第三百一十二章 夫妻本是同林鳥
イギリス公一家が南京にいないため、広大なイギリス公の屋敷は空っぽになった。以前、孫氏は北京から出発して王夫人を訪ね、王夫人は家が空いていると手入れを怠りがちになると心配し、張倬の家族をそこに移してもらうことを提案したが、孫氏は断った。しかし、その日にちょうど引っ越してきたばかりで、訪れる客が多すぎたため、やむを得ず内府の家族を一時的に国公府の西院に移し、出産直後の紅鸞も東の部屋に住まわせた。
当初の十二人の侍女の中で、紅鸞は特に目立つ存在ではなかったが、張信と共に息子を産んだ莺歌以外で、普通に息子を産んだのは彼女だけだった。孫氏は決して寛大で嫉妬心のない性格ではなく、怒ると彼女に冷たい態度を取ることもあったが、表向きは貞淑で裏では陰険な主婦たちよりはましだった。そのため、出産後すぐに沐浴を済ませてすぐに服を着替え、孫氏に挨拶し感謝の意を表した。それにより、元々不満を抱えていた孫氏も怒る場所を失ってしまった。
「天気が寒いのに、まだ出産直後だ。急いで外に出ないで、もう数日休んだ方がいいわ。」孫氏は無表情で顔色が青白い紅鸞を一瞥し、それでも我慢できずに言った。「あなたは幸運ね。この子が生後一ヶ月にちょうど老爷と越儿が昇進したから、外は祭りの日よりも賑やかで、贈られた贈り物で部屋が半分埋まってしまったのよ！」
「それはみんな老爷と三少爷の顔を立てるために贈り物をする口実を見つけただけで、私の幸運とは言えません。それは太太の幸運です。」孫氏が口は悪いが心は優しいことを知っていた紅鸞は急いでお世辞を言い、すぐに頭を下げて言った。「私は若くて見識がありません。太太が三少爷をそんなに落ち着いて優秀に育てられるのですから、将来六少爷も太太の指導を受ければ間違いなく幸運でしょう。もし三少爷のようなところを少しでも学べれば、それも老爷と太太の面目になります。」
怒りには受け流す相手が必要だ。紅鸞がそう言うと、孫氏の心も少し和らいだ。確かにこの庶子は本来彼女が育てるべき存在だったが、自分の全ての心を三歳の娘に注いでいることを思い出し、少し考えた後、思い切って寛大になった。「今は菁儿がまだ小さくて、私一人では手が回らないの。この赴哥儿の面倒も、乳母や侍女以外に、あなたも見てあげて。私が何か忘れることがないようにね。何か足りないものがあれば、あなたと珍珠で相談して。とにかく菁儿にあるものは、私が決して怠ることはないわ。」
紅鸞が心から喜んで礼を言って去った後、珍珠は大量の生地を抱えて奥の部屋から出てきて、笑いながら言った。「奥様は本当に優しすぎます。他の家の主婦なら側室たちに対して色々と策略を使いますが、奥様は文句を言いながらも、与えるべきものは一切惜しまず与えます。大奥様や二奥様を見てください。大奥様は莺歌を手なずけて何の文句も言わせませんし、二奥様も以前は骆姨娘を厳しく抑えていました。今の方姨娘が手に負えないわけでなければ、とっくに彼女を処理していたでしょう。それなのに奥様は彼女に六少爷の面倒を見させて、彼女を大喜びさせていますよ。」
「策略を使っても何の意味があるの？旦那様は心の中でちゃんと分かっているでしょう？それに、彼女の息子が越儿に匹敵できるわけがないでしょう？」孫氏は珍珠の手から生地を受け取り、適当に二枚を選んで炕の上に置きながら冷ややかに笑った。「私は普段は寛大ですが、たまには気性を見せます。旦那様が罪悪感を感じれば、もう彼女のところには行かないでしょう。夫婦は本来同じ林の鳥同士、他の人間はみんな他人に過ぎません……この二枚の生地は厚くて密で、刺さることもない。後で仕立て屋に持って行って、赴哥儿の私服を作らせましょう……珍珠、あなたももう大人です。もし誰かいれば私に直接言ってください。たとえ誰かと約束していても、後で私のところに来てもいいのですよ。」
珍珠はまだ孫氏をどう説得しようか考えていたところ、自分に関する最後の言葉を聞いて、すぐに顔が真っ赤になった。しかし、彼女は張越よりも二歳年上で、これまでずっと選り好みをしてきた。彼女が気に入った人は彼女を見下し、彼女が気に入った人の家も必ずしも彼女という侍女を受け入れようとはしなかったため、ずっと先延ばしになっていた。今は、この面倒な話題を持ち出したくなくて、笑って言った。「奥様、私のことは心配しないでください。今は少奶奶が東院で官吏の家族たちをもてなしていますから、奥様は彼女のことを心配した方がいいですよ。」
「ただの浅はかな女たちです。绾儿が対応できないわけがありませんよ。」
孫氏は銀紅色の绉紗の生地を持って珍珠の体に当てながら、自信満々に言った。「あれは学問のある家の出で、ちゃんと教育を受けたお嬢様です。一日中甘やかされて育ったわけではありません。世間知らずでもなく、困難にも対処できます。私よりずっと強いですよ。えっ……外に誰か隠れているの？うちにいつから盗み聞きする人がいるの？」
言う間もなく、突然ドアのカーテンの隙間から布の端が見えた。孫氏はすぐに炕から飛び降り、素早く駆け寄ってドアのカーテンを開けた。外にいる人を見た瞬間、彼女は呆然とした。目の鋭い珍珠はその人影を見てこっそり笑い、すぐに声を上げて注意を促した。「三少爷はどうしてまだ外に立っているのですか？」
張越はようやく家の中に入り、戸口のカーテンを下ろして母親の腕を支えた。我に返った孫氏が怒ったように自分をじっと見つめてくるのを見て、彼は仕方なく笑顔で謝罪したが、自分はちょうど到着したばかりだと主張した。実際には、彼は外でかなりの時間立っており、中から聞こえてくる孫氏と珍珠の会話を聞いて、母親の小心さが妙に心温まるものだと感じていたのだ。
張越が張倬に頼まれて祝いの服に着替えに来たと言うと、孫氏はすぐに眉をひそめ、怒ったように冷ややかに言った。「わざわざ服を変える必要なんてない。この青色こそあなたに最も似合っているのよ。無駄な労力だわ。本当に余計なことを……まあいいわ。とにかく、来客たちはあなたのために来ているんだから、着替えればいいのよ。ちょうど前にあなたのサイズで二着作らせておいたの。新年の時に渡すつもりだったのに、ちょうどあなたが来たわね。珍珠、中に行ってあの水色の服を持ってきて。」
孫氏がずっと文句を言いながら服を着替えさせてくれる間、張越は杜绾が今、祝いに来た官吏の家族たちをもてなしていることを知り、見に行こうと思った。彼が何か言う前に、孫氏はすでに烏青色の雲絹の比甲を身につけ、何も言わずに彼を外に出し、道中ずっと北京のことを尋ねてきた。特に以前の昇進のことを繰り返し尋ねてきたので、張越も曖昧にしか答えられなかった。
東の庭ではちょうど灯りが煌々と輝き、見渡す限り豪華な装飾をした貴婦人たちが杜绾の周りに集まり、次々と質問を浴びせていた。普段は落ち着いている杜绾も、このような状況に直面すると次第に手に負えなくなり、そばで見物していた小五はますます退屈していた。最初から四、五人の貴婦人が杜绾に結婚しているかどうかを尋ねてきて、すべて側室を迎えるといった厄介な話ばかりで、怒りを抑えなければドアを蹴って出て行きたくなるほどだった。
小五が我慢の限界に達し、もう我慢できないところまで来た時、ついに救世主が現れた。遅れてやってきた孫氏は入るなり何度も謝り、すぐに小五に杜绾を連れて厨房に行き、夕食の準備がどう進んでいるか見てくるよう命じた。この口実で、小五は急いで杜绾を連れて逃げ出した。やっと家を出て、その階の戸口のカーテンで騒がしい声を遮ると、彼女はほっと息をついた。その直後、庭に見覚えのある姿が立っているのが見えた。
庭のいくつかの提灯の光を頼りに、彼女はすぐにその人だと気づき、急いで杜绾の袖を引いて言った。「お嬢様、それはご新郎様です！早く行ってください。私が見張っていますから。」
杜绾はもともと、張越が命令を受けて仕事をしている間は家に帰ってこれないかもしれないと思っていた。今、彼が戻ってきたのを見て驚きと喜びを感じたが、小五の嬉しそうな声を聞くと、途端に泣き笑いの状態になり、振り返って彼女を一瞥した後、急いで階段を降りた。張越の前に着くと、まだ何も尋ねる間もなく、彼に手首を掴まれた。
「さあ、部屋の中で話そう。」
張越がにこやかに杜绾を連れて、明かりはついているが誰もいない西の部屋に入っていくのを見て、階段の下にいた小五は思わず首を傾げて笑い出した。部屋から出てきた珍珠は、彼女が狐のように笑っているのを見て、西の部屋の入り口に消えた二人の姿を見ると、すぐに事情を悟り、からかうように言った。「この子、思春期なの？」
「バカなおでこ野郎！」小五は今や珍珠や芍薬たちとも親しくなっており、その言葉を聞くと鼻で笑った。「この世に私が思春期になるような人なんてまだ生まれてないわ！それに、男ってみんな欲張りで、今日は優しくしてくれても、明日はどうなるかわからない。郡主が言ってたけど、将来ずっと一緒にいるより、今すぐ一緒にいた方がいいのよ！」
珍珠は腹も立つし笑えもして、すぐに唾を吐いて言った。「変なことばかり言って！少奶奶はあなたのことを一番可愛がってるのよ。どうしてあなたを独り身のままにしておくの？たとえ郡主でも、結婚という大事には自分で決める余地なんてないわ。いずれは誰かに嫁がされるのよ。」
杜绾は外で珍珠と小五がこんな奇妙な問題で議論していることを知らず、張越に部屋に引っ張り込まれると、彼が気を取られている隙に手を振りほどき、彼に白い目を向けた。しばらく別れの言葉を交わした後、張越がもうすぐ戻らなければならないと言うと、彼女は突然呆然とし、隠しきれない心配の表情を浮かべた。
「京師の仕事は形だけのものかもしれないけど、どうか気をつけて。義父母の面倒は私が見るから。」
「あなたがいれば家のことも心配ないわ。でも、何でも自分で背負い込まないで。」張越は杜绾の澄んだ瞳を見つめ、非常に真剣に言った。「今回の件は言官たちは祖制に関わるものだとしか見ていないけど、多くの人々は利益を見ているの。私の方の道が通らなければ、こちらで何とかするかもしれない。母は率直な人で、こんな複雑なことはわからないけど、父はとても警戒心が強いの。もし解決できない大きな問題があったら、直接父に話して、無理に我慢しないで。」
「わかったわ、私の夫よ！そんなに無謀なことはしないわ！」
杜绾は初めて張越がこんなにも長々としゃべるのを見て、思わず笑って返事をした。言葉を口にした瞬間、張越の眼差しがどこか狡猾に見えたことに気づき、ふと我に返ると、熱い息が顔に吹きかかり、口元まで出かかっていた言葉を遮られてしまった。夫婦になってからは何度も親密な会話や行為をしてきたが、昼間にこんなに突然襲われるのは初めてだった。最初の驚きが過ぎると、彼女の硬直していた肩も徐々に緩んでいった。
しばらくして、張越はようやくその赤らんだ顔から離れ、立ち上がって杜绾を力強く抱きしめた。「绾妹、家のことは全部君に任せるよ。」
その温かい抱擁もすぐに解け、張越が振り返ることなく部屋を出て行くのを見て、杜绾は先ほどの前代未聞の出来事を思い出し、頭を支えてぼんやりとしてしまった。混乱した思考が一気に頭の中を駆け巡った。