第三百一十五章 皇太孫の善意と支援
連日、陸豊は船にいる間に風邪をひいたという口実で家から出ず、一方の張越は迅速に南京城の三か所の倉庫を調査し、すべての帳簿を封印した。倉庫の大使や副使はどちらも取るに足らない下級官吏に過ぎなかったが、この騒動は決して小さなものではなかった。一部の民衆はこっそりと噂し合い、これは皇帝の使者が権威を示すために人を処罰しようとしているのだと言ったが、内情を知る者たちはこっそりと嘲笑した。
帳簿を封印して調査するだと？たとえ大騒ぎになろうとも、何の真相も明らかになるはずがない。まったく無駄な努力だ！
そして、かなりの騒動を引き起こし、多くの文官たちから「得意げに振る舞うから傲慢になるのだ」と見なされていたその人物は、その日、周百齢や房陵、そして十数人の京営の兵士たちを連れて西長安街を通って皇宮へ向かった。天気が寒く、この道は皇城に直通していたため、道端に人はほとんどおらず、彼は自然と馬の速度を上げた。しかし、角を曲がったところで、向かいからもまた速い速度で大勢の人々がやってくるのが見えた。彼らは皆、鮮やかな服装をしており、貴族の子弟のようだった。
道が広かったため、張越は思い切って右側に避けたが、相手は避けることなくわざと突進してきた。その時、周百齢は事態が悪化するのを見て、急いで馬に乗り、群衆を押し分けて先頭に出た。続いて一連の叱責と命令が飛んだ。瞬く間に、十数人の騎手が一斉に左側に向かって急いで行き、ちょうどその一団とすれ違った。その時、張越はようやく怒って振り返ったが、その一団はそう遠くないところで馬を止め、すぐに方向を変えて彼らを取り囲んだ。
先頭にいた青年は赤金色の髪飾りをかぶり、真っ赤な絹の麒麟白澤の服を着て、その上に紫貂の毛皮のマントを羽織っていた。話すときは鞭の柄で左手を軽く叩き、極めて傲慢な態度を見せた。「お前が今、京師を騒がせている張越か？西長安街で馬を駆って速く走る者は多くない。お前は若く、官位も低いのに、なかなか大胆だな！」
かつて朱瞻圻と朱瞻塙の兄弟が争うのを見て以来、張越は豪華な服装をした人々を見ると警戒心を抱くようになっていた。彼が目の前の人物が何者かを考えていると、背後から房陵の低い声での注意が聞こえた。
「元節、慎重に対応しろ。これは富陽侯の李茂芳だ。」
この言葉を聞いて、張越は房陵での出来事を思い出し、すぐに怒り心頭に発したが、表情には何の変化も見せなかった。馬上で一礼すると、無表情のまま言った。「富陽侯、冗談を。西長安街に馬の乗馬を禁じる標識がないのなら、私が速く馬を走らせることと勇気とは何の関係があるというのですか？私は宮殿に急いでおり、太子殿下と太孫殿下に重要な報告があるのです。富陽侯、何かご指示はありますか？」
「ちっちっ、あの文官どもはお前が得意になると傲慢になると言っていたが、本当にその通りだな！」
李茂芳の表情が険しくなり、すぐに馬鞭で張越を指し、冷ややかに言った。「皇帝に寵愛されているからといって好き勝手に振る舞えると思うな。好きに騒げば騒ぐほど、南京城をめちゃくちゃにしても私には関係ない。ただ一つ忠告しておく。最終的に任務を台無しにして皇帝の信頼を裏切ってしまえば、これからまた威張るのは難しくなるぞ！それに房陵の件だが、一度お前を下げることができれば、二度目も可能だ！」
このような示威的な言葉を残すと、彼は馬の太ももを鞭で強く打ち、すぐに両脚で馬の腹を締め、剣のように速く走り去った。他の若者たちがしばらく笑った後、次々と後を追い、その人影はすぐに角を曲がり、馬の蹄の音も次第に遠ざかっていった。
張越はこのような人間と争う気にはなれず、振り返って房陵を見ると、彼は目を見開き、顔を真っ赤にしていた。一方、周百齢や他の従軍士士たちは平然としていたので、彼は静かに説得した。「彼はただ公主の息子であり侯爵だからといって、お前が再び立ち上がったのを見て、一時的に我慢できずに示威に来ただけだ。このような人間と争うのは自分を卑下することになる。皇帝がお前を昇進させたのは一時の気まぐれかもしれないが、試練の意味もある。一時の怒りで良い機会を無駄にしてはいけない。」
この言葉を言い終えると、隣で周百齢が思案げに自分を見ているのに気づき、彼は頷いて笑って言った。「さっきは周大人が機転が利いてくれて、大きな衝突を避けることができました。もう遅いですから、急いで宮殿に入りましょう。」
朱棣に知恵が優れており、将来の太平天子になるだろうと称賛されていたが、朱瞻基は朱元璋や朱棣のように勤勉ではなかった。父の朱高炽の代わりに摂政業務を処理していても、ほとんどの場合、事柄を楊士奇らに任せ、自分は提出された奏疏に朱筆で承認するだけだった。それでもこれだけで彼の多くの時間を占めていた。さらに今は冬で、彼が最も愛するコオロギたちも次々と病気になり、もうすぐ死んでしまいそうだった。
「太孫殿下、小張大人がお会いしたいと申しております。」
朱瞻基は竹のピンで壺の中の動かないコオロギをいじっていたが、後ろからの声を聞いてすぐに極度にイライラし、率直に怒鳴った。「今日の用事はもう全部終わったんじゃないのか？誰もいない……待て、張越が来たというのか？」
彼はすぐに立ち上がり、黄太監が丁寧にお辞儀をして立っているのを見て、不機嫌そうに手に持っていた竹のピンを投げ捨て、テーブルの上の壺を指して隣にいる小太監に命じた。「大将軍はもう死んだ。後庭に連れて行って丁寧に埋めてくれ。」
小太監が壺を持ってそっと退室すると、彼は眉をひそめてつぶやき始めた。「張越はいつも落ち着いている。理由もなく私に会いに来るはずがない。ましてやこの数日は街中が騒がしい。彼は山東で杜宜山と共に計画を立てて行動している。もしかしてこの数日間は見せかけだったのか？もしそうなら、今日彼が会いに来るとは……うむ、今回は一人で会ってもいいかもしれない。」
彼はさっきコオロギのことで悩んでいたことをすっかり忘れ、表情を急に真剣にし、すぐに命じた。「武英殿で会おう。」
古来、皇太子を立てた後に皇太孫を立てることはほとんどなく、これだけでも朱棣が朱瞻基を特別に可愛がっていたことがわかる。皇太孫に近づくことで将来利益を得ようとする者を防ぐため、朱棣は朱瞻基の教師や侍読などの役人を選ぶ際に非常に慎重で、すべての教師は厳しい審査を経た学識豊かな学者であり、すべての侍読は慎重で落ち着いた若者だった。そのため、厳格な礼法の教育のもと、朱瞻基は暇な時にはコオロギと戦うことでしか楽しみを見出せなかった。
立派な皇太孫でありながら、普段は太監以外に話せる相手がいないのだ！
だから、武英殿に足を踏み入れてその見慣れた姿を見たとき、朱瞻基は思わず微笑み、すぐに手を振って殿内の太監たちを退かせた。雑用係などが退室すると、心得ていた黄太監が自ら大殿の外で見張り、不用心な者が入って何かを聞き耳を立てるのを防いだ。
朱瞻基のこの行動に、張越は当然心の中で喜び、この皇太孫が自分の目的をすでに察していることを知った。彼が前に進んで挨拶しようとしたとき、朱瞻基は笑って手を振り、「一日中人々が跪いているのを見ているとうんざりする。ここには外部の人間はいない。そんなに礼儀を尽くす必要はない。まずは本題を話そう。また何か新しいアイデアがあるのか聞かせてくれ。」
「皇太孫殿下、今回私が皇上の命を受けて江南に向かったのは、もちろんあの倉庫のためではありません。今や皆が私が会計を調査していることを知っているので、他のことを考える者はいません。封印されている帳簿を調べるにも少なくとも二ヶ月はかかります。ですからこの機会に、陸公公と共にまず松江府へ向かい、その後宁波府へ行くつもりです。松江府と宁波府は海に面しており、昔から密輸が横行している場所です。表向きに行っても何も見つかりませんが、こっそり調べれば大まかな数値は把握できるはずです。あと二ヶ月もすれば正旦で、宁波市舶司の朝貢使も少なくないでしょう。以前から朝貢に関する争いもありましたし、今回はその真相を探るのにも良い機会です。」
張越には何か変わった考えがあるだろうと思っていたものの、この言葉を聞いて朱瞻基は一瞬呆然とし、すぐに真剣な表情で尋ねた。「松江府と宁波府には昔から倭寇が出没しており、中には正規の倭寇もいますが、多くはかつての反乱者の残党です。もし五百人の京営の兵士を連れて護衛につけるのならまだしも、手軽な態勢で行けば危険に遭う可能性があります。張越、あなたは物事を丁寧に処理するのは良いが、軽率に自分を危険な状況に置くのは適切ではありません。」
彼は手を振って張越に反論しないように示し、再び真剣に言った。「私は勝手に宮を出ることはできませんが、いくつかの噂は耳に入ります。太祖皇帝は海に出ることを厳しく禁じましたが、利益というものが多くの人を愚かにさせます。さらに朝貢使が持ち込む海外の珍品もあるため、密輸をするのは一般の民だけでなく、朝廷の貴族もいるかもしれません。今回皇祖父が海禁を解くというのは、喜ぶ者もいれば悲しむ者もいます。結局のところ、正当に税金を徴収するためには他の者が海に出れば、自分たちの利益が減ってしまいます。ですから、あなたを高く評価する者もいれば、深く憎む者もいます。」
最初の言葉が単なる心配だったとしても、今の言葉の重要性は極めて大きい。朱瞻基のこの好意に対して、張越が感謝しないわけがない。感謝の言葉を述べた後、彼はこう説明した。「皇太孫が松江府と宁波府の利害関係が複雑に絡み合っているとおっしゃるのなら、大々的に調査しても何も見つかりません。私の今回の任務は密輸者を取り締まることではなく、まず状況を整理することです。愚かな者たちに対してのみ手を下す必要があります。京師には五百人の京営の兵士が駐留していますが、私は命を受けて備倭衛所の精鋭部隊を動員することができます。さらに、途中で何人かを選んで同行させるつもりです。どうぞお聞きください……」
外の黄太は、朱瞻基が先ほど述べた言葉を聞いて、心の中で驚かずにはいられなかった。彼は朱瞻基が生まれた頃からずっと仕えており、最下級の雑役から始まり、今では側近となっている。この皇太孫の気性をよく知っていた。これまでの長い年月の間、朱瞻基が親切に接した回数はほとんど指折りで数えられるほどだった——当然、彼の支援に値する者もほとんどいなかった。
行き来する宦官の中に、こっそりと武英殿の中を覗き込む者が多いのを見て、彼は心の中で鼻で笑った。この宮殿にはどれだけの怪しいスパイがいるのか。今日、朱瞻基が張越と単独で会ったことは、あっという間に多くの人の耳に入るだろう。その時、彼は突然、自分の側近である若い宦官の楊喜が駆け寄ってきて、何かを囁いているのを見た。
「公公、柔儀殿で問題が起きました！皇太孫殿下を仕える二人の年配の宮女が突然死んでしまったのです！」