第三百五十四章 天恩浩荡、洪福齐天
西宮秀春館。
早世した昭懿張貴妃や恭献権賢妃と比べ、王貴妃は出自も高くなく、才能も特別に優れていたわけではなかった。永楽七年に張貴妃と権賢妃が同時に封じられた時、彼女はまだ昭容に過ぎず、その後にようやく貴妃に昇格したのだ。しかし、六宮を統べた権賢妃は若くして命を落とし、張貴妃も病気や災難に見舞われ早くに亡くなった。逆に彼女は長年にわたり六宮の実権を握ってきた。そんな高い地位にあっても、彼女は決して傲慢になることはなく、宮中の人々も誰一人として彼女の悪口を言う者はいなかった。
今、暖閣を訪れてきたのは永平公主だった。年齢的には王貴妃よりも上だったが、この継母に対しては極めて敬意を払っていた。王貴妃が病気の間、頭痛やめまいの症状があったと聞くと、急いで雲貴から持ってきた天麻を差し出し、箱から仏珠を取り出して自ら王貴妃の手にはめてあげた。
「父上の気性は日に日に読みにくくなっています。普段から娘娘がしっかりと取り成してくださるおかげで、私たちは心から感謝しています。これは慶寿寺から特別にお願いして手に入れた開光仏珠で、邪気を払うだけでなく、仏祖の加護も得られます。娘娘がしっかり療養すれば、この病気は問題にならないはずです。」
親王や公主たちは皆「娘娘」と敬称を使うが、その真心度は定かではない。王貴妃も普段から気にしない。今回は笑って感謝したが、少し疲れた様子を見せた。そばにいた宮女が急いで薬碗を持ってきたが、永平公主は去ることなく、依然としてベッドの前の椅子に座り、笑顔でハンカチを使って王貴妃の衣服を覆っていた。
「今はとても寒く、父上の体調も悪い。明日の朝会でも寒さで具合が悪くなるかもしれません。今日来た時、父上が錦衣衛を通州驿に派遣したと聞きました……ところで、父上がたとえ張越を信頼しているとしても、このような過度な寵愛はやりすぎです。若者にも将来成長する機会を残してあげるべきではないでしょうか？彼が寧波府にいた時はとても横暴で、天子の剣を振りかざして強引に物事を進め、屠殺業者としてだけでなく家宅捜索を行う悪名も持っていました。しかも、理由もなく天子の剣が折れたという噂まで流れています。外では一体どのような振る舞いをしているのか。実際のところ、彼は正統な勲貴の子弟ではありません！」
王貴妃がただ静かに微笑んでいるのを見て、永平公主はすぐに落胆した。自分は数歳年上で、金枝玉葉の身分だが、平民出身のこの貴妃の前ではいつも半分も見劣りするようで、その感覚は非常に不快だった。以前、太子妃の張氏のところで杜綰に会ったことを思い出し、彼女はさらにはっきりと言葉を述べた。
「娘娘、私が中傷しているわけではありません。父上は自分の好みだけで人を使っており、必ずしも人の心を見極められるわけではありません。先日、姉夫婦のところで彼の新婚の妻や、成国公夫人にも会いました。姉夫婦はそれが自分が招いたと言っていましたが、太子妃という立場の姉夫婦が、より下位の者をわざわざ呼ぶはずがありません。きっと彼が妻を使って成国公夫人を説得し、姉夫婦という大樹にしがみつこうとしているのでしょう。こんな企み……」
「企みだと？お前の企みとは何だ！」
突然聞こえてきた冷たい声に、勢いよく話していた永平公主は背中の毛が逆立つのを感じ、思わず立ち上がった。いつの間にか暖閣の入口に立っていた朱棣を見て、足元から冷気が立ち上るのを感じ、慌てて跪いて礼をしたが、頭を上げることもできなかった。しばらくして、地面のレンガの隙間を両手で必死に掴んでいると、やっと厚底の黒い朝靴が横を通り過ぎるのが見え、すぐに冷たい鼻で笑う声が聞こえた。
「貴妃がお前たちを守っているからといって、毎日ここに来て騒ぎ立ててもいいと思うな。彼女がどれほど病んでいるか見ていないのか？お前のような意図的な言葉を聞く必要があるのか？時間があるなら自分の息子をしっかりと育てろ。彼が毎日傲慢で独り善がりにならないようにしろ。もし世襲の貴族が皆彼のようなら、朕は彼らに国のために働いてもらえるとは思えない。」
朱棣はますます声を荒げ、やがてその錦の椅子を蹴り倒し、厳しい声で言った。「お前のような公主がここに来て外官のことを議論するとは、まさか貴妃に朕の耳元で甘い言葉を吹き込ませようというのか？もしまたこんなことをしているのを朕が見たり聞いたりしたら、二度と宮殿に足を踏み入れるな！出て行け、早く出て行け！」
二度も「出て行け」と言われて永平公主は全身が震え、急いで深く頭を下げた後、よろめきながら退室した。彼女が去った後、ずっと黙っていた王貴妃がようやく静かに言った。「公主は私心からそう言ったのですが、言っていることにも一理あります。臣妾も皇上の人を見る目は確かに優れていると知っていますが、他の人のことも考えなければなりません。張越はまだ若すぎます。たとえ若くして成熟していても、他の人には皇上の厚い寵愛と映ります。公主のように考える人はきっと少なくないでしょう。」
「朕が人を使う際にそんなに慎重であれば、当初、楊士奇や楊榮たちも急に機密を知ることはなかっただろう！」朱棣は不満げに冷笑し、王貴妃の長い髪が肩にかかり、顔色が青白いのを見てベッドに座り、そっと毛布を整えてやった。すぐに眉をひそめ、「朝廷の面倒なことは気にするな。しっかり病気を治すことが大事だ。もしまた誰かがうるさくしてきたら、すぐ追い出せ！あの二番目の娘はただ噂を広めるだけで、朕の性格を考えない。彼を重用したのだから、錦衣衛が監視していないはずがないだろう？」
皆が彼女を賢くて恭順だと称賛していたが、もし賢くて恭順だけで、言葉の意味を読み取ったり、適切に進言したりすることができなければ、王貴妃には気まぐれな朱棣を説得することは到底できなかっただろう。今、朱棣が決心を固めていることを知り、彼女は話題を変え、以前周王妃が贈り物を送る際に、特に手紙で陳留郡主・朱寧の結婚について尋ねてきたことを笑って話した。
しかし朱棣はただ嘲笑うだけだった。「五番目の兄の息子たちは皆、朕には合わない。寧娘はよく教えてくれているが、性格が勇敢で全く女の子らしくない。以前、燕王だった頃は武臣の子息を郡主に嫁がせることができたが、今は勲貴を寧娘に嫁がせるには他のことも考えなければならない。貧しい家の出身の者たちは今、儀宾になるのが良いと思っているが、明日には彼女の将来を妨げ、きっと厳しく扱うだろう。朕の弟妹は言うまでもなく、五番目の兄でさえもこっそり手紙を送ってきて、寧娘を自分で誰かと結婚させろと言っている……馬鹿げている。もし本当に簡単に誰かを選んで結婚させられるのなら、なぜ今日まで引き延ばす必要があるのか？」
「皇上のお言葉があれば、臣妾は周王妃に説明できます。しかし、陳留郡主は心が美しく、皇上が万中から一人を選ぼうとしても、彼女にふさわしい人を見つけるのは難しいでしょう。皇上がこの件で悩んでいるのなら、宗人府の名簿から数人を選び、周王府にも検討してもらうのはどうでしょう……」
朱棣は秀春館に半時間以上も留まってからようやく立ち去った。最初は顔色が暗かったが、今では笑顔満面だった。外で従っていた宦官や宮女たちは顔を見合わせたが、皆心の中で喜んでいた——皇帝の気分が良ければ、彼らにとっては当然有益だった。しかし、人々が朱棣を肩車に乗せ、傘を差して仁寿宮に戻ると、そこには既に人が待っていた。その人物の姿を見ると、従者たちは思わず心臓が凍りつくような感覚を覚えた。
「臣、皇上にお目にかかります。」
袁方だとわかると、とても機嫌が良くなった朱棣は手を振り、正殿の前で肩舆から降りた。そして振り返ることなく尋ねた。「お前なら任務をしっかりこなすだろう。きっと人々もすでに配置済みだ。老黄俨がそこに残っているのだから、間違いは起きないだろう。先日、王貴妃が私に言っていたが、明日は使者を迎えるためでもあり、臣下たちが奏上するためでもある。もし御門で政を行えば、あの異国の使者たちはこの寒さに耐えられないだろう。谨身殿が完成したのだから、明日はそこで政を行う。その時に準備をしておけ。」
袁方は頷きながら、皇帝の数歩後ろをついて大殿に入った。この時、側近の宦官や宮女以外は皆、それぞれの部屋に戻って待っていたため、大殿の中はもちろんがらんとしていた。
「そうだ、以前に奏上した件はすべて処理されたのか？」
「はい。臣も最近、錦衣衛の過去の旧事件の記録を調べていたところ、古い供述がいくつか見つかり、その件に気づきました。当初、紀纲の一家は没収され、老若男女が辺境に送られ、金銀宝石も無数に没収されました。最初はこれが全てだと思われていましたが、紀纲が故齐王の時に別の秘密の場所に宝物を隠していたのです。臣はすでにその宝物を一つ一つ記録させており、大まかに見積もっても珍品は300点以上あり、さまざまな色の絹織物もさらに多く、その中にはすでに腐ってしまったものもあります。記録ができ次第、2日後には提出できます。」
「こんな古い話を、もし報告せずに自分で隠していたら、他の者にはわからないだろう。やはりお前は私を失望させなかったな。」
朱棣はこの時、非常に満足していた。これらの金銭は内庫にとっては大したものではないかもしれないが、もし袁方が自分で使うなら、数世代にわたって富むことになるだろう。王貴妃が先日、自分の人を見る目は良いと言っていたのを思い出し、彼はさらに得意に思い、すぐに頷いて言った。「今回の功績は戦功にも劣らない。しかし紀纲の件はもう数年前のことだ。私は再び持ち出したくない。お前が錦衣衛の指揮使になってから3年以上経ち、功績も顕著だ。だから、世指挥佥事の位を与えよう。」
突然そんな言葉を聞いて、袁方はすぐに呆然とした。しばらくしてから、彼はどもりながら説明した。「皇上の恩恵には感謝の言葉もありません。しかし、臣には子や孫もおらず、妻もすでに亡くなっています。この世官は……」
「錦衣衛の指揮使という立場なのに、ずっと独身の未亡人だとは！」朱棣は袁方がまだ呆然としているのを見て、怒りと笑いが入り混じった。「もし結婚しないのなら、私が宮中から良家の娘を選んでお前に与えようか？」
天子が突然こんなことに首を突っ込むとは？普段から落ち着きがあり聡明な袁方でさえ、この時は本当に動揺した。朱棣がからかうような目で自分を見ているのを見て、口にしようとした言葉を結局飲み込んだ。武職の世官は本来なかなか得られないもので、伯爵に封じられた勲貴でさえ世襲の指揮使に過ぎない。軍功の一切ない錦衣衛の指揮官が世襲の指揮佥事になるなんて、たとえ当初紀纲のように寵愛されていたとしても、こんな恩恵は得られなかっただろう。
そう考えて袁方は心を落ち着け、再び拝んで断固として拒否し、亡き妻への思いが深く、既に再婚しないと誓っていると述べた。機嫌の良かった朱棣は彼の様子を見て笑い、「亡き妻に対してそこまでできるのは珍しい。ともかく、私の世官はお前にやる。どうせなら養子を迎えるか、義理の息子を探せばいい！」と言った。
仁寿宮を出ると、袁方は思わず微笑んだ。あの場所の品々は見た目には貴重に見えるが、一つ一つに皇家の印が押されており、おそらく世の中には誰も受け取る勇気がないだろう。絹物もほとんどが皇帝からの賜物で、紀纲もおそらくこのために自分の家に移り住まなかったのだろう。彼はあの紫貂の毛皮の大氅のために天にも地にも手を伸ばしたが、結局は数ヶ月間書類の山に埋もれていた沐宁が目の前でそれを見つけ出したのだ。
幸い、皇帝はさっき強制しなかったので、無理やり結婚する必要もなく、早くに亡くなった妻や息子にも恥じないことができる。ただ、この世官を無駄にしてしまったのは残念だ。彼も家業を継ぐ人を探すべきだろう。とはいえ、この出来事は彼にとっては天の恵みであり、張越にとっては天にも匹敵する幸運で、まさに皆が喜ぶ結果となった。