第三百一十章 東宮の殺気
南京城には十三の門があり、その中でも金川門が外金川門の要所を守り、最も重要な位置にあった。かつて朱棣が軍を率いて靖難の変を起こしたのも、この門から城内に入り、一気に天下を手に入れたのである。永楽十一年には、徐皇后に育てられた皇妹の宝慶公主が趙輝と結婚し、趙輝は以前から金川門の千戸を務めていたため、この門は一層南京で最も重要な入口となった。南北を行き来する船の多くは長江を経由して外金川門の外の埠頭に停泊するため、朝から晩まで金川門の内外の通りは非常に賑やかだった。
その日、四隻の官船がしっかりと埠頭に停泊し、舷梯が設置されると、次々と兵士たちが船から降りてきた。官船には龍旗が翻っており、埠頭の労働者たちは慌てて避け、すぐに道が空いた。やがて、真紅の麒麟服を着た二人の官吏が船から降りてきたが、彼らの若さに周囲の人々は感心の声を上げた。
一方で、船から降りた人々がいる間も、別の馬が埠頭から南京城内へと急いで走り込んできたため、朱瞻基はすぐにその知らせを受け取った。彼は以前から張越が来ることを知っており、張越が書いた多数の報告書や百ページ以上に及ぶ詳細な記録もすべて朱棣によって彼に見せられていた。最初から良い印象を持っていた上に、朱棣が次々と彼の能力を称賛してくれたため、彼は好奇心の他にも少し得意に思っていた——これもまた、当初の自分の目利きが間違っていなかったことの証拠だった。
そばにいた黄太監は元々冗談好きな人物で、朱瞻基が微笑むのを見て腰をかがめて言った。「皇太孫様、皇上が派遣した使者ですから、南京に着いたらまず最初に太子殿下やあなたにお会いするのが当然です。張大人ももうすぐ到着するでしょう。あなたも彼とは久しぶりの再会ですから、ここに留まって話をしてみてはいかがでしょう。他の人も何も言えないでしょう。」
「私が何でも好きなようにできると思うのか？今のこの時期に、もし私が彼を一人で留めておけば、外では噂が飛び交うだろう。」朱瞻基は冷笑し、すぐに命じた。「大きな服に着替えろ。皇祖父が北京から派遣した人間なのだから、父上に必ず知らせなければならない。父上もこの数日で病気が良くなり、人に会えるようになった。彼らに会わせてやれ。そうすれば外で余計な噂が広まるのを防げる。」
朱高炽は体が弱く病気がちで、太っているうえに歩くのも苦手だった。そのため、今は病状が大幅に改善されたとはいえ、ほとんどの時間をベッドで静養し、国政はすべて朱瞻基や楊士奇たちに任せていた。ちょうど昼食の時間で、炕の上に座り、背中を板壁にもたれ、枕に寄りかかり、厚い毛布をかけていた彼は、数人の宮女や宦官が炕の上のテーブルに8つの皿を並べるのを見ても食欲が湧かず、外から呼び声が聞こえるまで頭を上げなかった。
「父上。」
「瞻基か。」朱高炽は体を支えてまっすぐに座り直し、朱瞻基が礼を言おうとすると、急いで手を振って言った。「朝夕の挨拶や他の人がいるわけでもないのだから、そんなに礼を尽くす必要はない。来たからには、一緒に昼食を食べよう。」
朱瞻基は幼い頃からずっと朱棣のそばで育ち、今回病気の世話をしなければ、父親である朱高炽と過ごす機会はほとんどなかっただろう。彼は笑顔で立ち上がり、炕の下座に座った。炕の上のテーブルに並んでいるのがほとんど脂っこい肉料理だと見て、隣にいる宦官にそれらを片付けるよう命じ、代わりにさっぱりした料理をいくつか注文して厨房に作らせた。
「子を知るより父が知ると言うが、私は父を知るより子が知ると思う。あんな脂っこいものは本当に食欲がわかない。」気分は良かったが、朱高炽はやはり冗談を言った。「ただ、お前がこんなことをすれば、楊士奇たちが知ったら、きっと下の者たちを思いやってこれ以上そんなことをしないようにと諭すだろう。私は今、食欲が限られているし、どうせあまり食べられない。」
「父上のおっしゃる通りです。でも、せっかくお供して食事をする機会があるのですから、料理が山ほどあっても手をつけないわけにはいきませんよね？」
父子二人がこんなに気軽に話せる機会は珍しく、思わず互いに微笑み合った。料理が揃うと、二人は静かに向かい合って食事を済ませ、その後朱瞻基が使用人たちを退かせ、今日来た目的を明かした。「皇祖父様は以前から、今年の夏の穀物の倉庫への入庫不足を調査するため、張越と御用監の少監である陸豊を南京に派遣するとおっしゃっていました。今、彼らはもう港に到着しています。表向きはそうですが、実際には張越に明州市舶司を動かしてもらうつもりです。今年もまた外国の使節が貢物を持ってきており、そこではすでに何度も貢物を巡って争いがあり、駐在する中官では到底抑えきれない状況です。さらに、皇祖父様は海禁を解く決心をされているようです。」
あまりにも偉大な才能を持つ父帝がいると、太子としてはまるで深淵の縁を歩くような危険な立場に置かれる。古今を通じて最も名高い皇帝たちの太子は、しばしば不幸な最期を迎えてきた。例えば漢の武帝と戾太子、唐の太宗と李承乾、さらには早くに亡くなった朱標も、朱元璋の巨大な圧力の下で若くして亡くなったと言える。だからこそ、朱高炽も同じような苦悩と疑念に見舞われ、何度も廃位されそうになった。海禁を解くという言葉を聞くと、彼は思わずわずかに眉をひそめた。
「楊士奇はどう言っている？」
「私は楊大人に張越の数篇の札記を見せ、その後の詳細な報告も皇祖父の命に従って彼に見せました。彼は張越の慎重な態度を高く評価しており、たとえ海禁を解くとしても段階を追って徐々に試みるべきで、急ぎすぎてはならないとしています。宋の時代の三大市舶司は非常に栄えていましたが、海商たちが大量の銅銭を海外に運び出したため、当時はどれだけ銅銭を鋳造しても足りなくなっていました。しかし、単に海禁を敷いても民間の悪党が密輸するのを防げないので、長期的な計画が必要です。」
「楊士奇は落ち着いていて思慮深い。彼がそう言うなら安心だ。」
以前から病床にあり、張越の文章を読んでいなかった朱高炽は、詳しく尋ねた後、朱瞻基に後で持ってきてよく読ませるよう命じた。父子が話していると、外から甲高い報告の声が聞こえてきた。
「太子殿下、太孫殿下、御用監少監の陸豊と議大夫の張越が皇上の命を受けて北京から来ており、午門の外で謁見を待っております。」
朱高炽はこの数日、国政に一切関与せず、楊士奇をはじめとする側近の大臣たちにも会っていなかったが、朱瞻基の話を聞いてすでに決心を固めており、すぐに「彼らを文華殿に呼んで謁見させよ」と命じた。
謁見するのは朱棣が北京から派遣した特使だったため、すぐに宮女や宦官たちが太子の冠服一式を持って入ってきた。朱瞻基は外で待つようにし、さらに駕籠を呼ぶよう命じた。十分ほど経ってようやく、整った装いの朱高炽が二人の屈強な宦官に支えられて奥から出てくるのが見えた。彼は翼善冠をかぶり、金糸で龍が描かれた狭袖の赤い袍を着て、腰には玉帯を締め、足には黒い革の靴を履いていた。顔色は依然として病気のように青白かったが、精神状態はまだ良かった。
それでもなお、朱高炽を肩車に乗せた後、慎重を期して朱瞻基は父親に厚い毛布をかけ、傘も差してもらった。文華殿の前で降りるまで、朱高炽が人々に支えられて降りてきてもなお様子が悪くないのを見て、ようやく安堵した。その後の謁見は形式的なものに過ぎず、彼は朱高炽のそばに立ち、時折張越の方をちらりと見るものの、最初から最後まで一言も発しなかった。
道中は肩車で移動し、出入りも二人の宦官が支えてくれたが、朱高炽が東宮に戻るとやはり息を切らしており、暖かい炕に座ってしばらく休んだ後、熱いお茶を一杯飲んでようやく正気に戻った。朱瞻基に数言話した後、彼は疲れた様子を見せ、ここに留まって付き添う必要はないと命じた。
「太子殿下、太孫殿下はもうお帰りになりました。」
長い間目を閉じて休息していた朱高炽はその声を聞いてようやく目を開けた。目の前には身をかがめて立つ老宦官がおり、彼はしばらく考えた後で尋ねた。「以前報告した件は調べがついたのか？」
「太子殿下、以前あなたの書斎の書類をめくった者はまだ見つかっておりません。破棄すべき書類の行方も依然として分かっておりません。」その老宦官の鍾怀は長年朱高炽に仕えており、言葉を終えるやいなや鋭い視線を感じて頭をさらに低くし、急いで説明を続けた。「しかし、外に物を持ち出した若い宦官は拷問に耐えられずに自白しました。彼は東宮から合計三回物を持ち出し、それは売ってお金に換えるためだったと言っています……」
「売ってお金に換えるだと？」朱高炽の丸い顔に突然冷たい怒りの色が浮かんだ。「彼は宦官で、食事も住居もすべて東宮で済ませており、私も彼らを厳しく扱ったことはない。なぜ盗みを働いてお金を得ようとするのか？こんな言い訳でごまかそうとして、私が何も知らないと思っているのか？」
「太子殿下、お怒りをお鎮めください！」鍾怀は慌てて跪き、さらに二歩前に進み出て低い声で言った。「私もそんなに簡単だとは思っておりません。重い刑を命じると、彼はようやく自白しました。永平公主の側にいる二人の宦官と大金を賭けて負け、催促されたためやむを得ずその方法を思いついたのだと。それに……」
この時の朱高炽はすでに激怒しており、深く息を吸ってようやく怒りを抑えた。「他に何がある？」
「その小さな宦官は、東宮でこのような賭けの借金を抱えているのは彼だけではなく、ほとんどが永平公主に負けた者たちだと明かした。彼は盗みをして借金を返していたが、他の者たちがどうしているのかは知らない。この件が重大であることを悟り、すでに尋問を行っていた二人の宦官をこっそり処分しました。その小さな宦官は今も閉じ込められており、太子殿下の処分を待っているだけです。」
「東宮の面目をすっかり潰されてしまった！杖で打ち殺し、その後引きずり出して埋めて、急死と報告しよう。」
「はい、では永平公主の方は……」
「この件は永平公主とは関係ない。たとえ将来誰かが問い詰めてきても、それは東宮が盗人を処分しただけだ！」
「はいはいはい、承知しました！」
鍾怀は朱高炽がこれほど激怒するのを初めて見て、何度も頷いた後、余計なことを言えず慌てて退室した。一方、朱高炽は一人で炕に座り、極めて険しい表情を浮かべていた。しばらくしてようやく普段の様子に戻り、眉をひそめて鍾怀が先ほど言った言葉をじっくりと考え、心の中に無限の殺意が湧き上がってきた。
同じ母親から生まれた実の兄弟ではあるが、漢王や趙王が東宮を狙っているのはもう長い間のことで、今ではさらに永平公主まで加わっている！永平公主の実母は早くに亡くなり、夫の李讓も永楽二年にすでに亡くなっている。誰かの後ろ盾がなければ、彼女がどうしてこれほど大胆に振る舞えるだろうか？