第三百五十一章 春宵苦短、童言無忌
「菁児はもう三歳になったわ。いつも人にべったりしているの。今日、あなたが彼女を抱いたとき、危うく驚かせそうになったじゃない。兄さんとしてどうなの！彼女はますます可愛くなって、いつも私の腕の中で『お姉さん』って呼んで、離してくれないのよ。」
「好きなら、彼女よりもっと可愛い子を作ろう。绾妹、男の子がいい？女の子がいい？」
「まだ言うの！今日は人前でそんなに無遠慮だなんて。もし両親に見られたら……」
「両親も私たちが仲良しで嬉しいだけよ。何も言わないわ。」
杜绾は張越の言葉に言葉を失い、怒りで歯がガチガチと鳴った。彼を無視しようとしたその時、張越が突然近づいてきて、二人の顔がほとんど触れ合うほど近づいた。彼がじっと自分を見つめているのを見て、彼女は不機嫌に言った。「もうやめて。みんな外で寝てるのよ。もう遅いから、明日起き上がれなくならないで。」
「彼女たちは、私たち夫婦が新婚なのに二ヶ月も離れていることを知っているから、とっくに向こうの暖かい部屋で寝ているの。今、どんなに騒いでも彼女たちを起こすことはできないわ。明日については……せっかくの暇な時間だから、絶対に日が高くなるまで寝ているわ。簡単にはあなたを放してあげない！」
普段はのんびりしている張越だったが、最後の言葉を言った瞬間、突然彼女の柔らかな唇にキスをし、そのまま彼女の上に覆いかぶさり、布団を引き寄せた。二人が密着していると、彼は心が熱くなり、彼女の可愛らしい鼻や長いまつげにキスをした。
「これからの私たちの子供は、きっと世界で一番美しい子になるわ！」
新婚の夜もその後の夜も、張越はいつも思いやりがあり、杜绾も放蕩な人間ではなかった。二人の関係も浅いものだったので、彼女はこの夜の張越がこんなにも貪欲になるとは全く予想していなかった。最後に彼にしっかりと抱きしめられた時、彼女は体が弱っていたが、不思議と安心感を覚え、日中の悩みや不安もすべて忘れてしまった。静かな夜、時折灯油ランプがパチパチと音を立てる中、彼女は徐々に眠りについた。
翌日の早朝、正屋の向かいにある暖阁で眠っていた霊犀と琥珀は早々に起き上がり、秋痕と小五がぐっすり眠っているのを見て、彼女たちを起こさないようにそっと静かに行動した。身支度を整えた後、霊犀は正屋に行き、慎重に戸口のカーテンの端を持ち上げて中を覗いた。花梨木で作られた彫刻や螺鈿が施された大きなベッドには雨上がりの青色のシルクのカーテンが床まで垂れ下がっており、ベッドの上の二人はまるで動いていないようだった。そこで彼女は再び静かにカーテンを下ろした。
「琥珀、今は何時？」
「もう卯時です。」
二人はしばらく顔を見合わせ、今が上房に行って挨拶をする時間だと思い出した。二人とも慎重な性格だったが、昨夜の張越と杜绾がどのように過ごしているか分からないため、彼らの安眠を妨げるつもりはなかった。そこで霊犀は琥珀に部屋に残って見ていてもらい、自分は直接西院の上房へ向かった。
庭に入ると、正屋の戸口のカーテンが動き、珍珠が水を入れた鉢を持って出てきて、それを横の溝に捨てた。その様子を見て、彼女は急いで二歩前に進み、「珍珠、旦那様と奥様はもう起きましたか？」と尋ねた。
「あら、霊犀姉さんですか！」珍珠はようやく霊犀に気づき、笑顔で頷いた。「旦那様と奥様はもう起きています。さっき洗面を済ませて、芍薬に朝食を持ってくるように言いました。どうしてあなただけが来たのですか？若旦那様と若奥様は……えっと、分かりました。姉さん、私と一緒に中に入りましょう。ここは北京ではありませんから、少し遅れても旦那様と奥様は気にしませんよ。」
珍珠が梅蘭竹の三君子模様の厚い絹のカーテンを開けると、霊犀は急いで階段を上がり、敷居を跨いで中に入った。ちょうどその時、張倬と孫氏が内室から出てきて、外での会話を聞き、霊犀だけが一人で来ているのを見て、夫婦はすぐに状況を理解した。張倬は苦笑いし、孫氏は笑顔で言った。「越儿は普段間違いをしない人なのに、今回は珍しく我慢できず、嫁まで巻き込んでしまった。今日の挨拶はやめて、二人にゆっくり眠ってもらいましょう。どうせこんな機会は滅多にないのですから。」
「私は昨日奥様が言われたことを思い出し、思い切って呼びに行かなかっただけです。」霊犀は前に進み出て礼を述べた後、笑って言った。「旦那様と奥様にご報告します。昨夜は私と琥珀たちが正屋の向かいの暖阁で一緒に過ごし、夜の挨拶に行けずに怠慢しました。もし若奥様に責められたら、どうか奥様が私たちを助けてください。」
この言葉を聞いて、張倬でさえ笑い出した。「お前、本当に聡いな。以前、おばあさんのところにいた時もこんなに機敏だったことはなかった！まあいい、越児と彼の嫁が来ていないのなら、ここで世話をしてくれ。後で二人が起きたら、私の言葉を伝えて、それぞれ行くべき親族や年長者のところに挨拶に行かせて、礼儀を尽くさせなさい。数日休めるのは珍しいが、人情は結局忘れてはならないのだ。」
霊犀はすぐに承諾し、芍薬が人を連れて食事の準備をする間、彼女は横で箸を並べたり席を整えたりして世話をした。しばらくすると紅鸞も挨拶に来たが、少し立っているだけで孫氏に帰されてしまった。まだ幼い張赴は風邪をひかないよう、孫氏は早朝から乳母と保母に厳重に世話をさせ、勝手に外に連れ出すことを禁じていた。夫婦が炕の上で朝食を食べていると、張菁が保母の羅妈妈の手を引いて部屋に入ってきた。彼女は素直に前に進み出て挨拶をし、すぐに周りを見回し始めたが、探している人が見つからず、不思議そうに尋ねた。「お姉さんはどこ？」
珍珠と芍薬が笑いをこらえているのを見て、孫氏は怒りと笑いが入り混じった。「お兄さんが帰ってきたから、お姉さんも珍しくのんびりしたいんだ。当然、一緒に来るのを待っているのよ。今日はどうしてこんなに早く起きたの？」
この言葉は羅妈妈に向けられたものだったが、羅妈妈が答える前に、小さな張菁がぶつぶつ言い始めた。「お兄さんが帰ってくるとすぐにお姉さんを奪うなんて、お兄さんって悪い子。お姉さんは私のもの！」
この言葉を聞いて、張倬と孫氏だけでなく、他の侍女たちも呆然とした。しばらくしてようやく部屋中に笑い声が響き渡った。張倬は大笑いして箸を落としてしまい、咳払いをしてごまかした。孫氏は力を入れすぎて、背後の赤い織物の炕椅子の背もたれが倒れ、姜辣萝卜の匂いが喉まで上がってきた。珍珠と芍薬は笑いすぎてしゃがみ込み、茶を持っていた霊犀でさえ危うく茶碗を炕の上に倒しそうになった。
羅妈妈は必死に笑いをこらえ、やっと説明した。「お嬢様は少奶奶のことが好きでしょう？この二ヶ月ほどの間だけど、よく『これはお姉さんが言った』『あれもお姉さんが言った』と言っています。時々寝ようとしない時は、少奶奶を連れて行くと彼女は従います。知らない人なら、それがお姉さんではなく母親だと思うでしょう。」
「この心配性の小娘め！」孫氏はようやく立ち上がり、張菁を抱き上げて炕の上に座らせ、不機嫌そうに彼女の鼻をつまんだ。「ここは家族同士なんだから、適当なことを言っても大丈夫だけど、他人に聞かれたら笑いものになるでしょう？さあ、お父さんが役所に行くから、早くお別れを言いなさい。」
騒がしくしているうちに、張倬は笑顔で外に出て行った。孫氏は娘を残して話をし、彼女にケーキを一枚あげてから、時間が来たと思うと、灵犀を部屋に戻して世話をさせ、さらに厨房に特別に甘いスープを一つ作るよう命じた。およそ二十分ほど経ってから、ようやく張越と杜绾がきちんと着替えて入ってくるのが見え、二人とも元気そうだった。後ろには秋痕と琥珀がいたが、灵犀の姿はなく、おそらく部屋で片付けをしているのだろう。
嫂嫂にしがみつこうとしていた張菁は、杜绾を見るなりすぐに炕から降り、張越と杜绾が挨拶を終えると、急いで駆け寄って杜绾の手を掴み、必死に彼女を脇に引き寄せ、小さな目を怒ったように張越に向けて見つめた。この様子を見た張越は当然困惑し、母親の言う通り炕に座ってからようやく何が起こったのかを理解し、笑っても泣いてもいられない気持ちになった——自分の妹がわざわざ妻にべったりするなんて、一体どういうことだ？
名目上は南京で新年を過ごすために来ているが、張越が本当に家から一歩も出ないはずがない。成国公の屋敷には訪問しなければならず、楊士奇のところにも時間を作って挨拶に行き、皇太孫妃の胡氏からも一度杜绾を呼び出された……夫婦二人が次々と用事をこなし、さらに訪問してくる他の客たちにも対応しなければならず、結局大晦日までずっと忙しく過ごした。
もちろん、忙しいには理由がある。成国公の朱勇と数家の貴族たちが集まり、商品を仕入れて商売を始めるための有能な使用人を選び出した。以前送られた白砂糖もこの若い国公を大いに喜ばせ、福建から遠く運ばれてきた二台分の白砂糖はあっという間になくなってしまった。すべて贈り物として渡されたものだが、その二台分の白砂糖がもたらした利益は計り知れないものだった。
杜绾が分厚い礼儀リストをもとに品物を分類して倉庫に入れているのを見て、張越はこの時代の主婦も簡単な仕事ではないと感じた。何か言おうとしたその時、杜绾が手軽に礼儀リストを一枚渡してきた。彼がそれを見てみると、さっぱり理解できなかった。
「これは以前、陳留郡主がわざわざ応お母さんを開封から送ってもらった贈り物です。品物はごく普通の土産品に過ぎませんが、故郷の実家に残っている家族のことが話されました。以前は老夫人がいて族人たちを抑えていましたが、今はその制約がなくなり、次第に悪事を働く者も出てきています。それだけならまだしも、何人かは周王の諸侯たちと密接な関係にあるとか。郡主によれば、今の周王の病は不安から来ており、皇帝に受け入れられないのではないかと恐れているのだそうです。この時期に張家の誰かが不品行な行いをすれば、大変なトラブルになるでしょう。」
朱棣という皇帝は諸侯の権力を削ぐことを口実に反乱を起こしましたが、即位後はさらに徹底的に諸侯の権力を削ぎました。張越は当然、周王が何を恐れているのかを知っていました——地位や栄誉が絶えず続くというのは必ずしも真心からではなく、他人に見せるためかもしれないのです。だからこそ、陳留郡主の朱宁のこの好意を受け入れないわけにはいきませんでした。
「後で郡主に会えたら、しっかりお礼を言わなければ。そうしないと大きな災難が起きた時には手遅れになる。でも、以前の諸侯たちの例に従えば、周王が三护卫を返せば命は守れるはずです。郡主は非常に聡明ですから、周王にそう勧めないわけがありません。」
「周王殿下は建文年間に雲南に遠流され、多くの苦労をしました。今も常に不安で、兵権を渡せば翌日には抵抗する力がなくなるのではないかと恐れて、ずっと迷っているのです。また、郡主も言っていましたが、三护卫を渡すにもタイミングが必要です。軽率に提案して皇帝が断れば、周王殿下に別の意図があると思われ、かえって事を悪化させるだけです。」
朱宁が金枝玉葉でありながら自分の運命を自分で決められないことを思うと、杜绾はなんとなく悲しくなりました。張越もその点に気づき、そっと彼女の手を握りました。するとすぐに、彼女の少し茫然とした視線と合いました。
「若様、奥様、英国公夫人が荣管家を派遣して祝いの品を届けに来ました！」
ちょうどその時、秋痕が突然部屋に飛び込んできました。騒ぎが収まってからこの光景を見て、目を見開き、気まずそうに二歩後退してすぐに逃げ出しました。
「私が彼らに荣管家を丁重にもてなすよう命じます。若様、少し待っていても大丈夫ですよ！」