第三百四十七章 天子の疑問解消？再興の波乱

腊月の時期、惜薪司は例により各宮殿に薪炭を供給し始めており、仁寿宮も当然最初の対象だった。朱棣はかつて燕王だった頃から北平に住んでいたため、寒さをあまり感じなかった。そのため王貴妃が病気だと報告を受けると、仁寿宮の銀霜炭の半分を秀春館に送るよう命じた。これは規則に反していたが、この天子が規則を最も気にしないことは誰もが知っていたので、このような些細なことについて進言する者はいなかった。しかし、王貴妃が病気になると、朱棣の前で助言できる者がいなくなる。そこで趙王や皇孫、公主、駙馬たちが見舞いに来る際、最も望むのは彼に会わせてもらえないことで、そうすれば外で頭を下げて帰ればよかったのだ。

この時、仁寿宮の東暖閣の中は暖かく、朱棣は高い床の上に横になり、横の高い台の上に積まれた山のような奏折や文書を見ようともせず、ただ天井を見つめていた。一人の宮女が床の下で彼の膝やふくらはぎをマッサージしており、汗だくになりながらも声を上げることはできず、周囲に立つ数人の宦官たちは息を潜め、巻き込まれないようにしていた。

この時、皆の心の中では遠く江南にいる張越を非難していた。彼が天子の剣を折ったことで騒動が起きなければ、皇帝が外臣を見ずに下僕たちに怒ることなどなかっただろう。

部屋が静まり返っていると、外からサラサラという音が聞こえてきた。間もなく、暖閣の前にある厚い赤い織金孔雀文のカーテンが誰かによって開けられ、すぐに一人の人物が部屋に入ってきた。数人の小さな宦官たちは、この時にまだ誰かが入ってくるとは思わず、振り返って見ると司礼監の宦官・黄俨だったので、ようやく安堵した。

「皇上。」

我に返った朱棣は眉をひそめて怒りを露わにしようとしたが、黄俨が背筋を伸ばして床の前に立っているのを見て、怒りは少し和らいだ。しかし声の調子は依然として不機嫌だった。「朕はもう言ったはずだ。元が攻めてくるような軍国の大事でなければ、他のことは行在の六部や楊榮、金幼孜たちが判断して処理しろ。京師には皇太子が摂政としているのだ。何でもかんでも朕に迷惑をかける必要はない！」

他の者ならこの厳しい叱責を聞いて慌てて退室しただろうが、黄俨は何十年も仕えてきた人物で、この時も笑顔を浮かべて全く恐れる様子はなかった。「皇上、申し上げます。大したことではありませんが、良い知らせです。和寧王・アルタイは以前、ワララに兵を送って太平部を大敗させましたよね？今、彼は使者を送って正旦を祝い、名馬二十頭を貢ぎました。」

「ただの犬同士の争いに過ぎない。こうした小物たちは時々反乱を起こすが、今回の貢物や服従も一時的な策に過ぎない。何が良い知らせだ？」

「皇上のお言葉はまことにその通りです。しかし、皇上が二度にわたって北方へ遠征し、モンゴル・ユアン朝に大敗を喫さなければ、今のような服従はあり得ませんでした。」
これは明らかなお世辞だったが、長年自分の側にいる黄俨の口から出た言葉とあって、朱棣は思わず笑みを浮かべ、すぐに黄俨に礼部の役人たちと共に正旦の使節の謁見などの件を協議するよう命じた。しかし、これらの指示を終えた後も黄俨は退く気配を見せず、眉をひそめて言った。「他にも、なぜこの時に報告しなければならないことがあるのですか？」
黄俨は何気なく周囲を一瞥し、数人の小太監がまるで泥像や木彫りのように手を下ろして厳かに立っているのを見て、あの宮女も相変わらずうつむいてマッサージに忙しく、他に余計な人間はいないことを確認すると、笑って言った。「私はさっき通政司に行ってきましたが、江南から奏疏が届いているのを発見しました。ですので記録した後、すぐに持ってきました。外の噂話は信じられません。張越様自身が書いた奏状なら、決して皇上を欺くことはありません。」
「奏疏？彼の以前の奏状はとっくに届いているのに、行在の六部や内閣の者たちはまだ対処方針を出していないのか？」
黄俨が首を振るのを見て、朱棣はいらだちを感じた。「あの連中はいつも聖心を読み取ろうとするだけだ！張越は松江府で倭寇と戦い、事後処理を行う際には心が硬かったが、今は心が弱くなっている。海禁を解くのは解くが、以前の密輸はまた別の問題だ。法によれば、密輸を敢えて行う商人たちは皆死罪に値する……まあいい、あの倭寇と内通する賊どもと比べれば、こいつらにはまだ許される余地がある。それに、初めて海禁を解いて商人を殺すのは結局不吉だ。こうしよう、首謀者だけを処刑し、家族には手を出さず、残りは軽く処罰する。ただし、これは一度きりで、永続的な規則にはしない。そして、倭寇と内通する賊どもも殺す必要はない。彼らには五十斤もの枷をつけて市舶司の入口で永遠に枷をつけておき、死ぬまでそのままにしよう！後で伝言を送って、これが朕の命令だと伝えてくれ！」
人命を軽視する性分の黄俨でさえ、この時は思わず息をのんだ。廷杖で打たれれば確かに人は死ぬが、それは一時的な苦痛に過ぎない。しかし、枷をつけて生きるのは永続的な苦痛だ。彼は思わず首筋が冷たくなるのを感じ、返事をしてから丁重に手元の奏疏を差し出した。
朱棣はこの件を決め、長いため息をついた後、黄俨の手から奏疏を受け取って目を通した。大明王朝には密奏の制度がなく、張越が以前に正式なルートを使わずに送った手紙や錦衣衛の定期的な報告を除けば、すべての奏疏は通政司が選別して提出する。だから彼も、このような文書が必ず多くの人々によって丁寧に読まれ、検討されてきたことを知っていた。彼は最初は一目十行で流し読みしたが、数行読んだ後、そのぞんざいな表情は消えていった。

「倭寇は倭国から遠路を辿ってやって来るが、必ず北東風を利用する。しかし、一年のうち北東風が強く吹く季節は数ヶ月に過ぎない。なぜ倭寇は季節を選ばずに襲ってくるのか？かつて太祖皇帝は沿岸の諸島の民を内陸に避難させ、堅壁清野の策を用いたが、それでもなお一般民衆が倭寇と結託し、物資を供給することで、沿岸の諸島はすべて倭寇や海賊の巣窟と化してしまった。特に東番大島は彼らにとっての楽園であった。今、陛下が大軍を率いて沿岸で倭寇を捕らえるのは、このような災いの根源を断つ絶好の機会であり、これにより今後は常に沿岸が平穏を保てるだろう。」
このような重要な事柄に対して、朱棣は当然ながら非常に関心を寄せ、しばらく沈思した後、廷臣を召集して協議し、さらに決定を下すことにした。続く文章が商人たちが市舶司に集まる様子について書かれているのを見て、彼は徐々に笑みを浮かべたが、最後の段落を読むと、すでに和らいでいた眉が再びきつくひそめられた。
「先日、私は寧波市舶司の太監である汪大荣と偶然出会い、一緒に万人市を訪れました。ところが、そこで刺客に遭遇してしまったのです。その刺客は暗器を使って范氏の娘を重傷させて死亡させ、護衛たちは必死に戦って敵を撃退しました。しかし、私が不注意だったため、腕の達人である刺客に隙を突かれ、一矢で佩いていた剣が折れてしまいました。私は命令を出し、税金の記録をもとに街中を徹底的に捜索した結果、刺客や様々な人物数十人を捕らえることができました。これらの者たちは商人や流民ではなく、身分を説明できず、また通行証も持っていないため、非常に疑わしいのです！世間では、折れた剣が天子の剣だと言われていますが、私は大変驚いています。陛下が私に宝剣を賜ったのですから、それが天子の剣であることを知る者は何人いるでしょうか？また、陛下と共に戦場にいたことを知る者は何人いるでしょうか？私は争いたくありません。いつか京に戻る日には、必ずこの剣を身につけて、陛下の恩恵に報います。張越、頭を下げて拝上します。」
これを見た朱棣は思わず手で奏疏を軽く弾きながら、にっこりと笑って言った。「彼は争いたくないと言っているが、いざ剣を身につけて戻ってきたら、あの連中をみんな黙らせてやれ！よし、よし、あの噂話は好きに広めさせろ。錦衣衛もただ飯を食っているわけではない！」
現在の太監の多くは読み書きができないが、黄俨は例外で、この道中ずっと何度もこの奏疏を読んでいた。張越のこの奏疏が皇帝の疑念を解消できると思っていたにもかかわらず、朱棣の言葉を聞いて彼は心の中で不快に思った。たとえ自分の側近である汪大荣が今回は巻き込まれなかったとしても、張越や陸豊が目立つのは彼の望むところではなかったのだ。

そう考えると、彼はわずかに身をかがめ、にこやかに言った。「小張様のご提案は実に素晴らしい。事実であの者たちを黙らせるのは、これ以上ないほど良い方法です。ただ、この奏状は必ず通政司を通じて他の者たちの手に渡ります。口のうまい官吏たちが余計な考えを抱くかもしれず、その時には噂がさらに広がるでしょう。彼らは天子剣が既に折れているにもかかわらず、皇帝が小張様を庇い、彼が他人のふりをしてごまかしていると思うかもしれません。その時は……」
「ふざけるな！」朱棣はすぐに顔色を曇らせ、足を蹴って立ち上がり、一言一句はっきりと言った。「その佩剣は私と共に南征北戦してきた。刃についた傷や欠けた部分は一つ一つ私がはっきりと覚えている。彼が戻ってきたらすぐに取り上げる。どうして彼が皇帝を欺くことが許されようか！うむ、後で張越が京師に着いたら、私が以前彼に与えた全ての装備――麒麟服、紫貂皮の大氅、天子剣――を一式持ち帰らせる。一つも欠けてはならん！」
「老奴、必ず覚えておきます！」
恭しく答えた後、黄俨は心の中で大いに満足した。たとえ天子剣が本当に折れていなくても、彼が調べた限りでは張越の紫貂皮の大氅は既になくなっているはずだ。張輗という愚か者は王夫人の処置に怯えているが、自分はそんなに愚かではない。要するに、紫貂皮の大氅と天子剣、この二つのうち少なくとも一つは当てはまるはずだ。
あの諦めない漢王のおかげで、北京城にいる彼のスパイたちが噂を広めてくれたおかげで！紫貂皮は産地以外では手に入らず、通常は貢物としてしか渡されない。他の公侯大臣たちも簡単に貸し出すことはない。そうして趙王は張越に大きな恩を売ることができ、もちろんそれは大きな弱点にもなる。
三日後は王夫人の誕生日で、ちょうど息子の満月の日でもあった。彼女は各家の女性たちを招いて盛大に祝宴を開いた。その結果、英国公府の前の清水巷はほとんど塞がれてしまい、病床にある王貴妃でさえも人を遣わして褒美を送ってきた。宴の後は裏庭に舞台が設けられて戯曲が演じられ、女性たちは事前に用意された暖かいテントの中で座っていた。張越の奏状の件は既に広まっていたため、張家の人々は心配事がなく、とても楽しい雰囲気だった。
保定侯夫人の呂氏は少し遅れて到着したが、彼女は結局張家の姻戚だったので、案内役の嫁が彼女を中央のテントに直接連れて行った。皆と挨拶を交わした後、彼女は王夫人の左側に座り、周りが全て張家の人間だと確認してから、孟俊が先ほど伝えてきたニュースを静かに一つ一つ話した。

「皇帝は常に迅速かつ断固として行動し、のろまさを嫌うため、尚書や大臣たちを召集して一度会議を開いた後、今日すぐに詔を発しました。その内容は越哥儿の申し出を受け入れ、張総兵に軍を率いさせて福建の長楽で休息し補給を行った後、直接東番に進軍させるというものでした。さらに、奏状の最後には、越哥儿が北京に戻る際にはきちんとした服装をし、麒麟服や紫貂皮の大氅、天子剣も一切欠かしてはならず、直接宮殿に入って謁見しなければならないという一文も加えられていました。」
王夫人は最初は笑顔満面でしたが、最後の一文を聞いて心が震えました。幸いその時は皆の注意が呂夫人に向けられており、彼女には目を向けていませんでした。しかし、事情をよく知る惜玉はその件を理解しており、急いで話題をそらし、王夫人と目配せを交わしました。
堂々たる天子は日々多くの政務に追われており、このような些細なことを覚えているはずがありません。一体誰が天子をそそのかしたのでしょうか？