の者たちは次々と交代や撤退を繰り返し、2ヶ月前に新たに任命された3人も罪を犯したとして解任された。広大な文渊閣には、今や彼と金幼孜の2人しかいないのだ！

楊榮でさえも、今では南京で皇太子に仕える楊士奇を羨ましく思わずにはいられなかった。皇帝に時折疑われることはあっても、楊士奇の太極推手の技術は実に優れており、たとえ錦衣衛の牢に入れられてもすぐに出られるのだ。それに比べて、彼は一見常に寵愛を受けているように見えるが、直面しているのは皇帝からの直接的な圧力であり、その苦しみは外部の人間には到底理解できないものだった。

「楊大人。」

その声を聞いて、楊榮はすぐに思索から我に返った。張越が目の前で礼をしているのを見て、彼も頷いて返礼した。中に入ろうとしたところで足を止め、もう一つ質問をした。「皇上との将棋の対局はどうだった？」

朱寧が内情を漏らしたに違いないと悟り、張越の表情はすぐに悪くなった。最終的には曖昧に答えるしかなかった。「皇上の将棋の腕前は非常に高く、私は当然負けを認めました。」

張越が急いで去るのを見て、楊栄は感心する反面、少し不思議に思った。臣下が皇帝と将棋を指すのはせいぜい引き分けに終わるだけだが、朱棣の将棋の腕前では一局負けるのも容易ではない。それなのに張越の様子はまるで何局も負けたかのようだ。正殿に入って謁見するまで、彼は混乱した思考を整理することができなかった。なぜなら今日は非常に重要な用件を持っており、はっきりと状況を探るためには全力を尽くさなければならなかったからだ。

南京から北京への驿道は朱棣が即位してから何度も修繕されており、緊急の大事であれば昼夜を問わず急馬で三日で到着できる。朱棣が特に錦衣衛に最も優秀な者を使者として選ばせたため、東宮の人々はすぐに王貴妃の死報を受け取った。しかし彼らがその知らせから立ち直る間もなく、皇帝からの二度目の北京へ向かう命令が続けて届いた。

王貴妃は庶母に過ぎなかったが、父皇が定めた葬儀の規格が太祖成穆貴妃の旧例に従うものだと知ると、朱高炽はすぐに太子妃の張氏に人を連れて喪服の準備をさせ、朱瞻基や楊士奇らに北上や留守の準備を命じた。有能な妻と息子がいても、彼は依然として多忙を極めていた。その日、成国公の朱勇に会った後、端敬殿に戻り、座って間もなく、側近の宦官の鍾怀がそっと近づいてきた。

「太子殿下、北京の小楊学士が使者を送ってメッセージを届けました。」

元々片手で肘掛けを支えて目を閉じて休息していた朱高炽はすぐに目を開け、鍾怀をじっと見つめた後、淡々と尋ねた。「彼は何と言っていた？」

鍾怀は既に部屋の他の人々を外に追いやっており、今は深く腰を曲げて、一言一句丁寧に言った。「楊大人によると、皇帝の意向は、趙王はまだ若く、末っ子で、昔から放蕩不羈な性格だ。もし国を治めさせたら、漢王のような大混乱が起きるかもしれない。そのため、一時的に側に置いて管理しやすくする方が良いとのことです。」

その瞬間、肥満体の朱高炽は目を細め、すぐに命じた。「使者に、私が知ったと伝えなさい。」