第三百六十五章　誠実な夫は侯爵の位を求めず、機敏な夫は驚きと喜びに脈打つ

曲がりくねった小道で、痩せた馬が馬車を引いてゆっくりと進んでいた。車輪が回るたびにキーキーという音が聞こえてくる。馬車の板壁は剥がれ落ち、車軸も元の色が見えていた。馬車の前には御者として年配の男がおり、灰褐色の厚手のコートを着て前方を見つめながらも、耳を澄ませて中の会話を聞いていた。
「奥方、あなたのいとこが着ている官服を見ると、五品の官吏のようですね？」
王瑜は実に疑問に思っていた。彼は両親を亡くし、ずっと叔父に面倒を見てもらい、最終的に常山の護衛隊で下級の役職を得ただけで、取るに足らない小さな官吏に過ぎなかった。そのため結婚についても適当な相手が見つからず、ずっと先延ばしにしていた。後に叔父が仲人を務めてくれたおかげで、今の妻と結婚することができた。当時は普通の貧しい家の娘で、姑も未亡人だと言われていたが、彼は普段から金夙の振る舞いを見て、何かおかしいと感じていた。しかし、妻をとても大切にしていたため、他のことは考えなかった。しかし今日、こんな出来事に遭遇し、再び疑問が湧いてきた。
「だから言ったでしょう、私たちは貧しい親戚で、あのような家とは釣り合わないのよ。」金夙は袖の中で両手を固く握りしめ、夫が依然として自分を見つめているのを見て無理に笑って言った。「それに、以前あの家には困難な状況があり、私たちの家はとても理不尽なことをして彼らをひどく怒らせてしまったの。今、彼らが出世しているのを見て、どうしてあんな家と関わろうとできるの？今日は理解のある三番目のいとこに出会えてよかったわ。他の人だったら、きっと顔向けできないところだったわ。」
「なるほど……でも、あなたのいとこが若くしてそんな高い地位に就いているのは、実に珍しいですね。」王瑜は笑いながら妻の手を取った。手はひどく冷たく、彼は優しく慰めた。「過去のことなのだから、そんなに気にしないで。私はただ好奇心から尋ねただけで、彼らに取り入って出世を願うつもりはない。ただ、私の能力や性格では、あなたに豪華な結婚生活を与えることはできないのが残念だ。」
「私はそんな俗っぽい女性じゃないわ。そんなもの、誰が欲しがるの？」

夫婦は道中、また些細な話を交わした。馬車はすぐに、一台の車が通れるほどの幅の路地に入り、路地の両側には整然とした瓦屋根の家々が並んでいた。今では高官や貴族の多くが西城に住んでおり、東城の土地には朝廷が建てた廊屋が立っている。家賃が安いため、ほとんどの将校たちがここで家を借りて住んでいる。王瑜は義母と一緒に暮らすため、また叔父もよく数日間滞在するため、独立した小さな家を借りていた。

その家の北側の三部屋は夫婦が住んでおり、東側の部屋には冯兰と使用人の少女が住んでいた。彼女は今、素食をし仏教を唱えているため、ほとんど外出しない。西側の部屋は普段空いており、王瑜の叔父である高正が訪れると、そこで一晩過ごすこともあった。今、夫婦が家に入ると、雇った中年の男の使用人が近づいてきて、「叔父様が西側の部屋でお待ちです」と告げた。

「叔父さん、もう何日も来ていませんね。」

王家は決して裕福とは言えなかったが、金夙が家に入ってからは節約しながらも家事をきちんとこなし、次々と新しい家具を揃えていった。西側の部屋は高正がよく訪れる場所だったため、そこの家具もすべて新しくされていた。王瑜が入ってくると、高正は笑顔で立ち上がり、隣にある大きな机を指して言った。「お前の嫁が家に入ってから、お前の家の様子は以前よりずっと良くなったな。今では紫檀の大きな机まで買えるようになったのか？」

王瑜が疑問の眼差しを向けると、金夙は急いで説明した。「叔父さん、うちには紫檀なんて買えませんよ。これは榆木で、ただの紫榆です。前にちょうど木材を売っている人がいたので、それを買って作らせました。この大きな机の他に、中の大きなベッドや本棚もすべてこの紫榆で作られています。以前のものも分解して、使える様々な家具にしてもらいましたが、労力がかかるので無駄にはできません。」

「今日は中秋だから、ちょっと見に来ただけだ。お前たちが生活をうまくやっているのを見れば、安心だ。」

金夙はしばらく一緒に座っていたが、料理の準備をするために立ち上がり、甥と叔父が話せるように場所を空けた。先ほど妻の前では気にしていないと言ったものの、王瑜はやはり妻の実家にどのような裕福な親戚がいるのか気になり、今日千味斋での偶然の出会いについて叔父に話し、最後に尋ねた。「彼女たち親子は昔、孤独で苦しい日々を送っていました。たとえ遠い親戚で、過去に何か因縁があったとしても、助けてあげるのは当然のことです。なぜ突然、見知らぬ人のようになってしまったのでしょうか？」

高正は甥をしばらく見つめてから、突然ため息をついた。「お前の結婚のことで、当初は私もずいぶんと頭を悩ませた。もし同じく将校の中から探せば、粗野で教養がなかったり、見識がなかったりする者ばかりで、お前が気に入らないのはもちろん、私も気に入らない。だが出身や人柄が良くても、多くの場合嫁入り道具を選び好む。だからあの時、お前の嫁とその母親に出会ってからは気になり始めた。まさかすぐに承諾してくれるとは思わず、しばらく驚いていた。最近になってようやく、彼女たちが実家から追い出されたことを知ったんだ。」

「実家から追い出された？そんなはずがない……義母はいつも仏を唱え、とても優しく真面目な人だ。妻も分別のある女性だ。もしかして家の財産争いか、義父が亡くなってから家族に受け入れられなくなったのか？」

「その話は長くなる。」高正はしばらく考え込んだ後、軽く話をそらして言った。「彼女たちの家は元々官僚の家系で、彼女の父親はかつて開封の知府まで務めた。金家の大きな一族の中で、彼が最も高い地位にいたんだ。両親は姉に良い縁談を取り持とうとしたが、突然何かの災難が起き、両親は一時的に頭が混乱してその縁談を破談にした。大騒動になったんだ。その後、彼女たちの家が再び立ち直り、彼女の父親がまた訴訟に巻き込まれると、年長者たちは当然のようにすべてを彼女の母親のせいにした。去年の7月に父親が亡くなり、金家は彼女たち母娘を追い出したんだ。」

王瑜は眉をひそめて質問しようとしたが、高正が手を振って制した。「そんなことは聞かない方がいい。要するに、お前の妻の姉が最初に嫁ぐはずだったのは、元々トップクラスの豪族の家だった。それはお前の義父母が犯した大きな過ちで、相手が冷たく当たっても無理はない。今日お前が出会った相手はまだましな方だ。もし彼が口添えしてくれなければ、お前の義父はきっと牢屋で命を落としていただろう。そんなことはもう考えるな。お前の上司がもうすぐ就任するんだ。しっかりと振る舞わなければならない。」

妻の実家のことが気になっていたが、高正が余計なことはしないようにと言ったので、王瑜は仕方なく頷いた。そして「上司」という言葉を聞いて、彼は突然呆然とした。「おじさん、羅百户が異動するってことですか？」

「情けないな、私がそんな小さな百户のことを気にするものか！」高正は不機嫌そうに叱り、すぐに真剣な顔で言った。「私が言っているのは常山中护卫指揮の孟大人のことだ。以前孟大人は職を離れ、その後解職されて妻も亡くなったが、今再び職に復帰する。以前とは状況が違うはずだ。今は人材を求めている時期だ。お前がしっかりと振る舞えば、将来の出世は単なる総旗以上になるだろう。」

「可孟大人は指揮使であり、私のような総旗がどうやって彼に会えるというのですか？」王瑜は心の中で疑問に思いながらも、すぐに笑顔で言った。「私の将来のために、叔父上はずいぶんと尽力してくださっています。実は私には大きな野心などなく、ただ家の財産を少しでも増やし、将来子供たちが豊かな生活を送れるようになれば十分です。」
そんな言葉を聞いて、高正はすぐに怒り出し、怒鳴りつけた。「男として、少しでも上を目指す気持ちがなければどうするんだ！趙王殿下は結局皇帝の実子であり、常山の護衛たちもほとんどが精鋭だ。みんな出世を望んでいるのに、お前だけは全く熱心ではない！私はもう年を取っているが、まだ諦めていない。それはお前の叔母や従兄弟たちが将来栄華を享受できるようにするためだ。お前ももう家庭を持っているのだから、志のない一般民衆のようになってはいけない！」
王瑜が顔を真っ赤にしてうつむいているのを見て、高正は一歩前に出て、一言一句はっきりと言った。「チャンスは二度と来ない。三日後には孟大人が着任する。この機会をしっかりと掴め。彼がお前に会うかどうかは心配するな。私が必ず方法を考える。ただ一つ覚えておけ。一歩進めば素晴らしい将来が待っているのだ、それで十分だ。」
一方、張家では中秋節を楽しく過ごしていた。顧氏が最近外出を好まず、張赳も国子監から帰宅していたため、彼女は北院の上房にある三つの部屋で宴会を開いた。楽しく過ごすため、七つの大きな碗や八つの大きな盆は不要だとし、各自の好みに合わせて二、三品の料理をリストアップし、厨房に作らせた。それぞれが自分のテーブルで食事をし、自然と快適に過ごせた。張越が持ってきた三箱の月餅も、具材が豊富で甘くても腻らないため、みんなできれいに分け合い、特に張超は一気に三つも食べてしまった。そうして、その食事会は夜の亥時になってようやく終わった。
「三弟。」
張越が杜绾と一緒に部屋に戻ろうとしていると、突然背後から声が聞こえた。振り返ると、張超が大股で近づいてくるのが見えた。彼も前に進み出たが、兄は何か言い出しづらいことがあるかのように困った表情を浮かべていた。後ろにいた杜绾は少し考えた後、灵犀琥珀と秋痕に合図を送り、四人は先に場を離れた。
「三弟、少しお金を借りたいのだが、大丈夫か？」
その言葉を聞いて、張越はすぐに困惑した。「兄上、どこでお金が必要なんですか？」

張超はしばらくためらっていたが、やがて覚悟を決めてすべてを話し始めた。「昔、私があなたを泗水街に連れて行ったことを覚えていますか？その後彼女を見つけることはできませんでしたが、今回は偶然にも彼女にとてもよく似た女性に出会ったのです。二人が違うことは分かっていても、なかなか心を捨てられず、だから彼女を北京に連れてきて外で世話をしているのです。昔、祖母の田園は母が管理し、その他の小さな収入はあなたの姉が管理していました。私が会計室から数百貫の宝銭を取ったり、数両の金を両替したりするのは難しくありませんが、それ以上の額だと……」

その時、張越は頭が痛くなるのを感じた。当初、張超は結婚の件で危うく問題を起こしかけたのに、もう二年も経ったのに、なぜ外で人を養うという考えが浮かぶのか？彼は怒りを込めてその顔をにらみつけ、張超が気まずそうに顔をそむけるまで待ってから、不機嫌に言った。「今やあなたも結婚したのだ。本当に好きなら、その人を家に迎え入れるべきだ。こんなにもはっきりしないまま外で養って、言官に知られて非難されるのを恐れないのか？」

「でも彼女の身分がはっきりしていないし、祖母や母も許してくれないでしょう。それに、二年前にあなたも泗水街のあの屋敷が人もいなくなっているのを見たでしょう。私ですら彼女がどこに行ったのか、生きているのか死んでいるのかさえ分かりません！」張超がそう言うとき、彼の顔には苦悩の表情が浮かび、ついに木に拳を叩きつけた後、ようやく顔を上げて言った。「とにかく、三弟よ、本当に手伝ってくれるのか？」

その時、張越は彼の心の中の憂鬱な気持ちを見抜いていたが、注意を促す方法もなく、責めることもできなかった。思わずため息をつき、最後に真剣に言った。「この件は簡単には承諾できません。責任を負うことはさておき、まずはその人がどんな人間か知る必要があります。そうですね、改めてあなたが私を連れて彼女に会わせてくれませんか？」

今日はまず金夙に偶然出会い、その後張超の話を聞いて、張越は自分の小さな庭に足を踏み入れるまで、心の中が混乱していた。得たものに満足せずさらに欲するのは男の本能であり、張超も例外ではない。しかし、それでも彼は姉の李芸のことを思い、さらには長年家で苦労している二伯母の東方氏のことも思い浮かべた。重い心持ちで戸口に向かい、戸を開けて中に入る前に、中から声が聞こえてきた。

「小五、適当なことを言わないでくれ！」

「お嬢様、あなたは私をあまりにも見下しています！私はせめて半年以上も馮大夫に師事してきました。彼はわざわざ私に脈を正しく診る方法を教えてくれたのです！この数日、お嬢様の脈を診る暇がなくて忙しかったから、今日になって初めて気づいたのです！」
「小五姉妹、あなたも半年以上と言っているけど、もし間違っていたら、若奥様の喜びも無駄になってしまうわよね？」
「まだ信じてくれないのですか……もういいです、私はあなたたちと争いません。自分で外に出て医者を呼んできます！」
言葉が終わるやいなや、張越は目の前の戸のカーテンが勢いよく開けられ、すぐに誰かが彼の腕の中に飛び込んでくるのを感じた。やっと数歩下がって体勢を立て直した彼は、鼻を押さえて怒っている小五のことも気にせず、すぐに部屋の中に駆け込んだ。杜绾が中央の椅子から立ち上がるのを見て、彼は急いで近づき、彼女の両肩を押さえながらしばらくぼんやりと見つめ、そしてすぐに彼女を抱きしめた。
小五は外からちらちらと中を覗きながら、突然全く場違いな言葉を口にした。「お嬢様、お婿様、私が薬局に行って医者を呼んできましょうか？」
いつも落ち着いている霊犀や琥珀でさえ、この時は思わずくすっと笑ってしまい、秋痕はさらに不機嫌に言った。「今夜は八月十五日よ。みんながちゃんと祝日を過ごせるようにしないと。呼ぶなら明日の朝にしましょう。それに、若様がこんなに喜んでいるのが見えないの？もし間違っていたら、明日若様と若奥様があなたをどう扱うか見てみなさい！」
張越は四人の侍女たちが何を騒いでいるのか全く気づいていなかった。この瞬間、彼は小五が診断を間違える可能性など全く考えておらず、心の中は前世から今世にかけての最初の子供のことでいっぱいだった。しばらくしてようやく手を少し緩め、杜绾の顔が喜びで赤く染まっているのを見て、彼はますますその喜びが全身に満ちているように感じ、その赤い唇に深くキスをした。