第三百四十五章 鶏を殺して猿に警告する、死んだふりをするつもりか
市舶司で出航許可の登録が始まった！
寧波市舶司から出された海禁解除の命令により、天下の商人たちが寧波に目を向け、特に両淮や南直隷、浙江地方の商人たちは急いでここにやって来た。そのため、連日の逮捕や捜索に彼らは恐怖を感じ、中には引き返そうとする者もいた。しかし、荷物をまとめて出発しようとしていた者たちでさえ、このようなニュースを聞くと出発を延期し、市舶司の前に集まって情報を探したが、実際に中に入って業務を行う者はごくわずかだった。
理由は簡単だ。市舶司の壁の両側には、百人以上もの者が枷をつけられて晒されており、ぎっしりと並んでいたからだ！
枷をつけることは特別な刑罰ではなく、大明の法律にはそのような規定はないが、官府ではよく用いられた。特に税金を徴収する際には、官府の前で枷をつけられて晒される民衆の数は数十人から百人以上にも上った。監察御史がいるため、地方官も命を奪うようなことはあまりできず、たいていは7.5斤の軽い枷が使われた。しかし、傍観者であっても、この時市舶司の前で晒されている者たちの枷の重さが尋常でないことはすぐに分かり、皆が噂し始めた。
「真冬なのに、あの汗だくの様子を見ると、少なくとも20斤はあるだろうな？」
「20斤？見識がないな。もしこいつらが倭寇と通じていなければ、ここではこんなに頻繁に倭寇の騒動が起きるはずがない。私の親戚が市舶司で働いていて、その钦差大人が『聖旨や刑部・大理寺の決定がなければ勝手に人を殺してはならない』と言ったそうだ。だから、このクソ野郎どもには30斤の枷をつけて3ヶ月間晒してやれとのことだ！」
「3ヶ月も枷をつけて？それでは本当に死んでしまうぞ。あの钦差大人は本当に残酷だ！でも、今回の沿岸での倭寇撲滅は本気らしい。臨海のいくつかの島にいた海賊や倭寇も全滅したそうだ！」
「当然だ。もし沿岸が不安定なら、海禁が解かれて商船が海に出たら、それはまるで羊が虎の口に入るようなものだ。」
遠くから見ても冷たい空気が漂ってくるようで、近づいて枷をつけられて晒されている者たちの青ざめた絶望的な顔を見ると、馬钦久はますます恐怖を感じた。この時、他の者たちも市舶司に行くのをためらっていたが、彼も元々は行く気はなかった。しかし、張越が使者を送ってきて、行かざるを得なくなった。幸い、彼と一緒にいた方青もいて、二人いるおかげで少しは勇気が出た。それでも、あの二つの大きな門を通り抜けた後、彼は深くため息をついた。
張越が見抜いた通り、汪大栄という提督宦官は確かに欲深く、心が狡猾だったが、実際には有能な手段を持っていた。わずか三日で、宋元時代の古い例に基づき引証の書式を調べ出し、一時的には依然として30％の税率を維持した。市舶司の書記たちに百八十枚の引証を印刷させ、さらに各国へ送られるものをもとに十組の試作品を作らせた。最初に来た二人も事前に手配されていた者たちで、確認と署名を経て、馬欽久と方青はわずか十五分で手続きを済ませた。
「五百石の海船で、来年四月に寧波から倭国へ出航する。」
市舶司から人が出てくるのを見て、周囲の人々が何が起こったのか尋ねに来た。引証がすでに発行されたと知ると、当初様子を見ていた商人たちはすぐに興味を示した。一方、まだ夢の中にいるような馬欽久とは対照的に、方青は笑顔で、今はまだ初期段階であり、試作品は十組しか作られていないため、今回を逃すと次の批次を待たなければならないと説明した。すると、商人たちはすぐに市舶司の役所に群がり、先ほどの臆病な様子はどこへやらだった。
商人たちは最初の十組の試作品を巡って激しく争っている間、張越は部屋の中で松門衛から届いた倭寇撃退の好報を見て、心の中で大いに満足していた。太祖皇帝の朱元璋が海禁を敷いたのは完全に倭寇のためだけではなかったが、倭寇の襲撃が大きな要因であったことは否定できない。沿岸が不安定で商船が安全に航行できない状況では、利益や税金の徴収などは成り立たない。そして、鄭和の宝船艦隊が以前西洋に向かった際には何度も海賊を撃退し、東南アジアの航路の安全を確保していた。
「この第一歩はやっと完了したな！」
張越は感慨深くそう言い、手紙を封筒に戻した。そこに秋痕が立って自分をじっと見ているのを見て、さっき彼女たちと話していたところをこの好報に遮られたことを思い出した。しかし、こんな率直な娘に対しては当然対策がある。彼はすぐに笑って言った。「二伯父と大哥は好報が次々と届き、大きな成果を上げている。私が前回送った手紙ももう届いているはずだ。こちらの事情はすでに奏状にまとめて北京の行在に急使で送った。おそらく間もなく帰って新年を迎えられるだろう。」
「若様、私たちは天子剣が折れたらどうするかを聞いているのです！」
その時、霊犀でさえ我慢できずに口を開き、秋痕はもう我慢できず、悔しそうに言った。「こんなことになると分かっていたら、あの剣を持って行こうとしつこく頼むなんてしなかった。家に隠しておけば何も問題なかったのに。泥棒が目をつけるなんて誰が知っていたか！琥珀、あなたはいつも色々考えるから、この件はどうすればいいと思う？」
さっき話し始めてから、琥珀は黙って傍らに立って何も言わず、今もまるで聞いていないかのようだった。霊犀がそっと彼女を押すと、ようやく我に返り、落ち着いている張越を一瞥し、イライラしている秋痕を斜めに見て、やがて微笑んだ。「皇帝でさえ急がなければ宦官は死なないって言うし、若様自身が心配していないのに、私たちが何を心配するの？」
「琥珀、それは何て言い方？若様は混乱しているのに、あなたまで混乱しているの？」
秋痕が怒りで暴れる様子を見て、霊犀は思わず首を振り、前に進んで彼女を無理やり椅子に座らせた。張越が落ち着いているのは何か根拠があるからだろうと考え、彼女は少しずつ状況を理解し始め、慰めるように言った。「もういいわ、若様は分別があるし、秋痕も騒がないで。その時間があるなら、中に行って范家のお嬢様の様子を見てきなさい。この三日間、彼女は時々意識を取り戻すだけで、状態はとても悪く、医者を呼ばせてもくれないのよ。」
「ふん……私だけの問題じゃないわ。あなたたちが見に行けばいいでしょ！」
秋痕がわがままを言いながらこっそり彼を見ているのを見て、張越は思わず微笑み、横の緑色の花模様のカーテンをめくって中に入った。しかし、まだしっかり立っていないと後ろに人がいるのを感じ、振り返ると、さっきまで不機嫌そうだった秋痕がいた。彼女がまだ怒った表情をしているのを見て、彼はその子が口先だけで強がっていることを知っていたので、再びベッドの方へ向かった。
しかし秋痕の方が先に動き、ベッドにかけられていた銀赤色のシルクのカーテンを引き裂き、范兮妍がはっきりと目を覚ましているのを見て、急いでベッドの端に座り、彼女の肩の後ろに厚い枕を置いたが、張越が座る場所は全く残していなかった。
後から来た霊犀は彼女の様子を見て、急いで錦の椅子を持ってきて張越に座らせた。彼女は細心の注意を払って范兮妍の血の気のない顔を見つめ、心の中で色々と考えていた。今回の范通の失脚は、この偽のお嬢様が現れたことが原因だ。流刑になるのを免れたとはいえ、少し功績を立てたとはいえ、たとえ范兮妍が生き返ったとしても、本当に范家に戻れるだろうか？
「今回はご配慮いただき、感謝いたします。でなければ、私の命はとっくになかったでしょう。」范兮妍の顔色は3日前よりは少し良くなっていたが、話す声は依然として苦しそうだった。「今や范通はもう終わりです。私も功績を求めたり、范兮妍という名前で生きていきたいとは思いません。どうか大人、私を助けて、外には私が死んだと言っていただけませんか。」
「死んだふりをするつもりか？」
「そうです、まさに死んだふりをするのです！」と力を振り絞って言った後、范兮妍は思わずハンカチで口を覆い、何度も咳き込んだ。そして見もせずに真っ白なハンカチを握りつぶし、再び顔を上げて言った。「大人は以前、私が毒に侵されて瀕死だと公表されましたし、医者も私はもう助からないと言いました。あの日、陳公公や汪公公も私の半死半生の姿を目撃しています。今、私が死んだと言っても、疑われることはないでしょう。」
「范通の罪は死を免れず、法によれば家財も没収されます。あなたが告発すれば功績がありますし、彼があなたを殺したのは口封じのためです。范家の財産の大部分はあなたに返されるでしょう。それでもいらないのですか？」
「財産？そんな汚れたお金に何の用がありますか？」范兮妍は冷笑した後、止めどなく咳き込み、最後には口元から血が溢れ出た。隣に座っていた秋痕が慌てて絹のハンカチを持ってきて拭いてくれると、彼女は苦笑いを浮かべた。「あの二本の毒剣に当たった時から、誰がやったかは分かっていました。彼を父親とは思ったことはありませんが、この2年間、何とか彼のために色々やってきました。まさか彼がずっと私を排除しようとしていたとは。」
胸が痛み出し、彼女は下の絹の敷物を必死に掴み、しばらくしてようやく落ち着きを取り戻し、張越を見上げて言った。「私は永平公主に派遣された者です。この交易ルートを監視するためです。公主や富陽侯の多くの財産がこの海路に投じられているからです。倭寇の件は以前公主に報告しましたが、公主は『あの役立たずに任せなさい』と言うので、私も従うしかありませんでした。数日前、公主は特使を派遣しました。もし間違っていなければ、屋根の上から矢を放ったのは彼です。しかし、私の一方的な証言だけでは、大人も何かを証明することは期待できません。私も公主を告発する勇気はありません。」
部屋の中も外も自分の人間ばかりだと感じた張越は、あの日の衝撃的な一矢を思い出し、言葉にできないほどの恐怖を感じた。前回皇帝があのような態度を見せて以来、朱棣が生きている間に皇族を動かせるとは思っていなかった。そこで彼は率直に尋ねた。「その特使とは誰ですか？」
范兮妍は深く息を吸い込み、すぐに苦笑いを浮かべて言った。「あれは白蓮教の裏切り者、岳長天よ。」
その言葉を聞いて、張越は激しく動揺しただけでなく、ちょうど部屋に入ってきた琥珀もすぐにその場で動けなくなった。しかし范兮妍は他人の異変に気づかず、自分の話を続けた。「江南地方は繁華な場所だが、税金が重すぎて民衆は苦しんでいる。そのため多くの人々が自宅で神像を祀り、白蓮教を信じているのだ。官府の厳しい取り締まりのおかげで組織同士の連携はほとんどなく、北の地域ほど騒ぎにはなっていない。2年前、岳長天は范通と話をするために来ていたので、彼が白蓮教の一員だと知っていた。ただ、彼が白蓮教を裏切るとは思ってもみなかった。」
張越は深く息を吸い込み、最後の質問をした。「では、岳長天は今どこにいるのですか？」
「彼が私のところに来たのよ。彼がどこにいるのかは私にもわからない。今頃はもう遠くへ逃げているはずよ。でも……」范兮妍は眉をひそめ、思案するように言った。「彼の肌の色は以前よりずっと暗くなっていて、まるで日焼けしたようだった。彼が農業をして重労働をするはずがない。もしそうなら、以前は名前を変えて運河の船に隠れていた可能性が高いわ。」