第三百六十八章 皇妃と郡主
この日の正午、数十人の護衛に囲まれた馬車がゆっくりと北京城に入ってきた。その馬車は青銅製の珠で飾られ、銀色の香りを放つ円形の宝蓋が覆われ、前方には青い色合いの金糸縁取りの赤いカーテンがかけられていた。車の周囲には雨を防ぐための赤い油絹の雨具も巻かれている。車内の装飾は極めて豪華で、赤い交床の上には座布団が置かれ、海棠形の台の上には銀の瓶が置かれており、まるで小さな部屋のようだった。人がその赤い交床の上で座ったり横になったりしても、馬車が動いている際の振動をほとんど感じないほどだった。
「郡主様、この翟車を使うのは初めてですよね。外の人たちはみんな私たちを見ているようです。このまま直接宮殿に行って皇帝に会うのは、少し目立ちすぎませんか？」
「船で行くのはあまりにも遅いです。この翟車が頑丈でなければ、こんなに早くここに来ることはできませんでした。それに、私が父王の娘である限り、たとえ青い衣装の小さな駕籠が宮殿の門の前に停まっていても、それもまた目立つことです。皇帝がわざわざ錦衣衛を派遣して私を呼び寄せ、さらに多くの護衛をつけてくださったのは、王娘娘の病状が非常に重いことを示しています。もし何かあったら、どうして彼女に顔向けできるでしょうか？これまでの長い年月、王娘娘は父王のために多くの善い言葉をかけてくださり、私が前回滞在していた時もずっと世話をしてくださった。最後にでも一度お会いしなければ。」
車内の豪華な装飾とは対照的に、陳留郡主の朱宁の服装はとてもシンプルだった。銀白色の紗の上着の上には松花色の刺繍入りの蝶の形をした甲冑がかけられ、その下には色合いが控えめなスカートがあった。彼女の黒く美しい髪には複雑な珠や玉の髪飾りはなく、きちんと宮中製の玉の櫛でまとめられているだけだった。耳たぶには白玉のイヤリングが一対あるだけで、他に装飾品はなかった。それでもなお、彼女からは隠しきれない高貴な気品が漂っていた。
そばにいた侍女が何かを言おうとしたが、もう一人の侍女が急いで彼女の袖を引いた。二人は再び朱宁を一瞥した。主君はだらしなく座っているように見えたが、その眼差しは非常に鋭く、二人は思わず頭を縮めて素直に座り直した。
馬車は前門大街を進み続け、ついに西宮の奉天門に到着した。護衛が錦衣衛だったため、宮門の警備兵たちは当然ながら止めることはできず、馬車から降りてきた主従三人を見ると、さらに急いで頭を下げた。朱宁が右角門を通って中に入ると、すぐにそこで待っていた小太監が迎えに来て案内してくれたが、その道は大臣があまり通らない人里離れた道だった。
周囲に他の人がいなくなるのを待ってから、彼はようやく歩みを緩め、低い声で言った。「郡主様、この数日、皇上は大臣も趙王や諸公主たちにも会わず、宮人や内侍を頻繁に罰しておられます。今では貴妃様の治療を担当していた御医たちも内廷の牢獄に投げ込まれました。安陽王妃は昨日間違った言葉を言ったため自宅での軟禁処分を受け、ある順儀は皇上に逆らったため尊位を剥奪され降格されました。趙王や数人の駙馬たちでさえ皇上を説得する勇気がなく、皆が郡主様を待っております。」
「秀春館で仕えていた者たちはどうしたの？」
その小太監は思わず身震いし、声は蚊の鳴くようにさらに小さくなった。「皇上が、彼らの仕えが不十分だったと言われました。もし貴妃様に何かあれば……秀春館の上下合わせて二十人以上を、皇上は全員殉葬させるつもりです！」
朱宁は皇室にいるため、殉葬の悲惨さをよく知っていた。かつて秦王の正妃や次妃も命令により殉葬され、他の親王や郡王が亡くなる際にもしばしば姬妾や婢仆を生き埋めにした。しかし彼女は以前宮中にいた頃、王貴妃のもとで長い間過ごし、秀春館の宮人や太監たち全員と親しくなっていた。彼ら全員が死ぬことを思うと、彼女は本当に心が痛んだ。
しかし心が痛むからといって、彼女はあまり話し過ぎるその小太監を簡単に見過ごすことはなかった。「秀春館に親しい人がいるの？」
朱宁の一言で要点を突かれ、その小太監はすぐに顔色が土色になり、すぐに跪いて泣き顔で言った。「郡主様、私には実の弟がいて、ずっと秀春館にいます。私はどうしても彼が死ぬのを見たくありません！」
「立ちなさい！」朱宁は眉をひそめ、すぐに淡々と命じた。「もう話す必要はない。何とかできるなら私が必ず方法を考える。だが守れないのなら、それも天の意志だ。行きなさい、時間を無駄にしないで。」
西宮は別宮に過ぎないが、朱棣が北京に来るたびにここに滞在したため、次第に事実上の皇宮となり、ただ殿閣や楼台が少ないだけだった。秀春館はもともと取るに足らない別館に過ぎなかったが、王貴妃がここの静けさを気に入ったため、一年前にわざわざここに移ってきた。今、小さな庭には趙王の朱高燧とその父親、そして公主や駙馬が七、八人立っており、皆真剣な表情で声を大にすることもできずにいた。突然の叫び声が聞こえるまで、彼らは皆振り返ることはなかった。
「宁妹妹、来てくれたのね。」
前回、舌を噛んでいるところを朱棣に見つかって以来、永平公主は軽率に秀春館に行くことをためらっていた。今日、皇族たちが集まっているからこそようやく来ることができたのだ。朱宁の姿を見ると、急いで先に声をかけた。しかし彼女が声を上げるよりも速く、安陽王の朱瞻塙が一気に駆け寄り、深くお辞儀をして言った。「宁姑姑、皇爷爷はもう中で半日以上もいらっしゃいます。誰も中に入れてもらえず、私たちは本当に心配しています。どうかお願いします……」
庭に立っている人々を一瞥した朱宁は、思わずため息をついた。親王、世子、郡王に加えて、多くの公主や驸馬たちが皆、外で待って中に入れずにいる。これだけでも中の皇帝を深く恐れていることがわかる。彼女の四伯父は確かに気性が荒いが、この世で彼の心を本当に理解できる者はいるだろうか？彼女はそうした思いを心の中に押し込み、皆と少し挨拶を交わした後、必ず皇帝を説得すると約束し、すぐに階段を上って中に入っていった。彼女の背中が中に消えるのを見て、永平公主は小声でつぶやいた。
「父上は本当に彼女の言うことを聞くのかしら？」
「二姐が信じないなら、自分で中に入ってみればいい！」
朱高燧と永平公主は同じ母親から生まれたわけではなく、彼女のうるさい性格や貪欲さは以前から知っていたので、いらだってそう返した。他の人々もこの時は皆、心が乱れていたため、彼女の言葉を無視した。この時、永平公主は余計な言葉を言ったことを深く後悔していたが、心の中ではますます怒りがこみ上げ、ついに以前漢王からもらった手紙のことを思い出した。
正殿を進んでいくと、朱宁はその陰気で冷たい雰囲気がますます強くなっていくのを感じた。外殿にいる宦官や宮女たちは木の柱のように立っているが、彼らはすでに交代しており、元の者たちはほとんど牢屋に入れられているようだった。それが彼女をさらに不快にさせた。中の部屋に着くと、龍鳳の彫刻が施された螺鈿の黒木製の大きなベッドの前にある絹のカーテンが高く掲げられており、朱棣はまるで泥で作られた人形のように錦の座に座っていた。彼女は少し考えた後、ゆっくりと前に進み、低い声で呼びかけた。
「四伯。」
久しぶりに呼ばれたその名前に、朱棣ははっとして目を覚ました。即位してからは、すべての呼び方に「皇」の字が付けられ、彼自身も遠い記憶の一部をすでに忘れていた。硬直した様子で首を回して見ると、朱宁だとわかり、心の中で喜びと安堵が入り混じった。彼女が正式な礼をしなかったことも気にしなかった。
「貴妃は数日前から、あなたがもうすぐ来ると言っていました。戻ってきたのなら、しっかりと彼女のそばにいてあげてください。」
朱寧が近づいてみると、ベッドの上の王貴妃がまだ昏睡状態にあることに気づいた。かつては極めて静かで上品な江南の女性だったが、今ではふっくらしていた頬がすっかり凹み、唇には血の気がなく、全身がひどくやつれていた。かつてこの貴妃が自分にしてくれた恩恵を思い出し、背後に皇帝がいることも忘れて、片膝をついてベッドの前にしゃがみ、彼女の手を強く自分の顔に押し当てたが、もう動かず、声も出さなかった。
朱棣自身もベッドの前で長い間、まるで泥彫りや木彫りのようにじっと座っていたため、朱寧のこの行動を見て、知己のような感情が湧き上がってきた。彼には数え切れないほどの女性がおり、特に朝鮮から連れてきた美しい処女だけでも数十人いた。それに比べれば王貴妃は最も美しいわけではなかった。彼女はいつ静かにすべきか、いつ諫めるべきかをよくわきまえており、普段は彼女がそばにいても特に何とも思わなかった。しかし今、太医が病気が重くもはや手の施しようがないと言ったのに、彼にはどうしても受け入れられなかった。
どれくらいの時間が経ったのかわからないが、朱寧は突然、手に握っていたその手が軽く震えるのを感じた。驚きと喜びでベッドの方を見ると、王貴妃が微かに目を開けているのが見えた。彼女は急いで言葉を途切れ途切れにしながら振り返り叫んだ。「四伯、四伯、目を覚ましました！目を覚ましたんです！」
その瞬間、朱棣は心臓が跳ねるのを感じ、急いで立ち上がり、直接ベッドの前に進んで片膝をついた。王貴妃が本当に目を覚ましたのを見て、その目が微かに開いているのを確認すると、彼はすぐに朱寧が差し出した手をしっかりと握り、何かを言おうとしたが、口にした言葉は一つも出てこず、ただぼんやりとその目を見つめていた。
「皇上……私に一つだけお願いがあります……この宮の人々を……」王貴妃はゆっくりと意識を取り戻し、力を振り絞ってようやく少し力を取り戻し、「彼らを許してください……それから御医たちも……」
元々心の中は怒りと殺意でいっぱいだったが、今、王貴妃が懇願してきたため、朱棣は少し迷いを感じた。徐皇后は死に、権賢妃や張貴妃も死に、今度は王貴妃までその帰らざる道を歩もうとしている。これから自分はどうすればいいのか、側には誰が残るのか？あの使用人たちは役立たずで、あの御医たちは詐欺師だ！
「彼らはみんな死ぬべきだ！」
朱棣の顔が真っ赤になり、怒りに目を見開いているのを見て、王貴妃は再び説得しようとしたが言葉が出なかった。結局、助けを求めるような目で朱寧の方を見るしかなかった。この瞬間、朱寧には朱棣がすでに怒りの限界にあることがはっきりと分かっていたが、王貴妃の視線に応えて、彼女は覚悟を決めて言った。「四伯、王娘娘は一生懸命善行を積んできて、決して身の回りの人々を罰したことはありません。今、秀春館の宦官や宮女たちは皆、彼女に仕えて数十年になります。誰もが彼女の優しさを覚えています。どうして全力を尽くさないでいられるでしょうか？娘娘は昔から殿下や公主、さらには驸馬のためによく嘆願してきましたが、今日が初めて他の人のために皇上に嘆願する日です。」
朱寧の言葉を聞いて、朱棣は思わず呆然とした。これまでの長い間、王貴妃は赵王や各公主、驸馬のためだけに嘆願してきており、実の家族でさえ恩恵を求めたことはなかった。今、命が尽きようとしている彼女が再び彼に頼んできたのだ。もし拒否すれば、皇帝として本当に心が痛むだろう。しばらくして、彼は渋々頷いた。
「わかった。彼らの命は助けてやろう。彼らを送ってお前の陵を守らせよう。そして、あの御医たちは全員故郷に帰れ！」
王貴妃ももはや許しを求めることは不可能だと悟り、この結末を受け入れるしかなかった。彼女は力を振り絞って朱寧の方を見つめ、やがてかすかな声で最後の言葉を口にした。「阿宁、良い夫を見つけて……」