第三百五十三章 真の長老たち

都を移す時期が近づいたため、官府は命を受けて江南の裕福な人々を次々と北京周辺に移住させ、周辺の町々にも多くの家庭が増えたが、それでも南京と比べればまだ大きな差があった。北京に近いこれらの州県の中で最も賑やかなのは通州で、その理由は単純だ。ここは官僚が北京に入る最初の場所であり、また北京を離れる最初の場所でもあるからだ。
これほど重要な場所だからこそ、宿駅は欠かせない。通州宿駅は通州の南西に位置し、新しく建てられた建物は通常の府県の宿駅よりも3倍以上大きく、日々数え切れないほどの官僚が行き来している。ここは天子の足元であるため、宿駅の責任者は人を扱う際に階級を厳格に区別せざるを得ず、中央の正殿は常に高位の官僚のために用意され、両側の明るく広々とした部屋は階級に応じて北京に出入りする官僚たちに割り当てられる。一方、裏庭に並ぶ鳩小屋のような部屋は、左遷されて辺境の地に赴任する官僚や、北京に送られる罪人の官僚たちのためのものだ。
ちょうど今は天下の各布政使が3年ごとに朝貢を行う時期で、朝廷の業務が終わると、これらの地方の高官たちは厳しい寒さも気にせず次々と帰路についている。現在、通州宿駅の建物には、船を待つ各地の布政使や、副都御史の名を掲げて視察に出かけた官僚たちがほとんど住んでおり、建物はぎっしりと埋まり、宿駅の責任者は足が止まらないほど忙しい。そのため、ある宿駅の使用人が「高貴な方が到着し、部屋を空けるようにとのことです」と言ってきたとき、彼はすぐに怒り心頭に発した。
「何が高貴な方だ、この宿駅にいる者は誰でも高貴な方じゃないか？くそっ、階級なんて全然変わらないんだ、誰の部屋を空けろというんだ？」
使用人は上司が悪態をつくのを見てすぐに顔色を変えた。「もう少し声を抑えてください。今回来たのは司礼監の者と錦衣衛の者です！両者のリーダーはとても威圧的で、特使のために部屋を空けるようにと言っています。その二人の呼び名は黄公公と袁大人のようでした。迎えに行かれますか……」
「黄公公？袁大人？」宿駅の責任者は下級の官吏ではあったが、天子の足元にいるため京中の事情にはよく精通しており、よく考えてみるとすぐに顔色が土色に変わった。「司礼監の宦官・黄公公？それに錦衣衛の袁指揮使？なんてことだ、皇帝は何をしようとしているんだ、なぜ同時にこの二人を派遣するんだ？もういい、急いで彼らを正殿に案内し、最高のお茶を用意してくれ。私はすぐにその方々と部屋を空けることについて話し合いに行く！」

最後の準備が整うと、二人の人気絶頂の側近が宿舎に入ってきた。その時、正堂の太師の椅子に座っていた黄俨は茶碗を手に取り一口飲んでみると、この雀舌牙茶が明らかに偽物だと気づき、眉をひそめて二度と飲まなかった。しかし、笑顔で袁方に言った。「皇上は若者を本当に大切にしているな。我が家一人だけでは足りず、さらに袁大人を派遣して護衛を配置させるとは。ところで、袁大人、錦衣衛の指揮使として就任してからもう三年になりますね？この三年間、皇上が最も信頼している外臣はおそらくあなたでしょう。しかし、今年東厂が設立されれば、これからはあなたの頭上にも大きな重荷がのしかかることでしょう。」

「黄公公、お冗談を。私は本来階級を超えて昇進した身です。全力を尽くさないわけにはいきません。東厂の設立も皇上の命令です。命令に従うのは当然のことです。」

「私は袁大人のこの性格が気に入っています。何事にも傲らず、焦らず、功績を誇らず、文官たちの間でも常に良い評判を得ている。本当に貴重です。ただ、陸豊のあの若造は若くて未熟で、新しい役職に就いてあなたを怒らせるようなことがあれば、遠慮なく私に言ってください。私は彼の直属の上司ではありませんが、彼を処罰する方法はあります。」

「それなら、黄公公に感謝します。」

袁方が依然として落ち着いた慎重な表情をしているのを見て、黄俨はすぐに口を尖らせた。このような簡単な言葉で簡単にこの頑固な人物を手なずけられるとは思っていなかったのだ。趙王であれ漢王であれ、さらには南京の皇太子や皇太孫であれ、皆が錦衣衛に目を向けていたが、この錦衣衛の指揮使が誰かと親しくしているのを見た者はいなかった。もちろん、袁方が真の孤臣であるからこそ、皇帝は彼を惜しみなく信頼しているのだ。そうでなければ、この錦衣衛の指揮使はとっくにその地位を保てなかっただろう。

通州の埠頭に到着した時、張越は埠頭の規模の大きさに驚いた。彼は欽差であり、五百人の京営の衛士も同行しており、船も三隻も使っていたが、埠頭にいたのは色鮮やかな服を着た錦衣衛だった！彼は袁方が軽率な行動を取ったとは思わず、これは皇帝の意向に違いないと判断した。しかし、これほど大々的な態度は、まるで彼を火の中に置くようなものだった。そう思いながらも、彼は平静を装って船から降りた。

以前、朱瞻基が朱棣に上奏したため、房陵は南京に留まっていた。今、この五百人の兵士は四人の百戸が指揮しているだけだった。房陵が皇太孫の寵愛を受けていることを聞き、張越は当然喜び、周百龄にも感謝の気持ちを抱いていた。その時、先頭に立つ錦衣衛の将校が京営の衛士たちに先に営に戻るよう命じるのを聞き、彼は機会を見て周百龄に一言話しかけた。

「もしまたこんな機会があれば、私は直接安遠侯に命じて、お前、周千戸を将軍にしてやるぞ。」
周百齢は以前、張越のために南京で喜んで芝居を演じ、また絶好の功績を立てる機会を房陵に譲っていた。今、このような言葉を聞いて、張越が自分たちの功績を決して無視しないと約束していることをすぐに理解し、顔を輝かせて敬礼をしてから先に隊を率いて出発した。もし当初、彼が朱瞻基に倉庫の不正を報告しても、得られる報酬はせいぜい価値のない宝銭数十枚程度だっただろう。今は他人に便宜を図れば自分も利益を得られるのだから、やらない理由がない。
一行が通州の宿駅に到着すると、宿駅の責任者は既に北院を用意しており、多くの宿駅の労働者たちを率いて忙しく動き回り、まるで実の父親に仕えるかのように丁寧だった。もちろん、彼は張越に、この部屋はあの黄公公の命令で山東の布政使と浙江の布政使に譲ってもらったものだと説明した。張越はそれが適切でないことを心の中で理解していたが、仕方なく宿駅の責任者に、自分より少なくとも四等級高い地位の二人の地方官に感謝を伝えるよう頼み、その後、陸豊と共に身なりを整えて会いに行った。
会った途端、黄俨は笑顔で言った。「元々通州から北京までは五十里ほどの距離で、お前たちは外臣とも違う。今日は直接謁見しても問題ない。しかし、皇帝は絶え間ない上奏にうんざりしているため、お前たちに通州の宿駅で一晩過ごさせ、明日の朝には錦衣衛の護衛を受けて出発させる。ちょうどシャム、チャンパ、ジャワ、マラッカの四国の使節が謁見に来る時期だ。お前たちは江南で大きな功績を立てたのだから、今回はしっかりと顔を見せて、朝臣たちを黙らせるだけでなく、海外でも威信を高めることができるぞ！」
陸豊は既に張越の天子剣が無事であることを知っており、心の中の大きな不安も消えていた。今、黄俨がこれまでの軽蔑的な態度を捨てて親しげにそんな言葉をかけてくるのを聞き、彼も徐々に新貴としての得意感と矜持を抱くようになった。丁寧に挨拶を交わした後、袁方が防衛の準備を口実に去っていくのを見て、彼もここで無駄話をする気になれず、そのまま自分の部屋に戻って休息した。
この邪魔な人物がいなくなり、黄俨は心安らかになり、しばらく張越をじっと見てから笑って言った。「小張、お前はおそらく知らないだろうが、お前の件のために朝廷は大騒ぎになっている。若手の官僚たちは海禁を解くことが永遠の利益になると言い、保守的な年寄りたちは祖制に反する無駄な行為だと言っている。とにかく今もまだ収まっていない。しかし、皇帝は今回のお前の功績を高く評価しており、私は毎日側で仕えているが、皇帝が小楊学士や金学士に対して、お前が上海県で倭寇に抵抗し、張氏の忠勇な家風を示したことを称え、爵位を与えても過言ではないと言っているのを聞いたぞ。」

「もし皇帝陛下の強力な支援がなければ、この旅も何も成し遂げられなかったでしょう。陛下にそんなに褒めていただくなど、とても恐れ多いです。」
張越は心の中でそうつぶやかずにはいられなかった。大明の爵位は常に武勲を重んじており、建国の功臣であっても文官の李善長ただ一人が国公の爵位を授かっただけで、他の者はせいぜい伯に過ぎず、李善長の爵位でさえ後世に受け継がれることはなかった。靖難の功臣に与えられた爵位もすべて武臣であり、道衍和尚の栄国公の爵位でさえ死後に追贈されたものだ。自分の些細な功績で爵位に値すると思うほど愚かではない。海禁を解いてもまだ成果は見えず、この人物は明らかにでたらめを言っているのだ。
この老宦官は、皇帝が自分に国公の爵位を与えようとしているとは言わないのか？でたらめを言っても他人が信じるだろうか！
しかし黄俨は張越がどれだけ謙遜しても気にせず、またへへと笑って言った。「最初、あなたがうっかり天子剣を折ってしまったと聞いて、私は大変驚きました。他の者は知らないかもしれませんが、私は長年皇帝陛下に仕えており、その剣が陛下にとってどれほど大切かを知っています。それは太祖皇帝が亡くなる前に北京に送って陛下に授けたもので、陛下が天を奉じて靖難の乱を鎮圧したときも、北征のときもそれを持っていました。剣の上のあらゆる傷や摩耗もはっきりと覚えており、剣柄に触れるだけで本物か偽物かがわかるほどです。手放せないほど大切だと言っても控えめな表現です。後にあなたの奏章を見て、私はようやく安心し、陛下の気持ちも和らぎました。だからこそ、陛下は今回錦衣衛を派遣し、あなたに完全な御赐の装束を着せたのです。これは他の者に我が天朝の若く優れた人材を見せるためでもあります。」
張越がわずかに顔色を変えるのを見て、黄俨はさらに確信を深めた。この数日間、彼は色々と考えてきたが、張越が奏章であんなことを書けるということは、天子剣が実際には損傷していないことを示している。つまり、相手は策略を巡らせているが、結局は損をするだけだ。しかし、あの紫貂皮の大氅は張越には絶対に持ち出せないだろう。この点を確信している彼は自信満々で、袖口を軽く弾きながら立ち上がった。「私と英国公は燕王府での古い付き合いです。あなたを自分の子や孫のように思っています。今日は私もここに泊まりますので、何かあれば直接東の部屋に来てください。何でも、私が必ず助けます。」

そんな独り言を言いながら年長者ぶる男に対し、張越は笑顔を浮かべていたが、その人を見送った後、思わず物思いにふけった。しばらくして部屋の中を歩いていると、外からドアをノックする音が聞こえ、ドアを開けてみると、そこには本物の年長者が立っていた。あの日南京の大徳絹織物店で会って以来、袁方が裏で数え切れないほど助けてくれていることは知っていたが、直接顔を合わせて話す機会は二度となかった。
「小張様、明日のことをお話ししなければなりません。」
袁方の後ろにはがっしりとした体格の錦衣衛の兵士が二人いるのを見て、張越は急いで彼らを家の中に招き入れ、すぐにドアを閉めた。再び振り返ると、いつも厳しい顔をしている袁方がにこやかに彼を見ていた。その瞬間、彼はひらめきで三つの言葉を口にした。
「袁伯父さん。」
袁方は満足げに笑い、冗談めかして言った。「この『袁伯父さん』という言葉を聞けて、私のこれまでの努力が無駄ではなかったというものだ。前回あなたが結婚したときは家に行って祝杯を挙げることも、贈り物を渡すこともできなかったが、今回はあなたが最も必要としている大きな贈り物を渡すことができる。」