第三百四十六章 各自奔走的兄弟们

宝船による沿岸での倭寇撃破戦で、合計で倭寇四百四十二人を斬殺し、六百五十七人を生け捕りにし、倭船七艘を沈め、倭船十四艘を拿捕した！
寧波市舶司の提舉である范通里が倭寇と内通し、勝手に民船に通行許可を与え、民船を海外の朝貢使船に偽装させて出航させ、さらには欽差を暗殺しようと企てた！寧波全府で倭寇と内通する賊党百十二名が捕らえられた！
以前に松江府で倭寇が出没したこともあり、北京の多くの官員たちは既に騒然としていたが、これら二つのニュースが次々と伝わると、さらに大騒動となった。海禁の解除に反対していた官員たちは次々と上書きを行い、皇帝に命令の撤回を繰り返し懇願した。また、張越がもともとは倉庫の調査のために江南に行ったはずが、なぜ突然寧波に行ったのかと疑問視する者も多く、市舶司の廃止を求める上書きも後を絶たなかった。さらには、宝船による西洋遠征が莫大な費用を要するとして、宝船の廃止を求める者もいた。
一波未平、一波又起。そんな中、北京全土をさらに大きな噂が一気に覆った。噂の出所は、張越が寧波府で暗殺され、その際に皇帝から授かった佩剣まで不注意にも折ってしまったと断言したのだ！朝廷の官員たちは大いに騒ぎ、皇帝に最も近しい内閣大臣たちに確認を求めたが、楊榮も金幼孜も何も知らないと答え、その表情は恐ろしく暗かった。
張家は下半期から次々と喜びの出来事があったが、最後の出来事は方水心の流産で、やはりがっかりさせられた。顧氏は今、産褥中の王夫人のことを気にかけているが、年齢も高いため寒風の中を外出することはできず、頻繁に長女の冯氏を派遣して見舞わせている。方水心のことをどれだけ嫌っていても、張攸のために、そして今回の流産があまりにも不可解だと思い、さらに人を増やして厳重に見守らせている。これだけで彼女は心身ともに疲れ果て、新婚の張怡の面倒さえ見られない状態だった。その日、東方氏からそのような噂を聞いた彼女は、瞬時に顔面が真っ白になった。

東方氏は三日間じっくりと調べ上げ、これが根拠のない噂ではないことを確かめてからわざわざこちらまで来たのだ。彼女は急いで言った。「おばあ様、噂とはいえ、あまりにも広まってしまっているので、私が報告に来ざるを得なかったのです。あの者たちは堂々と語り、これは普通の尚方宝剣ではなく、皇帝が南征北討の際に身につけていたもので、モンゴルとの戦いではこの剣で人を殺したことさえあると言っています。もしそれが本当なら、越哥儿は本当に大変な災難に見舞われるでしょう。」
「では朝廷ではどう言っているのですか？」
その言葉を聞くと、東方氏はすぐに寒い中でも沿岸で倭寇を捕らえている夫と息子のことを思い出した。もともと皮肉を言おうと思っていたが、出発する前の張攸と張超親子の意気揚々とした様子や、夫が世襲の貴族ではなく初めて総兵官になったことを思い出し、その苦々しさを抑えたものの、声にはどうしても不満がにじんでいた。
「旦那様はいませんし、英国公も宣府で戦っているので、朝廷の情報はなかなか得られません。午前中にわざわざ保定侯府に行ってみたのですが、皇帝は風痹の発作を理由に朝会を欠席し、すべてを内閣が検討して提出するだけだそうです。どういう規則なのかもわかりません。越哥儿もあまりに無鉄砲で、この褒美をもらったのなら大切に保管すべきなのに、ただ持ち歩いてしまって、他人にチャンスを与えてしまったようなものではないでしょうか？」
顧氏は疲れた様子で目を閉じ、すぐに手を振って言った。「下がってください。この件はしっかり考えさせてください。」
東方氏が静かに退室するのを見て、白芳は数人の侍女に目配せをし、彼女たちを送り出した後、小さな椅子を持ってきて炕の下に座り、美人锤で顧氏の足をマッサージしながら、隙を見て小声で言った。「おばあ様、三少爷も、そんな大胆な者がいるとは思っていなかったでしょう。それに、昼間堂々と使節を暗殺しようとする者がいて、彼も命を落とすところでした。」
「あなたに何がわかるの！」顧氏は急に目を開け、すぐに苦笑いした。「今回は命を救われましたが、もし皇帝に責められたら、彼も必ずしも逃れられるとは限りません！とりあえず、誰かを杜家に派遣して尋ねてみましょう……」
その言葉が終わる前に、外から侍女の声が聞こえてきた。「おばあ様、顧家の七少爷が来ています。お会いしたいとのことです。外で高管家がおばあ様の都合を尋ねています。もし都合が悪ければ、二少爷か四少爷に代わって会ってもらうようお願いしています。」
「顧家の小七？」顧氏は驚いて言った。「まだ国子監の休暇時期ではないのに、どうして来たのでしょう？まあ、彼はただで何かを求めるような人間ではないし、何か重要な用事があるのかもしれません。中に入れてあげてください。」

およそ十五分ほどして、外から話し声が聞こえてきた。すぐに女中が戸口のカーテンを開けて人を中に入れた。顧彬は青い絹の綿の直裰を着ており、それは先ほど顧氏が人を遣わして送ってきた冬用の服だった。頭には狐皮の暖かい帽子をかぶり、寒風で顔が真っ赤になっていた。彼が中に入るなり帽子を脱いで挨拶すると、顧氏はうなずきながら笑って言った。「あなたはずっと国子監で勉強していて、普段はあまり暇がないのに、今日はどうして時間ができたの？」
「老太太、国子監でたくさんの噂を聞きました。今では教授たちでさえ議論しています。陳司業は以前から私をかなり気にかけてくれて、この件はかなり奇妙だとほのめかしてくれました。宁波府から北京までは何千マイルも離れており、急報が速く伝わるのは郵便馬や伝令があるからですが、こんな噂がこんなに広まるのは明らかに異常です。だから今日は特別に一日休みを取って、三表弟から最近手紙が来ていないか尋ねに来たのです。」
顧彬が突然訪ねてきたのは国子監で何か不都合なことがあったからだと思っていたが、彼が率直にその理由を話すと、顧氏は複雑な気持ちになり、しばらくして安堵してうなずいたが、再びため息をついた。
「いい子ね、わざわざ休みを取ってまで来てくれて。私はもう年を取って何もできないし、今になって初めて知ったの。今も考えているところよ。越哥儿が行ってからは手紙が来ていないわ。彼の父親と妻から一度だけ手紙が来たの。越哥儿が聖命により行動を秘匿しているため、彼らでさえも消息がわからないとのこと。彼らだけでなく、あなたの二姨夫や大表哥も同じで、私たちが知る情報は朝廷の急報だけよ。」
顧彬は張家から確かな手紙が来ていると思っていたが、顧氏の言葉を聞いて少し失望した。今では彼もまだ人間関係に不慣れではあるが、以前のような高慢さはなく、しばらく座っているだけで急いで話題を変え、国子監のことを適当に話した。それでも、言葉に不器用な彼は半時間ほど座ってから立ち上がって別れを告げ、庭を出て道を歩くときは当然心事でいっぱいで、うつむいて深く考え込んでいた。その結果、二門で危うく人にぶつかりそうになった。
「あっ……え、小七哥だ！」

その声を聞いて、小七哥、顧彬はようやく頭をこすりながら顔を上げ、張赳だと気づくと急いで謝罪の言葉を口にした。去ろうとしたその時、張赳が話し始めた。「小七哥は三哥のことでわざわざ来たのか？さっき西牌楼巷に行ったら、ちょうど万大哥と夏大哥に会ったんだ。今日は彼らも休日だった。三哥は性格が落ち着いていて、そんなに無茶はしないだろうと彼らは言ってくれたが、噂話はあまりにも根拠があり、心配になる。でも、二哥がすでに安远侯のところに行って状況を探ってくれているから、安心して国子監に戻っていいよ。」
顧彬は張家の親戚ではあるが、実際に最も親しいのは張越だ。一つにはかつて張倬が顧家を助けてくれた縁があり、もう一つには張越とは府学で同級生で、多くの助けやアドバイスをもらってきたからだ。普段は張超や張起とは少し話すことがあるが、張赳とはほとんど交流がなかった。このような言葉を聞いて、彼は心の中に奇妙な感情が湧き上がるのを感じ、張赳がその後何を言い、どのように去ったのかさえ気づかなかった。
何か問題が起きれば家族全員が奔走する。これが顧家が分裂し家運が衰え、一方で張家が繁栄している理由なのだろうか？
張家からは常に費用の支援を受けていたが、顧彬は気性が強く、多くの贈り物を受け取ることを拒んでいた。そのため今日は馬車に乗らず、国子監から歩いてきたのだ。今、張府の東角門を出て道を進み、巷の入り口まで来ると、彼は足を止めてじっくりと考え込んだ。しかし、彼は朝廷についてあまり知らないため、どうしても結論に至れなかった。
突然、彼は自分が今まで一度も使ったことのないものがあることを思い出し、目を輝かせた。この瞬間、彼は費用を気にせず、近くの馬車屋を探して車を雇い、国子監の寮に急いで戻った。引き出しの奥から錦囊を見つけ出し、中の紙片と玉佩がまだあるのを見て安堵し、すぐに元の場所に戻してから錦囊を抱えて急いで外に出た。そして馬車に乗り、急いで前門大街の楊府を探し出した。
南京や北京の国子監に2年以上いたが、顧彬が張家以外の官僚の家を訪れるのはこれが初めてだった。道中、いくつかの侯府や伯府を通り過ぎたが、楊府の規模はそれらの豪邸には遠く及ばないものの、西角門の外には多くの馬車が行き来しているのを見て、彼はやはり少し怖気づいた。やっと気を取り直して門番と話をしようとしたが、結果は大いに失望させられた。

「旦那様は今日は確かに当直ではありませんが、体調が悪いため外客をお迎えできず、訪れた方々にもお会いできていません。わざと伝言を届けないわけではございません。」中年の門番は顧彬の服装がごく普通なことに少し驚きましたが、言葉遣いはとても丁寧でした。「ただ、もし旦那様に何か急用があれば、私たちが代わりに伝えて差し上げます。」

顧彬は手に持っていた錦の袋を握りしめ、歯を食いしばってそれを差し出しました。「どうか、この品を楊大人にお渡しください。これはかつて彼が残した品で、昔の知人が訪ねてきたのだと伝えてください。」

中年の門番はその錦の袋を一瞥し、表面に絨毛が生えた高級な生地であることに気づき、疑念を抱きました。この者がただ恩を請うために来たのではないかと疑いつつも、相手が旦那様が残した品だと言うので、軽率に扱うわけにもいかず、急いでその品を持って責任者のところへ報告しに行きました。何度も手を渡された末、ようやく書斎にいる楊栄の手に渡りました。

楊栄はその玉佩を何度も見返し、徐々に記憶がよみがえってきましたが、非常に驚きました。かつて進士に合格して翰林院に入った若き日、恩返しをしようと思ったことがありましたが、地位が上がり信頼も深まるにつれて、相手は一度も訪ねてこなかったのです。仕方なく使用人を派遣して昔の場所を調べさせたところ、相手は他郷の人間で既に去っていたとのことで、それ以来恩返しの機会はなくなっていました。今、昔の品を再び見て、彼は心の中で安堵し、すぐに使用人にその人を呼び寄せるよう命じました。