第三百六十四章 波澜の微動

永楽朝の功臣武将は数え切れないほどいたが、文官の中で絶えず信頼されていた者は多くなかった。六部の中では蹇義と夏原吉が落ち着き払った人物で、朱棣は彼らが公正に事を処理することを信頼していた。楊士奇は公平無私で学識も深く、朱棣は常に彼に皇太子を補佐させていた。しかし、現在北京の行在で実際に機密に関与している者といえば、胡広、楊榮、金幼孜の他に、兵部尚書の方賓もその一人である。明の制度では、勲貴や功臣が五軍都督府を管轄し、兵部は文官が掌握しているため、皇帝が突然張越を送り込んできた当初、方賓はあまり乗り気ではなかった。

しかし、乗り気でなくとも、前回礼部尚書の呂震と吏部尚書の夏原吉が張越を奪い合った例は当然覚えており、普段からも親しげに接し、時折アドバイスもしていた。ただ、張越が北京の営地で服装を変えた後、頻繁に工部軍器局に通い、新しく奇妙な制度を考案したり、職人たちと付き合ったりしていることには理解できない部分もあったが、それでも工部とは常に連絡を取り合っていた。

工部尚書の老宋礼は今や病気で重体であり、部の業務はすべて侍郎の蒋廷瓚が代行していた。蒋廷瓚はかつて張信と同僚だったため、旧友として張越の行動も大したことはないと考え、放任しておいた。結局何か問題が起きれば、彼が責任を負えば済むことだった。

何しろ彼は英国公の実の甥なのだ。大明の最も機密の火薬や火器の製法を漏らすはずがないだろう？

そうして、この尚書と侍郎は仁寿宮の前で他の部の堂官たちと出会い、互いに挨拶を交わした後、低い声でそれぞれの部の業務について話し合った。適当に数言交わした後、呂震は笑って言った。「私も夏尚書も競ってもその人を手に入れられなかったのに、結局はあなた方の兵部や工部に行ってしまった。皇帝が人を使うのは、我々臣下には予測できないものです。私でさえ、礼部尚書として、朝廷があの三人の匠戸を表彰して以来、軍器局の老匠戸たちが弟子を取る数が以前の倍になり、彼らが大切にしていた技術もすべて教えていると聞きました。そのおかげで軍器局の効率もずいぶん上がったそうです。」

蒋廷瓚も笑って言った。「呂尚書は本当に情報通ですね。軍器局は朝廷の極秘の場所です。どうしてこんなことがこんなに早く広まるのでしょうか？」

この言葉は冗談のように聞こえるが、方宾は思わず苦笑した。「確かに機密事ではあるが、工部が既に皇上に報告した以上、宮中には口の多い者が多い。どうやって隠し通せようか？張元節は武庫司の員外郎だが、彼の話を聞いたことがある。古来より、職人たちは自分の得意技を弟子に伝えようとしない。弟子を上手く育てれば師匠が飢え死にすると恐れるからだ。しかし長年にわたり、どれほど多くの良いアイデアや技術が失われてきたことか。今では職人の技術だけで等級や給与を決めるのではなく、弟子の数や質も考慮される。良いアイデアがあればそれを提出し、優れた技術があれば記録に残し、すぐにその家族に名誉や利益を与える。そうすれば、自分の技術を大切にしない者も減るだろう。元々、神機営の数千人が装備を変えるだけでも少なくとも半年はかかるのに、今では軍器局の生産量は以前より3割増え、京衛の半分以上も既に新しい装備に交換されている。」

一方、蹇義と夏原吉は顔を見合わせ、後者が厳しい表情で言った。「士農工商、百工もまた欠かせない。彼のやり方に間違いはない。ただ、匠戸ももし灶戸のように毎年現金ではなく米を与えられるなら、戸部の負担は計り知れない。しかし市舶司があれば収入源が増え、さらに彼が提案した匠戸が生産する他の物品の処理方法もあれば、それらが効果を発揮すれば心配することもない。私が最も恐れるのは、皇上が火器の優れた性能を見てもなお北征を考え続けることだ。」

北征の話になると、ここにいる最高位の文官たちは一斉に沈黙した。工部尚書の蒋廷瓚と吏部尚書の蹇義を除き、他の者たちは皆、一度か二度は北征に同行した経験がある。危険さはさておき、明軍は火器を持ち、訓練も優れているため、たとえ蒙元の精鋭騎兵と遭遇しても勝算は決して低くない。問題は、今のあの忌々しい韃靼どもがますます狡猾になり、負ければ逃げるだけで、全く捕まえることができず、大々的に軍を動員しても何の意味があるのかということだ。

しかも、天子は既に老いており、何度も自ら軍を率いて出征するなど子供騙しではないか？

青地に金色の文字が書かれた牌楼から小太監が出てくるのを見て、皆は本能的に話すのをやめた。しかし、皇上に呼ばれて呼び出されたのだと思ったが、その小太監は無表情のまま別の言葉を口にした。

「皇上は今、体調が悪く、諸位大人には会えないとのことです。」

この言葉を聞いて、蹇義、夏原吉、方宾、金純、蒋廷瓚と、全員が一瞬で呆然とした。最初は明らかに皇帝からの召喚だったのに、なぜ彼らがここに到着した時には、皇帝が突然体調不良だと言い出したのか？さっきの夏原吉の言葉を思い出し、数人はすぐに何か不吉な予感を抱いた。最も経験豊富な蹇義がすぐに一歩前に出て質問しようとしたその時、中から急いで二人が出てきた。

先頭にいたのは御用監の宦官、張謙だった。こちらにいるのが各部の大臣たちだと気づくと、すぐに状況を理解し、少し考えた後で言った。「各位の大人方、重要な軍国の大事でなければ、一旦お帰りいただけますでしょうか。さっき秀春館から報告があり、王貴妃が突然倒れたとのこと。皇帝はその知らせを聞いて激怒し、私に史院判を連れて先に診察に行くよう命じました。もうすぐご自身も行かれるそうで、皆様をお迎えする時間はないでしょう。」

張謙が一礼して太医院の院判、史権を連れて急いで去っていくのを見て、各部の高官たちは顔を見合わせ、すぐに一緒に自分たちの屋敷に戻った。他の嫔妃なら、美色のために朝政を怠ってはならないと皇帝に諫めるだろうが、王貴妃の場合は……天子はますます気性が荒くなっており、彼らのような外臣でさえ、王貴妃が皇帝に怒りを抑えるように穏やかに諭しているという噂を耳にしていた。もしこの貴妃に何かあれば、この世に皇帝に諫める者はいるだろうか？

張越は兵部武庫司の員外郎ではあったが、自分は名目上の役職に過ぎず、普段は軽率に部務に口出ししないことを知っていた。しかし毎日、朝晩を問わず兵部を訪れており、今日も例外ではなかった。

兵部は典型的な「八字衙門」で、中にはいくつもの院があった。堂官や属官が会議を行ったり、様々な業務を処理するために行き来するのは大堂で、広々としていた。四司は大堂の左右にある四つの小院にあり、さらに書類を保管する架閣庫や冊房もあって、内側から外側まで合計で百以上の部屋があった。張越は廊下を通って大堂を回り、尚書が普段業務を処理する便堂に到着した。兵部尚書の方宾が沈んだ表情をしているのを見て、いつものように今日の報告を終えると、先に退く準備をした。しかし、彼が出口にたどり着く前に、方宾が突然声をかけてきて、しばらく考えた末に意味不明な言葉を口にした。

「この数日、あちこち走り回って大変だったな。今日は用事もないから、早く帰って休め。」

上司から命令が出ていたにもかかわらず、張越は何度も考えた末、やはり本社に戻って様子を見ることにした。結局のところ、大明の皇帝は官吏に対して勤勉さを最も重視していたのだ。こんな小さなミスで捕まるのは得策ではない。本社に着くと、武選司の郎中である柴車が武庫司の郎中である錢雲と何か話しているのが見え、彼は足を止めた。しばらくすると二人の会話は終わり、柴車は振り返って去っていった。彼に気づくと、ただ軽く挨拶をするだけで、特に何も話さなかった。

二人は一方が武選司、もう一方が武庫司の同僚で、顔見知りに過ぎなかった。張越は相手が貧しい家庭の出身で気性が硬いことを知っていたが、それを気にせず、すぐに本社の責任者である錢雲に会いに行った。今は年中で、武庫司で最も忙しい仕事を張越が引き受けたため、錢雲や他の部下たちは比較的暇になった。しかし、今の時代、官吏が暇を持て余すのは良いことではない。そのため、自分より20数歳若い張越が頻繁に皇帝に謁見できるのを見て、錢雲は自然と不快に思った。

「今日は8月15日だ。珍しく暇になったのに、早く帰らずに、わざわざ武庫司に戻ってくるとは？」

今日が8月15日だと？張越は一瞬驚いてからようやくそのことを思い出し、方賓がなぜそんなことを言ったのか理解した。錢雲の言葉は少し辛辣だったが、彼は相手と争う気はなく、方賓が早く帰れと言ったことも口にせず、笑って言った。「錢大人のおかげで、今日が何の日か忘れるところでした。中秋ですから、他の同僚たちはもう帰ったのですか？」

「お前のおかげで、このところ武庫司はとても暇だ。もうすぐみんなに帰るよう命じる。」張越が怒らないのを見て、錢雲はすぐに面白くなくなり、怠惰に言った。「今日はお前が戻ってきたから、中に入ってみんなで一緒に座ろう。数日前には趙王の王府からも人が来て、常山の護衛の武器がほとんど古くなっているので交換すべきかどうか尋ねてきた。お前が京営や軍器局の仕事で忙しいから、この件は一旦保留にしておく。後で方尚書に具体的な方針を聞いてみてくれ。」

京営や京衛の装備が次々と交換されて以来、張越は多くの噂を耳にしていた。今、錢雲が趙王の常山護衛のことを持ち出しても、彼は驚かなかった。錢雲について本社の直房に入り、数人の員外郎や主事と少し話をした後、やがて尚書の方賓が人を遣わして官庁を解散し、帰宅するよう命じた。何も持たずに帰る同僚たちを見て、張越は心の中でため息をついた。

中秋もまた大きな祭りなのに、朝廷からは少しの褒美もなく、月餅一つ見ることもできないのか？

兵部の役所は建設中の皇城の右側にある長安門に面しており、今日は早く仕事を終えるとはいえ、すでに酉の刻で、太陽もだんだん西に傾いていた。給料が少ないため、員外郎以下の役人のほとんどは歩いていて、車や馬に乗る役人はあまりおらず、ロバに乗る者さえいた。そのため、張越と二人の従者が馬に乗るのを見て、多くの人々がこそこそと話し始めた。しかし、聖意のような見えないものでさえ将来の機会を期待できるのだから、出自が羨ましがられるだけで役に立つわけがない。

「今日が中秋だというのを忘れそうになったよ。君たちはよく外を歩いているから、北京で一番美味しい月餅はどこにあるか知ってるか？」

連生と連虎は、張越が馬に乗った後すぐにその質問をするとは思わず、一瞬呆然とした。いつも兄より賢い連虎は急いで先に口を開いた。「少爷、それなら、東大街に新しく開店した菓子屋があるんです。名前は千味斋です。店は小さいですが、私が前に一度買い物をしたことがあります。菓子はとても丁寧に作られていました。うちにも菓子職人がいるので、新鮮なものを買うなら、そこに行った方がいいですよ。」

張越はその賢い少年を称賛の眼差しで見て、頷いた。そして三人は馬を走らせて東大街へ向かい、すぐにその千味斋を見つけた。店は一軒だけで、頭上に小さな看板が掛かっており、周囲の酒楼に隠れて目立たなかった。店の中に入ると、狭い店内に他にも二人の客がいるのが見えた。夫婦が店員に品物を選ばせていて、もう一人は侍女を連れた若い妻が店主と何かを話していた。

しばらくすると、先にいた夫婦が振り返った。待っていた張越は、左手にいる蓮色のスカートを着た質素な女性を見て、思わず固まった。相手も一目で彼だと気づき、隣にいる男性を引っ張り、やっと笑顔を作った。

「三表哥、久しぶりですね。」

張越がどれだけ考えても、こんな場所で久しぶりに金夙に会うとは思ってもみなかった。大叔父の張信が交趾に左遷されてから、彼は大叔母の馮氏や馮蘭との交流を見ていなかった。そして金夙が母親と一緒に英国公府を訪れた後、彼女に再び会うことはなく、彼女の父親が職を剥奪されて二度と任用されないとかすかに聞いていた。今の彼女とその男性の様子からすると、おそらく結婚したのだろうか？

その男は背が高く痩せており、年齢は三十前後。半古半新の青色の絹のローブを着ていた。張越が依然として官服を着ているのを見て、目を輝かせ、すぐに笑って言った。「奥方、どうして北京に親戚がいるなんて言わなかったのですか？」金夙が答えないので、彼は妻が一時的に喜びで呆然としているのだと誤解し、前に進み出て張越にお辞儀をした。
「私は常山護衛の総旗、王瑜です。どなたかとは……」
また常山護衛か？張越は金夙をちらりと見た。彼女はただ唇を噛んで黙っているだけだったので、当時の彼女の断固とした態度を思い出した。昔の恩怨はとっくに過ぎ去ったとはいえ、すぐに忘れられるようなことではない。少なくとも今、再会した彼の心は波立っており、金夙の様子も決して久しぶりの再会に親しみを感じているようには見えなかった。
「夫君、私と三従兄は元々遠い親戚です。わざわざそんなに詳しく尋ねる必要はありませんよ。」
金夙はついに驚きと気まずさから我に返り、再び以前の明るく気前の良い様子に戻り、不機嫌そうに夫を一瞥し、すぐに張越に向かって礼をした。「三従兄が結婚式を挙げる日、私は本来行きたかったのですが、夫に止められました。今は私たち家族も別々の家系です。あまり交流せず、それぞれの生活を送れば、昔のことも忘れて楽になります。夫君もさっき言いましたが、彼は常山護衛の総旗です。三従兄が助けたいなら手伝ってあげてもいいですし、嫌なら家の他の人には言わないでください。私が彼と結婚できたのは私の幸運です。何かの勅命など期待していません。」
王瑜はいつも妻の言うことを聞くタイプで、遅れて気づいたものの、金夙の言葉には何か別の意味があると感じた。しかし妻が引っ張ると、彼も彼女の意向に従って外に出て行き、歩きながらもつい張越をちらりと見た。一方、張越はその夫婦の背中を思い思いに見つめており、店の中の別の主従が静かに去っていくことには全く気づかなかった。
外に出ると、王瑜と金夙の夫婦が馬車に乗るのが見えた。娘の手を支えていた若い女性は思わず眉をひそめ、すぐに唇を軽く噛んだ。彼女も北京に来てから張家のことをこっそりと調べており、その女性というのはかつて張超と婚約し、その後破談になった金家の娘ではないか？いや、違う。金家の娘の妹のはずだ。
立派な官宦の家の娘が、結局は小さな総旗の男と結婚するなんて……でも、たとえ金蘅が当初張超と結婚していたとしても、良い結末にはならなかっただろう。張超が夢の中でもよく思い出す女性は、この名前ではないのだ！出世したからといって、一歩間違えれば一生苦労するだけだ。