第三百六十一章 家事国事、何れも心を休めることはない
半年という時間は、順風満帆な人にとっては一瞬のことだが、日々を不安定に過ごす人にとっては永遠のように感じられる。しかし、ほとんどの人々は厳冬と盛夏を経て再び秋を迎えるだけで、ごく普通の年に過ぎない。北京では6月に小さな地震があったが、今ではすでに正常に戻っており、城壁の修築や富裕層の移住も行われ、官府は市内のいくつかの場所に廊屋を建て、それを一般民衆に貸し出している。
張家の北院の上屋では、東方氏がこの仁政を笑顔で称賛していた。「皇上が全国の富裕層を北京に移住させるのですから、住む家が必要ですよね。その廊屋の大きな部屋は宣武門や鐘鼓楼の近くにあるそうで、一室あたりの家賃は季節ごとに45貫の宝銭、つまり90文です。これは不動産を購入するよりずっと安いです。最近、うちにも家族が増え、雇う人も以前より多くなりました。うちの近くにも大きな部屋がたくさんあると聞いたので、10部屋か8部屋借りて、家を広くしようと思っています。」
顧氏は今や70歳近くになり、非常に長寿だ。しかし、それでも視力や聴力は以前ほどではなく、普段は白芳の手を借りて庭を少し歩く程度で、ほとんど外出しない。暇な時は孫やひ孫を抱いているだけだ。今、東方氏が家計の話をしているのを聞いて、彼女は怠惰に眉をひそめ、静かに言った。「今はあなたが家を管理しているのだから、適切だと思うならやってみなさい。」
「老太太がそう言うなら、すぐに人を天財庫に送って家賃を支払わせます。」
東方氏は満面の笑みで立ち上がろうとしたが、その時、厚手の黄褐色の障子が突然動き、続いて二人が前後に入ってきた。それは彼女の二人の嫁だった。先頭の趙芬は金色に輝く豪華な服を着て、得意げな表情をしていた。後ろの李芸は蓮色の服を着て、不安そうな顔をしていた。二人が入ってくると、李芸が先に二人の長老に挨拶をしたが、趙芬は直接顧氏の前に進み出て、まっすぐに跪いた。
「おばあ様、私にも正義をお与えください！」顧氏が何か言う前に、趙芬は勢いよく三度頭を下げ、やっと腰を上げた。元々整然と結わえられていた髪型がすぐに乱れてしまった。「私は家に入ってからずっと規則や礼儀に従ってきました。どうしてこんなにも私を嫌う人がいるのでしょう！私の部屋の四人の侍女は子供の頃に叔母からもらった者たちで、長年私に仕えてきました。私は一度も彼女たちを厳しく扱ったことはありません。なのにどうして突然彼女たちの給料を削ろうとするのですか？それに、私の庭にいる四人の乳母も、二人は私の乳母で、もう二人は私の母に仕えていた人たちです。なぜ彼女たちを追い出さなければならないのですか？」
顧氏は最初、張起と趙芬の夫婦間に何か問題があるのだと思っていたが、この言葉を聞いてすぐに驚き、思わず東方氏の方をちらりと見た。次女の狭量さに怒りを感じると同時に、趙芬が尊い人々の前で恥を知らずに事実を暴露したことにも嫌悪感を抱いた。しかし、彼女が深呼吸をして叱責しようとしたその時、趙芬は振り返って李芸も引き寄せ、さらに重い言葉を投げかけた。
「おばあ様、嫁が上司に仕えるのは当然のことです。でも、お姉さんがどのような生活を送っているか尋ねてみてください。彼女は家では伯府のお嬢様で、私よりもずっと高貴な身分です。また長女嫁でもあります。おばあ様ご自身が彼女に家事を教えさせましたが、彼女はどんな大事にも口出しできず、ましてや給料の管理などとんでもありません。彼女が賢くても自分の侍女を夫に渡しただけで、その侍女が最初の孫を産んだとしても、結局は見下されるだけです。私が家に入ってからまだ三ヶ月しか経っていないのに、奥様は急いで部屋に人を増やし、受け入れなければ賢くないとほのめかしました。今では私の人間まで一人ずつ追い出そうとしています！」
以前、玲珑の件で李芸と問題があったため、東方氏は趙芬が家に入ってから特に強気な態度を見せなかったので、その噂をすでに忘れていた。そこで徐々に姑としての威厳を示し始めたのだ。しかし、次女が次第に追い詰められていく中で突然こんな鋭い牙を見せるとは思わず、怒りで顔が青白くなり、しばらく反論の言葉が見つからなかった。
「もう十分だ！」
張越から張攸が戻ってきたら伯爵になる可能性が高いと聞いて以来、長男の張信の現状を考えると、顧氏も長男一家がもはや争う余地もないことを悟っていた。そのため早々に馮氏に病気を装って家事を手伝わないよう命じ、東方氏が杜綰が若いからと手を出させないとしても我慢していた。しかし今、孫嫁がここに来て姑に率直に苦情を言うと、彼女は怒りで頭が割れそうになった。
張攸は彼女の実の息子ではない。当初東方氏が嫁いできた時も、これほど意地悪く扱ったことはなく、せいぜい親疎を分けただけだ。この世話の焼ける二番目の嫁は、李芸や趙芬の実家が依然として高貴な家系であることを知らないのだろうか？
老婦人の顔が暗雲に覆われ、二番目の奥方は怒りで震え、二人の若い奥方は地面に跪いていた。一人は頭を上げて頑なにしており、もう一人は服の端を握りしめて黙っていた。部屋の中の侍女たちは顔を見合わせ、最終的には全員が白芳の方を見た。しかし、たとえ霊犀の地位にあっても、こんな事態に直面すると白芳も心が怯え、しばらく躊躇した末に結局何も言わなかった。この緊張した空気がどれくらい続いたのか分からないが、やがて外から声が聞こえてきた。
「老婦人、外で急使が駆けつけてきて、うちの二番目の旦那様と長男様がすでに通州の埠頭に到着し、今北京に向かっているそうです！二番目の旦那様は、まず陛下に謁見する必要があるため、帰りは少し遅くなるだろうと伝言を寄越しました。」
この言葉を聞いて、最初は硬直していた顔々が次第に和らいでいった。張攸父子が今回海に出て半年以上も過ごし、沿岸の島々を平定し、東番島で倭寇や海賊と戦ってきたのだから、どんな危険に遭遇したのか分からない。もし帰国したばかりで家の中で争いが起きれば、それは笑いものになるだろう。そこで顧氏はすぐに決心を固めた。
「みんな聞いたか？次男と超哥儿が帰ってくるんだ。何か不満や不快なことがあっても、今はすべて忘れなさい！二番目の奥方が家を借りると言っていたが、それは必要ない。家には空きスペースがたくさんある。息子や嫁に部屋を与えるお金もないのに、私には私の私財がある！起哥儿の嫁よ、たとえあなたの姑が気性が荒くて何か不適切なことをしても、こっそり注意したり、私にこっそり話したりすればいい。こんなに騒ぎ立てて何の意味があるの？未婚の時はどんなに高貴でも、今は張家の嫁なのだから、尊卑や長幼の序を忘れてはいけない！」
怒りに駆られた顧氏は、「二太太」という言葉を繰り返しながら東方氏の言葉を遮り、続けて趙芬を厳しく叱責した。数言で先ほどの騒ぎを鎮めると、彼女は思い切って全員を追い出し、ようやく長いため息をついた。声を上げられずにそばに立つ数人の侍女を一瞥し、彼女は心身ともに疲れ果てているのを感じた。彼女はすでに六十八歳で、あと何年生きられるか分からない。今は次男が爵位を授かったことで一つの願いが叶ったが、もう一つの願いを叶えるには、いつになるか分からない。
左手首の仏珠を一粒ずつ回しながら、彼女は心が乱れるのを感じた。「白芳、越兄の嫁はいつ出かけたの？」
白芳はその時になってようやく我に返り、急いで答えた。「三少奶奶は朝早くに出かけました。いつもなら英国公夫人が食事を残してくださるので、少なくとも昼食後には戻ってくるはずです。」少し間を置いて、彼女は小声で付け加えた。「三少爺は今、毎日京営にいて、早く出て遅く帰ります。少なくとも夜の亥時にならないと家には戻れません。」
顧氏は軽く鼻を鳴らした。「一つ聞いただけなのに二つも答えるなんて。なぜ兄や赳兄のことは話さないの？」
「老太太、二少爺はいつも時間通りに出かけて時間通りに戻ります。もうこれ以上規則正しい人はいません。四少爺はまだ国子監にいて、祭日以外は三ヶ月に一度しか休みがありませんよね？」
しかし、白芳が完璧だと思っていた答えに今日は誤りがあった。半年間ずっと忙しくしていた張越は、実は今、城外の京営にいるのではなく、英国公府にいたのだ。
晩年に子を得て、しかも息子が生まれた当初は体が弱かったため、王夫人は特別に息子に「天賜」という名前を付け、仏寺に名前を寄せた。その時、張越がまだ襁褓の中でぐっすり眠っている従弟の天賜をじっと見ているのを見て、王夫人は笑いながら注意した。「越兄、もう十五分も彼を見ているわよ！」
「伯母上のおっしゃる通りです。ただ、天賜は日に日に変わり、十日もすれば大きく変わります。この数日でまた少し太って、小さな子牛のようになりました！他のことはともかく、一歳に満たない子供がそんなに太っているものでしょうか？」
張越はそう言いながら杜绾を見つめ、心の中で言葉にできないほど感謝していた。何よりも、張輔と王夫人がこれまで数年間彼に対して示してくれた配慮と愛情のおかげで、彼は自然とこの夫婦の唯一の子を守りたいと思っていた。二十年後には、この従弟が張輔の後を継ぐことになる。その時には何を心配することがあろうか？
以前、顧氏が誰にも勝手なことを言わないよう命じていたにもかかわらず、王夫人も自分がこの子を産むのが大変だったことを知っていた。その頃、家にはほとんど絶え間なく医者がいた。杜绾がその馮大夫を連れてきて、様々な薬草で子供の入浴をさせ、乳母のためにも別途処方を出して体調を整えてくれたおかげで、ようやく子供の体調は回復し、この2ヶ月間は病気になっていない。晩年に子供を得た彼女はすでに不安でいっぱいだったが、張越の言葉を聞いて思わず笑ってしまった。
「それもあなたの嫁のおかげでしょう？ほとんど毎日訪ねてきてくれる。もし私の嫁が彼女の半分でも優れていれば、私も安心できるわ。ところで、あなたはよく京営に住んでいると聞きましたが？悪気はないのですが、皇帝の命令は全力でこなすべきですが、急ぐ必要もない。世の中の仕事は終わることがなく、あなた一人でやり遂げる必要もないのです。皇帝はあちらこちらとあなたに仕事を命じるが、その意図は本当に読みにくい。あなたの大叔父もいないし、いれば相談に乗ってくれるでしょうに。」
そこまで言うと、王夫人の口調はさらに真剣になった。「さっき惜玉も言っていましたが、あなたの二伯父が戻ってきたそうです。今回は軍功を立て、もうすぐ爵位を与えられる見込みです。あなたも自分のことを考えなければ。私はあなたが文官になるのを妨げるつもりはありませんが、武官は結局世襲です。爵位があれば一生心配することはありません……昨日、孟賢が山東の海豊で喪に服しているときに、偶然海から倭寇が来て、知県は動揺しましたが、彼が若者たちを組織して数十人を倒したという話を聞きました。その功績が山東布政司に報告され、皇帝も昔の孟賢の功績を思い出し、今は喪期が1年経って戻ってきたので、おそらく再び職に就けるでしょう。こんなにも浮き沈みが激しく、ようやく再起できたのに、結局はその爵位のために動いているのではないですか？」
この予想外のニュースを聞いて、張越は思わずまぶたが跳ねた。孟賢が一生このまま何もしないわけがないことは知っていたが、喪期が1年経ったばかりでこんなにスムーズに復職できるのは、少し早すぎるのではないか？