第129章 すぐに明かされる謎の答え

天目山脈の深くから、雷嵐のような轟音が聞こえてくる。ここの鳥や獣はとっくに逃げ去っていた。数里四方の草木はまるで大型ブルドーザーに押しつぶされたかのようで、地面は凹凸だらけだったが、その痕跡は明らかに最近できたものだった。
轟音の後、二つの人影が素早く分かれていった。それは叶鋒と裴鴻だった。
裴鴻は今、全身血まみれで、やっとのことで体を支えており、激しく息を切らしていた。一方、叶鋒は落ち着いた様子で、服装も新品同様に整っており、まるで何も起こらなかったかのようだった。
「どうして……」裴鴻は悔しさに声を震わせた。「お前はただの金丹期に過ぎない……」
「レベルが力の唯一の基準ではない！」叶鋒は当然のように言った。「お前は私の相手にならない。私は5分以内に50頭もの元婴後期の魔獣を倒せる。これが実戦経験における私とお前の差だ。」
「ふん、お前のでたらめを誰が信じる？今、地球上にいる唯一の元婴期の魔獣すらお前たちに殺された……ましてや50頭なんて、どこから出てくるんだ？」裴鴻は冷笑した。
叶鋒はその言葉を聞いて、口元をわずかに上げ、笑顔で裴鴻を見つめた。
「何を笑ってるんだ？」裴鴻は奇妙に感じた。
「お前がこんなに簡単に自分が黒袍面具人だと認めることを笑っているんだ。」叶鋒は依然として笑顔を浮かべていた。「あの魔獣のことは、現場にいた者以外では犯人しか知らない。そしてお前はその捕獲に参加していない……他に何か説明があるのか？」
「この情報を他の誰も知らないと思ってるのか？鬼市大虐殺という大事件だ、当然私も注目していた。それが私がH市に来た理由だ。ここには多くの強者が集まるはずだと知っていたが、ただ見物しに来ただけなのに、お前のような若造に絡まれるとは！」裴鴻は依然として強がっていた。
「おお、では教えてくれ。一体誰がお前にこのことを教えたんだ？その人物が現場にいるか見てみたいものだ。」叶鋒は笑顔をさらに深め、さらに圧力をかけた。
「なぜ私がそんなことをお前に教えなければならないんだ？」裴鴻はもう隠し通せないと悟り、無理に落ち着きを装った。
「言わないのは、追捕に参加した者が誰なのか全く知らないからだ。あるいは、たとえ知っていても、私が電話で問い詰めればすぐにバレるんだろう。」叶鋒は一歩ずつ裴鴻に近づいていった。「実際、認めなくても構わない。お前が動物園の近くで消えた真珠を探していた時点で、私はお前が犯人の一人だと確信していたんだ。」

「正直言って、お前たちのやり方は本当に腹が立つ。」葉鋒はのんびりと裴鴻の前に歩み寄り、「言っておくが、私は確かに中品の霊晶を手に入れて、みんなを地球から連れ出すことができる。また、お前たちが必要とする、元婴期を突破させるための丹薬も手に入れられるんだ。」
裴鴻は葉鋒の言葉を聞いて、表情が少し呆けた。
「だが、最初から陰謀や策略を企てず、代償を払って交換する気があれば、私もその豊かな誘惑を断るのは難しい。お前たちが欲しい丹薬や霊晶を渡す可能性も高いぞ。」葉鋒は戯れるような笑みを浮かべていた。
そこまで言われると、裴鴻の目は暗くなった。葉鋒がこう言った以上、もはや協力の余地はないことを彼はよく理解していた。
「事態がこうなったのは、お前たちにアイデアを出したあのバカのせいだ。だましや欺きの策ばかり考え、悪いアイデアを出して、私のお前たちに対する印象を一気にマイナスにしてしまった。」葉鋒は自分の催眠のような言葉がある程度効果を発揮したことに内心で笑っていた。
「今、三つの選択肢を提示しよう。」葉鋒は引き続き優しく説得した。
「第一に、共犯者のバカたちを守るために、ここで私に殺されることだ。そうなれば二つの結果がある。一つは、仲間たちがお前の消息を知ったら、これ以上何もしなくなり、私たちと一緒に地球を離れるかもしれない。そうなれば、元婴期の強者の中でお前だけが地球を離れられず、それはお前にとって悲劇だろう。もう一つは、彼らが悪事を続け、私たちに殺されることだ。そうなれば、お前の死には何の意味もない。」
「第二に、私に生け捕りにされて連れ帰られ、全身の修行が無効にされ、専門の尋問官による尋問を受けて、知っていることをすべて話すことだ。最後には、私たちが地球を離れるのをただ見ているだけで、お前は完全に何者でもない普通の人間になり、数十年後には老いて死んでしまう。」
「第三に、共犯者が誰なのかを私たちに教え、私たちの監視のもとで転送陣を使って地球を離れ、お前の夢を叶えることだ。」
「考える時間は10分だ！」葉鋒はそう言うと、近くの折れた木の切れ端にもたれて座り、目を閉じて仮眠を取った。
葉鋒の言葉によって裴鴻は大きく動揺した。彼はもともと、葉鋒に殺されても何も言わなければそれが最悪の結末だと思っていた。
しかし、葉鋒の分析を聞いて、それが本当に価値のないことだと感じたのだ。

もし自分が死んで、他の二人が自分のおかげで無事に去れたら、それは自分にとって大きな皮肉だ。自分の命を差し出して得たのは他人の去り際だけで、彼も納得できない。
もし自分が死んだ後、あの二人も殺されてしまったら、今この瞬間に彼らの秘密を守っていても無駄なことで、何の意味もない。
生け捕りにされて全身の修行の力を奪われるなんて、彼は死んだ方がましだと思う。ましてや最後には叶锋たちが転送陣から去っていくのをただ見ているなんて。
しっかりと考え、葛藤した末、裴鸿は深くため息をついた。「もし私が他の共犯者の情報を教えたら、本当に私を許してくれるのか？」
「裴鸿、お前の本性は悪くない。あの日、お前が龍天の手からニコラを救い出した時から、私はそれを知っていた。今のお前はただ一歩間違えただけだ。誰にでも間違いを犯す時がある。もしチャンスを与えてお前が改心できれば、それは私にとってもお前にとっても良いことだ。」叶锋は立ち上がり、裴鸿に向かって微笑んだ。「さっき私と戦った時、お前には全く殺気がなかった。最初から最後まで、お前はただ逃げ出したかっただけだ。最初は自分の力が私より強いと思っていたが、私を殺して口封じしようとは思わなかった。」叶锋は裴鸿がこの件に関わったのは一時の迷いに過ぎないと考えていた。「他の人々もお前に改心のチャンスを与えたいはずだ。」
「私はもう2972歳だ。残りの寿命は28年しかない……」裴鸿の目には少し暗さが浮かんでいた。「約3000年もの間、私はあまりにも多くの死を目の当たりにしてきた。本当に死にたくない……28年なんて、私にとってはあまりにも短すぎる……もし地球を離れなければ、これからはもうチャンスがないかもしれない……」
「お前はすでに元婴期の頂点にいる。地球を離れて修真星球に行けば、10年ほどで突破できるはずだ。今年はもう12月だ。早ければ、来年には地球を離れることができるかもしれない。」叶锋は優しい笑顔を浮かべた。

「実は、これまでの事件にはあまり関与していません。私は元々殺戮が好きではないのです。元婴期の魔獣を捕らえる際に少し手伝っただけで、その魔獣を鬼市がある谷まで運び、檻から放してやっただけです……魔獣を放った後、血なまぐさい光景を見るのが耐えられずに逃げ出しました。その後に起こったことには一切関与していません……元々あなたを陥れるという計画には反対していました。結局、多くの人命が関わっているのですから。しかし、あの二人が合意し、元婴期を突破することを餌にすると言うので、仕方なく従うしかありませんでした……」裴鸿はうつむいた。
「共犯者は二人いるのか？」叶锋が尋ねた。
「その通り、二人です。一人は……」裴鸿もついに抵抗を諦め、妥協することを選んだ。