第三百一十四章 明修栈道、暗渡陳倉
間もなく京都ではなくなる可能性が高いものの、北京での建設が完全に終わるまでは、南京は依然として今の世で最も繁華な都市だった。そのため、華やかな宮殿や依然として豪華な公侯伯の邸宅と比べると、張越と陸豊が使役しているこの行営用の豪邸は実際には大したものではなかった。門前の見張りや各庭園を行き来する衛兵だけが、天子の使者としての威厳を少しは示していた。
今はもう10月末で、南京にはまだ雪は降っていないものの、夕方以降は極めて寒い。千戸の周百齢は分厚い油紙のマントを身にまとい、高い壁の下を巡回していたが、途中で房陵と出会った。新任の百戸である房陵が寒さで顔を真っ赤にしているのにもかかわらず、依然として丁寧に礼を尽くすのを見て、彼は急いで両手でその手を支え、にやりと笑った。
「こんな遅い時間に、房弟よ、わざわざそんなに気を使う必要はない。ここは京都だ、荒野などではない。安全の心配をしすぎる必要はない。そうでなければ、私も50人だけを残して守らせ、他の者は近くの民家に駐屯させるとは承諾しなかっただろう。だが、お前には何かやり方があるようだ。初めて来たのに模範を示し、あのベテラン兵士たちも徐々にお前を認め始めている。」
爵位は祖父の代までしかなく、房陵という庶子のすべての功名や将来は自分自身で築かなければならないが、彼はそれほど苦労をしたことはなかった。途中、特別な状況を除けば、他の百戸たちと同じように食事や宿泊をしていたが、それでも戦場で人を殺した経験のある同僚たちとは少し距離があった。この時、千戸の周百齢の言葉を聞いて、彼は思わず周百齢の顔にある、第二次北征の際にできたと言われる傷跡をじっと見つめ、そして目を伏せた。
「周大人や他の皆様と比べれば、私は若くて知識も浅いので、もっと努力しなければなりません。何か不足があれば、どうか大人にご指導を賜りたいです。」
「いや、構わんよ！」周百齢は人から一尺敬われれば一丈返す性格で、房陵がとても謙虚であるのを見て、笑って言った。「房弟が望むなら、私の持っている心得を少し共有しよう。もう遅い時間だし、偶然出会ったからには、お前も巡回を終えたのだろう。私も眠れないので、私の部屋に来て一緒に座って、ゆっくり話そう！」
同じ時間、油灯が灯された広々とした部屋の中では、さまざまな青い表紙の分厚い帳簿が至る所に積まれていた。帳簿の処理に長けていると自称する二人の中年の会計係は、のんびりと座ってお茶を飲みながらおしゃべりをしており、仕事を始める気配は全くなかった。やがて大きな扉がきしむ音を立てて開けられ、二人は来訪者を見て慌てて立ち上がって迎えたが、その顔には極度の困惑が浮かんでいた。
張越は炕の上にある二つの茶碗を一目見て、すぐに眉をひそめて冷ややかに言った。「お前たち、なかなかのんびりしているな。こうして座ってお茶を飲みながらおしゃべりしているだけか？もしかして、私が人を寄越して瓜の種を数皿持ってこさせる必要があるのか？お前たちはすでに戸部のベテランだ、規則くらい知っているはずだ。これが本当の帳簿か偽物かに関わらず、私の言うことはただ一つ——調査だ。もし一ヶ月後に全て調査し終えられたら、功績簿には必ずお前たちの名前が載る。だが、もし調査が終わらなければ、今の仕事もなくなるぞ。」
この言葉を聞いて、二人の中年会計係はようやく慌て始め、次々と謝罪した。張越が目を見開くと、彼らは慌てて自分たちの机の後ろに駆け寄り、帳簿をめくりながら算盤を叩き始めた。この様子を見て、張越の表情は少し和らぎ、外で見張っている二人の兵士に対して、一日三食に加えておやつも怠ってはならないと命じてから部屋を出た。
庭を出て回廊に上がると、張越の後ろにいた胡七は周りに誰もいないのを確認してから、小声で尋ねた。「若様、袁大人がすでにここの錦衣衛に調査を命じているのに、なぜまた偽の帳簿を調べる必要があるのですか？」
「見せかける最高の境地とは、自分の部下でさえも騙すことだ。この屋敷で働く使用人たちは以前のままだ。もし誰かが彼らを買収してここの様子を探らせ、私が帳簿を封印しただけで実際には調査していないことを知られたら、それは私が別の手段を持っていると他の人間に知らせることになる。明日、他の倉庫で騒ぎを起こせば、ここを離れて直接松江府や寧波府に向かえる。」
胡七はようやく理解し、騒ぎを起こしてから静かに逃げるというのは、まさに明るみで工事をしながら裏で策略を巡らせるという手口だと思った。寧波市舶司に情報が伝わったとしても、自分たちがこんなに早く行動するとは思わないだろう。しかし歩いているうちに、彼は非常に重要な問題を思いつき、突然足を止めた。
「では、同行するこれらの京営の兵士たちは、全員京師に残るのですか？」
「もちろん全員残る。」張越は振り返り、胡七が呆然としているのを見て、軽く笑った。「お前も最初に言ったように、お前たち四人のような人間は袁大人の手元にもまだ何人かいる。ただ、今はもう安易に錦衣衛に移すことはできず、東厂に入れるのも簡単ではない。だからこそ、お前に袁大人に知らせてもらったのだ。」
その陸公公は私の案を聞いて、錦衣衛に属さない人員をもっと募集することに決めました。そうすればちょうど彼らをそこに配置できるのです。きっかけもとても簡単で、以前あなたが教えてくれたように、應天府で捕快を募集するのは数日後です。その時、私が陸公公に見物に行くようそそのかし、彼らが参加して目立った活躍をすれば、相手が見下すはずがありません。今回彼らが私と陸公公を守って南下した後なら、身分を得るのもさらに容易になります。」
この時になってようやく胡七は悟り、心から納得して何度も頷き、すぐに退室して三人の仲間と相談しようとした。一方、張越は直接書斎に行き、外の椅子でうとうとしている連生と連虎を見て、不機嫌そうに二人の頭を叩いた。
「あっ、若様！」
「墨を磨き、紙と筆を用意しろ。奏状を書くんだ！」
まだ目が覚めていない二人の兄弟は少しぼんやりしていたが、この簡単な指示は理解でき、急いで机の前に行って忙しく動き始めた。しかし張越はすぐには座らず、部屋の中を行ったり来たりしながら歩き回り、構想が完全にまとまるまで待ってから、机の後ろの椅子に座り、濃い墨を筆に含ませて少し考えた後、勢いよく書き始めた。
「子曰く：『篤く信じ、学びを好み、死を守り、善き道を守れ。危うき国には入らず、乱れた国には住まず。天下に道があれば現れ、道がなければ隠れよ。国に道があっても貧しく卑しいなら恥であり、国に道がなくても富んで高貴でも恥である。大明は道ある国ゆえ、諸国が朝貢し、万国が心を寄せ、共に上国として尊び、天朝の威名と富貴を慕うのだ。『管子』にはこうある：国に財が多ければ遠くから人が来、土地が広ければ民が留まり、倉庫が満ちていれば礼節を知り、衣食が足りれば栄辱を知る。上が規律を守れば六親が固まり、四維が整えば君主の命令が通じる。今、陛下の名は海外にまで広まっているが、それはなぜか？……』」
張越は勢いよく何千語も書き続け、文字に通じた連生と連虎は横で好奇心を持って見ていたが、一硯分の墨が使い果たされてようやく気づき、慌てて再び墨を磨き始めた。墨で濡れた原稿用紙が机いっぱいになり、さらには外の椅子や本棚にも置かれ、ろうそくもほとんど残っていないところで、ようやくその文章は完成した。
今は欽差とはいえ、論語を読んで覚書を書くという任務を忘れるはずがない。朱棣が迷いの多い天子ではなくとも、この件はすべて彼の責任下にある。最初から最後まで一貫して取り組まなければ、こちらでは全力を尽くしていても北京ではとっくに何か問題が起きているかもしれない。それに、こんなことをして皇太孫の朱瞻基に見せることができれば、なぜやらないのか？朝廷内の口論に至っては、本人が出なくても巻き込まれるしかない！
その頃、外では既に夜更けの梆子の音が響いていた。張越は眠気を必死に抑え、一枚一枚の紙に書かれた墨が完全に乾くのを待ってから、それらをきちんと重ねて折り、慎重に封筒に入れ、火印で封をし、待っていた連生に渡した。
「すぐに送れ。一晩中急使で北京まで送れ。」
以前に到着した際にすでに北京に手紙を送っていたため、連生は六百里急便か八百里急便といった愚かな質問はしなかった——これは普通の郵便に過ぎないのだ——受け取るとすぐに部屋を飛び出し、連虎は急いで机を片付けた。張越があくびをし始めると、彼は笑顔で言った。「だから皆、若様は筆が神のようだと言うのですね。殿試の時も下書きをせず、今も同じです。こんな文章をこれほど短時間で書けるなんて、本当に驚異的です。」
それは前世で筆を使って生計を立てていたおかげで、この世でも良い師に出会えたからだ。
張越はこの程度の褒め言葉にはとっくに免疫ができており、微笑むだけで連虎に書斎の灯りを消すよう命じた。連虎が提灯を持って彼を見送りに来ると、彼は連虎を寝かしつけ、その後カーテンを開けて部屋に入った。敷居を跨ぐと、明るく照らされた部屋の中で、秋痕が板壁にもたれてぐっすり眠っており、体には厚い毛布がかけられていた。一方、灵犀と琥珀は油灯の下で針仕事をしていた。
「若様が戻られました！」灵犀は急いで手の中の針仕事を置いて立ち上がり、張越の疲れた顔を見て言った。「台所には熱いお湯が吊るしてあります。足を洗うのにぴったりです。ベッドももう温めてありますので、洗ってすぐにお休みください。」
三人が自分のためにこんなに遅くまで起きていてくれたことを思い、張越は灵犀が水を取りに行くのを見て、これからは一緒に待たなくてもいいと言おうとした。しかし、ちょうどぐっすり眠っていた秋痕が突然目を覚まし、目をこすりながらぼんやりと言った。「もう朝なのですか？若様は一晩中帰ってこないのですね……うーん、まだ明けていないのですね……」
琥珀はすでに銅の盆と柔らかいタオルを取ってきて、秋痕が依然としてぼんやりしているのを見て、彼女を東側の部屋に寝かせに行き、その後戻ってきて事前に用意しておいた冷たい水を盆に注いだ。しばらくすると、灵犀がいっぱいに水を入れた銅の壺を持って入ってきて、お湯を足した。張越は目を半分閉じ、肘を炕の上のテーブルについて頭を支え、体は炕の椅子の背もたれにもたれかけていた。ぼんやりとしているうちに誰かが自分の靴下を脱がせ、お湯に足を浸されているのを感じ、ようやく目を開けた。
「自分で浸ければいいから、みんなも寝なさい。」
張越がそう言ったが、灵犀は気にせず、お湯を使って巧みに張越の足をマッサージし、そして顔を上げて言った。「少爷、さっきも危うく眠ってしまいそうでした。もし私たちが寝てしまったら、あなたは足を半分洗っただけでこの炕で眠ってしまい、明け方にはきっと風邪をひいてしまいます。一日働いた後は足を洗うときにツボを押すべきです。以前、私もおばあ様の世話をするときはそうしていました。」
足から次第に酸っぱくしびれるような感覚が伝わってくると、張越は口にしようとした言葉を飲み込むしかなかった。一方、隣にいた琥珀は熱いタオルを絞って張越に渡し、ふと出発する前に灵犀が顧氏に呼ばれて行き、一時間も経ってから戻ってきたことを思い出した。