第三百零九章 寒風料峭、暖意融融

後世の東北三省は有名な穀倉地帯だが、大明の白山黒水地方は朝廷や民衆にとって危険な場所だった。さらに北方は広大だが人口が少なく穀物の生産量も不足していたため、今では天子は北京を行在とし、北方に数万人もの人々や数十万の軍隊を送り込んだ。南北を結ぶ運河は厳冬の最も忙しい場所となった。幸い今年は寒かったものの運河は凍結せず、行き交う穀物船、民船、商船が絶え間なく続いていた。

このような厳しい寒さの季節には、通常は南方から北方へ向かう船が多く、北方から南方へ向かう船は少ない。そのため、運河上の四隻の巨大な船は特に目立っていた。広い川面に、二隻が前後に並び、どれも六本のマストを持つ大きな船で、船体の両側には十数個のオール穴があり、オールが整然と水面に入り出て波を立てていた。船や人件費だけを考えれば、裕福な商人や大富豪なら手に入れられるだろうが、その船に掲げられた旗は、行き交うすべての官民の船に退避を促すほどだった。

その時、ある商船の船員が高くそびえる巨大な船を見上げ、体の雪を払いながら船頭に向かって叫んだ。「船頭さん、あなたは文字が読めますか？あちらの龍の旗はわかりますが、他の二枚の旗に書かれている文字は何ですか？」

船頭は三十代半ばで、長年運河で生計を立ててきたせいか、顔は深い古銅色をしていた。厳しい寒さの中でも、彼は薄いケンジャンしか着ておらず、吹き荒れる寒風を全く恐れていない様子だった。立ち上がってその巨大な船々をしばらく見つめた後、彼は静かに言った。「一つは『陸』の字、もう一つは『張』の字だ。おそらく皇帝がまた何か高官を江南に派遣したのだろう。」

「へえ、普段は春が来て花が咲いてから高官たちは江南に行くのに、今回はこんなに寒い中を出発するなんて、本当に変だ！」船員は羨望の眼差しでしばらく見ていたが、すぐに寒風でしびれた手をこすりながら不機嫌そうに文句を言った。「こんな寒い中で船に乗るなんて本当に苦労だ。あの船にはきっと十数個もの暖炉があるだろう。俺たちとは違って……えっと、船頭さんは別だ。あなたの体格なら水の中を泳いでも平気だろう……」

船員が文句をぶつぶつ言っている間も、船頭の目はずっと船の旗に向けられており、古銅色の顔には一瞬憎しみの色が浮かんだが、すぐに隠され、彼はしゃがんで船室に戻っていった。

運河の厳しい寒さは、官船に乗る者たちにとってそれほど影響はなかった。先頭の船の船室には、頑丈な扉の他に、合板を張った赤青の方格模様の綿のマフラーが掛けられており、実際に船室に十数個もの暖炉を置くわけではないが、四隅には銀霜炭を燃やす炭鉢が設置されていた。リスの毛皮のコートを着た陸豊は太師椅子に座り、足を置く足台の下にも暖炉があり、その上に厚手の鹿皮のブーツを履いているため、寒さを全く感じなかった。これは彼が二度目に命を受けて宮殿を出たことで、いわゆる夏の穀物の倉庫への搬入を調査するためであり、使用する身分は依然として御用監少監だった。
陸豊がゆっくりとため息をつくのを聞いて、隣にいた程九は急いで近づき、笑って言った。「公公、まだ今回の肩書きのことを気にしているのですか？」
「私がそんなに浅はかだと思うか！」陸豊は不機嫌そうに一瞥し、やがてだらしなく言った。「東厂はまだ建設中だ。軽率に肩書きを出して人々に警戒されても意味がない。せいぜい、取り入ろうとする者が少なくなり、使える金も少なくなるだけだ。どうせいずれ取り戻せるのだから、急ぐ必要はない！黄俨という老いぼれが今回、何人も無理やり送り込んできた。絶対に悪意がある。しっかり見張って、彼らに事を台無しにさせないようにしろ。今回の任務をうまくこなせば、後でしっかりと昇進させてやる。」
程九はすぐに大喜びし、急いで膝をついて頭を下げた。「ありがとうございます、公公！」
こちらの豪華な様子とは対照的に、張越の船では皆が囲んで火を焚きながら座っていた。中央の炭鉢の上には支架で大きな銅の皿が支えられ、その中の年糕がジュージューと音を立てて焼かれ、香ばしい匂いが漂い、食欲をそそった。年糕の火加減がよくなったのを見て、素早い動きの張越はすぐに箸を伸ばしたが、それは琥珀で支えられた磁器の皿の中にあった。秋痕は困っていたが、すぐに皿の中にも一つ加わり、驚きと喜びの笑顔を浮かべた。
霊犀は磁器の皿を伸ばして自分の分を取り、そして笑って言った。「少爷は本当にアイデアが豊富ですね。火を焚きながらも食事を忘れず、しかもみんなで囲んで座るともっと賑やかです。秋痕は最初、こんな寒い日に船に乗るのはつまらないと言っていましたが、今日はどうして寒くないのですか？」
「こんな寒い日は船室に閉じこもるしかなく、当然つまらないですよ。」秋痕は熱々の年糕を口にしていて、顔が赤くなり、話す声も少し不明瞭だった。やっと年糕を飲み込むと、彼女は残念そうな顔で言った。「残念だけど、少奶奶と小五が先に行ってしまったから、この船はもっと賑やかになるのに。」

琥珀は指を折りながら計算し、すぐに言った。「さっき外で聞いたんですが、あと半日もすれば济宁州に着くそうです。少奶奶は私たちより3日早く出発したので、もうすぐ徐州に着いているはずです。実は去年の春節は青州で過ごしましたが、今年は少爷が老爷夫妻と一緒にいるので、もしかすると南京で家族団らんの年を過ごせるかもしれませんね！」
琥珀の言葉を聞いて、張越はすぐに青州でみんなで炕の上で新年を過ごしたことを思い出した。その時、杜绾はまだ客人だったが、今では気づけば半年以上が経ち、彼女はすでに自分の妻になっていた。彼がその時のことを思い出していると、外からドンドンとドアを叩く音がした。
「元節だ！」
それが房陵の声だと分かり、灵犀は急いで立ち上がってドアを開けに行った。彼女がカーテンを開けて船室のドアを少し開けると、外の冷たい風がすぐに中に入ってきた。暖かい体に冷たい風が当たり、彼女は思わず震え、人を中に入れた後すぐにドアを閉めた。雪の粒で覆われた房陵は、部屋の様子を見て不機嫌そうに口を尖らせて言った。「君は本当に運がいいな。囲炉裏で火を焚きながら美しい侍女に囲まれ、美味しい食事でお腹を満たし、外のことは何も気にしなくていい。陸公公が今夜は济宁州に停泊するよう命じたが、何か計画はあるのか？」
その時、琥珀は銀の瓶からお茶を注いで差し出し、秋痕と灵犀と一緒に奥の部屋に避難した。張越は手元にあった銀鼠皮の半袖マントを房陵に渡し、その言葉を聞いて笑って言った。「君は本当に責任感が強いな。でも、計画なんてもちろん陸公公が決めることだ。私たちは今は何も気にする必要はない。」
雪で濡れた鹤氅を脱ぎ、暖かいマントに着替えた房陵は、この数日間の出来事が実に奇妙だと感じた。自分のような取るに足らない無名の者が、天子の命令で百户に任じられ、父にも祖母にも愛されない存在から一転して家族の中心人物になったのだ。その時、彼はほとんど呆然としていた。安远侯柳升に呼ばれ、張越と陸丰の一行を護衛するよう命じられて初めて、彼は全てが張越のおかげだと気づいた。
庶子だったため、彼は幼い頃から兄たちよりも一生懸命働き、文武にも長けていたのは嘘ではなかった。しかし、李茂芳の軽い一言で、彼の長年の努力はすべて無に帰した。もともと泥の中に足を取られていたが、またある機会によって再び立ち上がることができた。張越がどのような方法で天子の注意を引いたのかは分からないが、彼は心の中でこれもすべて張越のおかげだと確信しており、この機会を利用して全力を尽くそうと思っていた。

「元節、まさかずっとあの陸公公を前に立たせておくつもりだったのか？これらの宦官たちは昔から見せかけだけの偽善者ばかりだ。お前がおとなしくしていればいるほど、彼らはますますお前を支配しようとする。天子剣を持っているのなら、いずれは人前に姿を現し、少なくとも今回は陸豊一人の判断ではないことを彼らに知らせるべきだ。」
張越も答えず、にこやかに房陵を舷窓のそばに連れて行き、突然粗末な高麗紙で覆われた窓を押し開けた。途端に、冷たい風と雪の粒子が顔面を直撃し、房陵は不意を突かれて連続して三回くしゃみをした。やっと暖かさから寒さへの急激な変化に慣れると、彼は怒り心頭で尋ねた。「何をしているんだ？」
「暖かい部屋に長くいると、外の冷たい風がどれほど厳しいか想像もつかなくなる。だから窓を開けると、軽ければお前のようにくしゃみをするだけだが、重ければ風邪をひいたり、重病になったりする。今回の状況も同じ理屈だ。あの陸公公は私を分別のある人間だと思っている。もし私が些細なことで彼と争おうとすれば、彼は常に私を警戒するだろう。まるで窓の前に立つときは必ず厚着をするように。今は一時の怒りで争っても意味がない。これから先が長いんだ。」
外では依然として冷たい風が吹き荒れていたが、房陵はもう寒さを忘れ、張越の言葉を考え込み、徐々にその意味を理解し始めた。当初、富陽侯の李茂芳と因縁を持ったのは偶然だったが、よく考えてみれば、それも自分が我慢できずに怒ったからではないか？さっきまで張越に人に押し切られてはいけないと説得していたのに、結局は理解していなかったのだ！
房陵は元々気性の良い人間で、理解した後は頭を叩いて笑いながら言った。「だから皇帝がお前を特別に見ているのか。お前のその心構えは私には真似できない。見識など言うまでもない。わかった、これからはお前の言う通りにする。」
夕方、四隻の官船が济宁州の埠頭に停まった。今回の都を離れる際、朱棣は特命で京営から五百人の精鋭兵を派遣し、先頭に立つのは依然として以前、張越と陸豊を青州へ護送した千戸の周百龄だった。前回と同様、百人ごとに刀を持つ兵、銃を持つ兵、火縄銃を持つ兵、弓箭手が配置され、それぞれを百戸が統率していた。功臣の子で軍隊経験のない房陵を除き、他の者は皆経験豊富な古参兵士で、配備は細かく確実だった。

船には十分な量の野菜や肉、果物があったが、岸に上がった以上、陸豊は当然別に人を派遣して夕食の準備をさせ、張越を自分の船に招いた。しばらくすると、程九が食事箱を持って入ってきて、テーブルいっぱいに料理を並べた。中央に微山麻鴨の皿がある他、その周りには酢煮の鯉、松花蛋、紅焼き羊肉、金針豆芽があり、最も珍しいのは本来夏にしかないはずの蓮根の皿で、どこの大富豪が氷室に隠していた反季節の珍品なのか分からなかった。
料理がまだ温かいのを見て、張越は好奇心から尋ねた。程九はすぐに笑顔で中身を見せてくれ、下には熱い炭が敷かれていた。張越が驚いた表情を見せると、陸豊は以前自分がイギリスの公爵家から来た張越の食器箱を羨ましがっていたことを思い出し、大いに得意になった。食事が終わり、食器類が片付けられると、彼はようやく人々を退かせた。
「先日の青州の件で、皇太孫が小張様のために頼み込んだと聞きましたが？」