第三百五十二章 一瞬の花火

快適に移動したいなら、北京から南京までは船が最良の選択だが、急ぎたい場合は北京、涿州、德州、徐州を経由する郵便道しかない。南下しているとはいえ、この厳しい寒さの中で馬に乗って急ぐのは非常に苦痛なことで、たとえ荣善が常に体を鍛えていたとしても、南京に着く頃には体中がぼろぼろになっていた。同行していた四人の使用人を安置した後、彼は人に世話をしてもらいながら顔を洗い、服を着替え、東側の部屋の暖かい炕に座った。熱い生姜茶を飲むと、凍えていた体がようやく動き始め、ただ足だけがまだ硬直していた。

その時、若い使用人が銅の盆を持って部屋に入り、彼の足元に置いて半跪きになり、靴や靴下を脱がせようとした。この様子を見て、出過ぎた真似はできないと思った彼は急いで断ったが、張越の指示を聞いて再び座るしかなかった。靴や靴下を脱がせた後、その使用人は両手で彼の足をマッサージし、足の甲が赤くなるまで揉み続け、その後足を熱いお湯に浸し、さらに何度もお湯を替えながらマッサージを続けた。拭き上げた後、凍傷になっている部分に慎重に軟膏を塗り、新しい靴下と靴を持ってきて着替えさせ、こう説明した。「奥様が、この靴が必ずしも足に合うとは限らないので、荣管家はしばらく我慢してくださいと。その綿のブーツは当分履けません。後で日光に当てて乾かさないといけません。」

イギリスの公爵家でも常に重用されていた荣善だったが、こんなに丁寧に世話をしてもらうと、心の中で温かさを感じた。しばらくすると、外から話し声が聞こえ、続いて張越がカーテンを開けて部屋に入ってきた。彼は急いで立ち上がり、極めて丁寧に腰を曲げた。

「荣管家、そんなに礼を言わないでください。」
張越は大股で近づき、彼の腕を支えて座らせた。彼の目には血走りがあり、顔色も悪かった。さらに先ほどの使用人が彼の足にいくつも凍傷ができていると言っていたことを思い出し、心からこう言った。「こんな寒い中、急いで北京から南京まで5日もかけて来たんですね。本当に大変でした。明日は正月ですから、ここで春節を過ごし、一緒に北京に戻って数日休んだらどうですか？」

「越少爷のご配慮に感謝しますが、残るわけにはいきません。奥様が私の返事を待っていますから。」

張越が炕の向かい側に座っているのを見て、ようやく榮善も体を斜めにして座った。部屋に他の人はいないのを確認すると、背後にあった荷物を取り出し、丁重に両手で差し出した。「奥様が言うには、事態がこれほどまでに悪化するとは思わなかったそうです。よく考えれば、最初に注意を怠り、しっかり管理しなかった自分の過ちだと。奥様は以前、縫い直しに長けた巧みな職人をこっそり探しました。まずは同じようにナイフで穴が開けられたキツネ皮やシロテンの服を修理させましたが、その職人の技術は確かに良かったものの、完全に修理するには皮が必要だったのです。アムールトラの皮は手に入りにくく、奥様も諦めざるを得ず、今は似たものを探すしかありませんでした。」

イギリス公爵家が贈り物を送るとしても、外部の事を扱う執事である榮善が自ら出向く必要はない。だから張越は最初から、それがアムールトラの毛皮のマントに関する件だと予想していた。荷物を受け取ったが、すぐに開けずに尋ねた。「アムールトラの皮は本来貢物で、作られる毛皮製品もほとんどが宮中のものです。大伯母上のこのマントはどこから来たのですか？」

張越の鋭い眼差しを見て、最初は知らないふりをしようと思っていた榮善もため息をつき、正直に答えた。「これは以前、皇帝陛下が老爷様に賜ったもので、もう何年も経っています。老爷様にはこのような品がたくさんあるので、このマントはほとんど着用されていません。奥様が言うには、デザインに多少違いはあっても、当面はごまかせるはずだし、後のことは後で対処しようとのことです。」

「大伯母上の意図は善意に満ちていますが、この件は軽率に行動してはいけません。もし見破られれば、逆にイギリス公爵家に迷惑が及びます。」張越は手を振って榮善に説得するなと合図し、見もせずにその荷物を返した。「あなたが苦労してこれを届けてくれたことには感謝しています。しかし、他人がわざと皇帝陛下にこの件を思い出させたのですから、当然イギリス公爵家を厳しく監視するでしょう。最終的に皇帝陛下がイギリス公爵家も意図的に陛下を欺いていると思ったら、それは逆効果になります。」

「でも……」

「この件については、必ず手紙を書いて大伯母上に説明します。彼女は決してあなたを責めることはありません。」

その日の出来事について、栄善も少し耳にしていた。ただ女中一人が処刑され、妾一人が死んだだけだが、普段から寛大な王夫人にとっては初めてのことで、内廷に与えた衝撃は計り知れなかった。今回命令を受けて出てきた彼は、心の中で少し心配していた——確かにこれは英国公府で起きたことだが、王夫人のようなやり方で進めば、何か問題が起きれば影響はさらに大きくなるかもしれない——しかし、もし英国公の張輔が北京にいれば、直接宮中に行って罪を謝るかもしれないとも知っていたので、王夫人に忠告する勇気も出なかった。ところが、若き張越はこれを見抜き、一瞬の躊躇もなく、一時的に命を救えるこの品を断ったのだ。

様々な思いが頭をよぎり、複雑な気持ちになった彼は再び顔を上げて言った。「夫人は以前こっそり調べてみたのですが、その年、関外の建州女真は合計で三百枚以上の紫貂の毛皮を貢ぎました。皇帝は御用の職人たちに命じて四着を作らせ、一着は自分が着用し、皇太孫と趙王にそれぞれ一着ずつ下賜し、残りの一着は倉庫に保管されていました。先日、越少爺のことを聞いて思い立ち、ようやくそれを下賜したのです。以前の数年間も関外から貢がれた紫貂で作られた大氅はありましたが、秦王や晋王、齊王などの親王に下賜される以外は、英国公や成国公だけで、他の勲戚はほとんどこのような恩恵を受けていません。」

張倬は以前、張越にこの同じような大氅が今誰の手にあるかだけを伝え、これが王公専用のものだとは言っていなかった。それでも、大差はなかった。たとえ内庫にあったとしても、彼が誰かに命じて盗み出させることなどできるだろうか？皇帝や他の親王には期待できず、たとえ朱瞻基であっても、このようなことは絶対に頼むことはできない。さもなければ、あの聡明な皇太孫はきっと「今日は天子をだませたのだから、明日は私をだますのではないか？」と思うだろう。

福は災いの元、災いは避けられない。

心からため息をつきながら栄善は首を振り、手がうっかり隣の包みに触れ、急いでそれを炕の上のテーブルに置き、青い絹の包みの皮を解いて中の衣服を取り出した。「この破れたものも夫人が一緒に持ち出すようにと言ったのです。前回誰かに狙われたので、夫人はずっと自分の箱の中にしまっておき、また誰かに手を加えられるのを恐れていました。」

その日、その大氅が奪われた後、張越はそれを持ち帰らず、ずっと英国公府に保管していた。今、それを受け取って広げ、その修復不可能な破れを見て、彼は怒りで歯が痒くなった——たとえ彼が賈宝玉のように勇敢で晴雯の助けがあったとしても、巧みな女でも米がなければ料理はできない。この毛皮の破れは、どんなに縫い直す技術が高くても無駄なのだ。

こんな厄介なことにずっと悩まされていれば気分も悪くなる。そこで栄善は張越が黙ってボロボロになった大氅を折りたたんで荷物の中に戻すのを見て、咳払いをして話題を変えた。「奥様は今回中年で子を得て、本当に大喜びです。最初の洗三の時も大変賑やかでしたし、今回の満月の宴は三日間も続き、皇帝からも多くの贈り物をいただきました。どうか神様が今回は目を向けてお守りくださり、奥様の二人の子供たちが無事でいられますように。」

「大堂伯と大伯娘の人柄なら、神様はきっと末っ子をお守りくださるでしょう。」

張越は笑いながらそう言ったが、心の中では全く信じていなかった。もし本当に神様が目を向けるなら、なぜ世の中にはこんなに多くの悪人がいて、善良な人々が苦しむのか。しかし、自分の家には優れた医術を持つ医者がいるものの、他人の家の主として振る舞うのは適切ではなく、また医術というものには何の保証もないと知っていたので、当面は触れずに、京に戻ってから考えるつもりだった。しかし、栄善が茴香が張超に息子をもうけ、方水心は不幸にも流産したと話すと、彼は思わず眉をひそめた。

二伯母の東方氏や方水心に好感を持っているわけではないが、二伯父の張攸は常に気前が良く、彼に対してもいつも親切だった。彼は大伯父の張信よりも張攸の方が親しみやすかった。ただ、張攸と張超の父子が軍を率いて出征している間に、家の中の二人の妾が一人は貴重な子を得て、もう一人は流産してしまい、父子が戻ってきた時にどんな気持ちになるかは分からなかった。

英国公府から栄善が派遣されてきたと知り、夕方に役所から戻った張倬は、自ら会いに行かずにはいられなかった。厨房がすでに大晦日の食事を栄善と数人の従者のために用意しており、部屋には薪も十分にあったので、彼はようやく安心した。そしてしばらく話をした後、すぐに上の部屋に戻った。

家族全員が一緒に集まるのは珍しいことだったので、その夜の大晦日の食事は当然とても賑やかだった。部屋の中には太いろうそくが灯され、部屋全体が昼間のように明るく照らされていた。家主たちは皆炕の上に座り、その下の円卓の周りには女中たちが座っていた。この時は普段の規則など関係なく、笑い声が絶え間なく響いていた。孫氏でさえも、隅に座る紅鸾のことは気にせず、陽気で笑い好きな娘をなだめながら、久しぶりにそばにいる息子の面倒を見ていた。その笑顔は普段よりもずっと多く、熱い酒を何杯も飲んだ後は、顔が赤くなってとても美しかった。

賑やかな夕食が終わると、家族全員で一緒に外に出て爆竹や花火を打ち上げた。張越は一方の手で杜绾を引き、もう一方の手で張菁を連れ、裏口に着くと、目ざとい使用人たちが騒ぎ始めた。若い召使いが急いで用意してあった爆竹に紙の火をつけると、すぐにパチパチと音を立てて爆発した。貂の毛皮の耳当てをつけていたにもかかわらず、音が苦手な張菁は驚いてしまい、いつものように義姉を探そうとしたが、張越が杜绾を抱きながらそばに立っているのを見て、ぼんやりしているうちに孫氏に抱き上げられてしまった。
「小菁儿、兄さんと義姉さんの楽しい時間を邪魔しないで！」
賑やかな爆竹に比べて、様々な花火はさらに驚くべきものだった。張家は普段から派手さを好まないが、今回は空き地にたくさんの花火箱を並べていた。旗の形をした花火、樽の形をした花火、地面を這うような形の花火、箱型の花火などがあり、雷のような音と共に、花や魚、虫、鳥、獣が競い合うように美しさを競い合い、夜空には無数の鮮やかで多彩な光景が現れ、夜がまるで昼のようだった。最も目を引いたのは成国公府から贈られた長明塔で、5階建ての高い構造で、各階の花火はそれぞれ異なり、楼閣や人物の姿があった。最上階からは空に向かって花が飛び散り、そのきらめく光景は目を奪われるほどだった。まるで音楽や声が聞こえず、色とりどりの光が人を照らすだけの美しさだった。
張越は杜绾が少し寒そうにしているのを見て、彼女の大袖のマントをしっかりと引き寄せ、多彩な花火を指して笑いながら言った。「今夜の花火は青州で打ち上げたものよりもずっと美しいね。だから人々が毎日お正月が来ればいいのにと言うのも無理はないよ。」
「もしこの花火が一瞬で消えないものだったらどんなにいいかしら？」杜绾は目を見開いてその鮮やかな光景を見つめ、張越の腕が突然硬直するのを感じ取り、すぐに振り返って笑いながら言った。「これからも毎年花火を見られるようにしてね。父さんと母さんも私も全部あなたに頼っているのよ！」
第九巻 群魔舞
親王や公主、王公貴族、権力者たち、そして群魔乱舞の背後には、ただ一対の冷静な目だけがあるわけではない。